El centurión romano (en latín, centurio, y en griego, hekatontarchos) era el título que recibían oficiales con un mando táctico y administrativo, tenían una centuria, formada por 80 hombres, en función de las fuerzas en el momento dado y de si la centuria pertenecía o no a la Primera Cohorte (agrupación). Cada cohorte está formada por 6 centurias, excepto la primera cohorte que tiene 5 centurias, pero el doble de hombres en cada una de ellas.
Su nombre no procede de que constase de cien hombres, sino que deriva de la propia centuria, unidad administrativa y política que en Roma tenía su propia vertiente civil. De hecho, en época republicana osciló entre los treinta de una centuria de triarii (triarios) y los sesenta de los hastati y príncipes (lanceros y principales).
La Legion Augustea: sesenta centurias de ochenta hombres (Dando 4 mil ochocientos hombres). Más adelante, hacia la época Flavia, la primera cohorte duplicará los efectivos de sus centurias, pero se reducirá el número de las mismas a cinco, con lo que la legión contará ahora con cinco mil ciento veinte hombres de armas.
El grueso de la legión era dirigido por los centuriones, ya que cada cohorte contaba con seis de ellos para dirigir cada una de sus seis centurias. Organizados a su vez de forma ascendente, es: un hastatus posterior, un hastatus prior, un princeps posterior, un princeps prior, un pilus posterior y un pilus prior. Este último puede haber actuado, de facto, como líder de la cohorte. Por otro lado, esta estructura se altera en las primeras cohortes desde época Flavia, ya que sólo existen cinco centuriones, los primi ordines, de los que el primus pilus es el más valorado. Lo normal es que tras un año ejerciendo tal cargo, el primipilo lograse ser ascendido al ordo equestris.
Uniforme
De acuerdo con las fuentes iconográficas, reflejadas mayoritariamente en algunos relieves históricos vestían una túnica corta de color blanco (decursio albata), que en los climas fríos se complementaba con unos pantalones cortos.
Una armadura de cota de malla (lorica hamata) o de escamas (lorica squamata), muchas veces cubierta por phalerae o condecoraciones en forma de medallón y torquex o pulseras colgantes.
Portaba la espada corta -gladius- en el lado izquierdo en lugar del derecho, habitual en los simples milites, sujeta al cuerpo mediante un cingulus o cinturón con la funda del arma.
Usaba protecciones en las piernas (grebas)
Sobre el casco (cassis) lucía una cresta (crista), que cruzaba lateralmente la cabeza. Algunas teorías de historia militar atribuyen la disposición transversal de este penacho a la necesidad de hacerse visible por la espalda para sus soldados, pero en época imperial el resto de los soldados no utilizaba cresta ordinariamente, ya que se reservaba para las armaduras de parada, por lo que solamente los centuriones llevaban este vistoso elemento, que permitía identificarlos fácilmente. Carecemos de evidencias arqueológicas sobre su color aunque se barajan el blanco, negro o rojo.
Calzaba caligae o sandalias claveteadas, similares a las de sus hombres.
Los centuriones también llevaban un bastón de mando, habitualmente una vara de vid, llamada vitis, como símbolo de su autoridad, y que, durante las tareas de entrenamiento, utilizaban a discreción para golpear a los torpes y rezagados.
Suboficiales
Cada centurión era asistido por un optio, un signifer y un tesserarius, suboficiales que reciben el nombre de "principales". El primero era el lugarteniente del centurión –lo ayudaba en la táctica y en el mantenimiento de la disciplina y la forma física de los soldado, el segundo era el portaestandarte y tesorero de la centuria, y el último se encargaba de suministrar las contraseñas y de actuar de oficial de enlace.
En el campo de batalla, el centurión se situaba en el extremo derecho de la primera fila de hombres de su unidad, junto al signifer, mientras que el optio se situaba en la retaguardia, para evitar, si era necesario, la desbandada de las tropas, y garantizar los relevos entre líneas típicos del orden cerrado utilizado por el ejército romano.
Superiores
Eran rangos superiores a los de centurión el de tribuno que solían ser los jóvenes de la clase senatorial que están realizando su primer servicio en la legión antes de recibir los cargos públicos en la vida civil aunque hay tribunos quienes han elegido la vida militar como la profesión, o el de praefectus castrorum -generalmente un antiguo centurión-, estando todos ellos subordinados al legado de la legión. En comparación a la organización militar moderna, el legado podría ser el equivalente a un general; un tribuno a un coronel; los centuriones de mayor antigüedad comparables al rango de comandante, siendo el resto de centuriones equiparables a capitanes.
Centuriones conocidos
Algunos oficiales de este rango han pasado a la historia en las páginas de varios escritores de la Antigüedad. Entre ellos están Nonio Recepto, Donacio Valente, Romilio Marcelo y Calpurnio Repentino, de la Legio XXII estacionada en Germania Superior, ejecutados en el año 69 cuando trataron de proteger las imágenes del emperador Galba de la furia de los soldados. Claudio Faventino fue apartado del servicio con ignominia por Galba en el mismo año. Después indujo a la flota de Misenum a pasarse de Aulo Vitelio a Vespasiano.