Bahasa dan pikiran manusia mengangkat kita secara mental ke tingkat yang jauh dari apa yang dikenal dalam hewan lain. Namun itu terjadi hanya dalam sekejap waktu evolusi. Kurang dari enam juta tahun memisahkan kita dari leluhur non-manusia, non-verbal yang kita bagi dengan simpanse. Jadi, kata Michael Tomasello, kita dihadapkan dengan sebuah teka-teki: bagaimana mungkin otak manusia bisa secepat ini? Pertanyaannya menjadi lebih akut jika seseorang mengakui sedikit tanda pencapaian apa pun di luar mentalitas kera dasar hingga dua juta tahun lalu atau bahkan kurang. Solusi Tomasello - mengingat sejauh mana ia ingin mendorong ide - adalah yang radikal. Tergantung pada pembaca, saya menduga itu akan menimbulkan kegembiraan, iritasi atau ketidakpercayaan. Reaksi-reaksi yang berbeda ini mungkin lebih atau kurang sesuai dengan skala waktu evolusioner yang benar-benar ingin ditangani Tomasello.
Proposisi kunci adalah bahwa hanya ada satu langkah penting dalam evolusi biologis yang mengubah kemampuan leluhur kita untuk mempertahankan budaya. Efek ‘ratchet’ baru muncul, di mana kemajuan budaya dibangun di atas progresif dengan cara yang tidak terlihat dalam tradisi sosial hewan lain. Kognisi manusia akan menjadi semakin kompleks dan berbeda, akhirnya mencapai tingkat modern kecanggihan tanpa perlu perubahan biologis lebih lanjut.
Untuk melihat seberapa radikal proposisi ini, pertimbangkan kasus bahasa. Tomasello berpendapat bahwa struktur kapasitas bahasa kita yang sangat terperinci saat ini tidak ada hubungannya dengan evolusi yang berdedikasi dan, dalam beberapa pandangan, naluri bahasa yang sangat terstruktur (ia memberikan sedikit perhatian pada gagasan modul mental bawaan, dalam bentuk apa pun) . Sebaliknya, ia mengusulkan bahwa sintaksis dan semua aspek kompleks bahasa manusia lainnya telah dibangun secara sederhana dari generasi ke generasi, dengan evolusi budaya yang kumulatif dan ratcheted. Substrat biologis tidak perlu diubah. Apa yang membuat skenario seperti itu masuk akal, menurut Tomasello, adalah bukti bahwa, sejak awal, anak manusia menunjukkan kemampuan untuk menerjemahkan antara perspektif diri dan yang lain yang melampaui apa pun yang terlihat pada kera. Mempertimbangkan orang lain sebagai agen yang disengaja, khususnya, memungkinkan anak untuk menjadi semacam 'mesin imitasi' yang diperlukan untuk berpartisipasi dalam efek ratchet yang kuat.
