¡Hola a todos! Hoy vamos a explorar a un intrigante habitante de los ríos y lagunas que ha capturado nuestra atención con su presencia imponente y su instinto de supervivencia. Este formidable ser ha logrado prosperar a lo largo de millones de años, adaptándose a su entorno con una asombrosa destreza.
Con su capacidad para cazar sigilosamente y su habilidad para mantener el equilibrio en su ecosistema, nos recuerda la importancia de la paciencia, la precisión y el poder de la naturaleza en su estado más puro.
El cocodrilo es un reptil que engloba 14 subespecies actuales. Los cocodrilos tienen una distribución tropical y subtropical. Se extienden por las áreas cálidas de todos los continentes, salvo la Antártida. Por tanto, pueden verse en el sur de Asia, en toda Oceanía, en casi todo el África subsahariana y en la América cálida, desde el sur de Estados Unidos hasta la Amazonía.
El hábitat de los cocodrilos son los ríos, lagos, deltas, marismas, manglares y ciénagas. Los lugares concretos que pueden habitar dependen de cada familia e, incluso, de cada especie. Las actuales especies presentan muy pocas diferencias con respecto a ejemplares fósiles de los que se calcula una antigüedad de 55 millones de años. Los ejemplares de las especies de mayor tamaño pueden llegar a medir hasta 6 metros de largo y pesar hasta 800 kg.
Como otros reptiles, son ectotermos, es decir que su temperatura corporal no es controlada por mecanismos internos del organismo sino por su conducta. Por eso, permanecen bajo el sol para calentarse y para enfriarse se refugian en madrigueras subterráneas o en el agua.
El cuerpo de los cocodrilos es plano y alargado. La cola representa casi el 50% de la longitud total. La zona ventral es de una coloración más clara que la parte superior, y también es más blanda. La parte superior en la mayor parte de las especies está protegida por crestas y protuberancias óseas. Los cocodrilos tienen bocas alargadas, sus dientes afilados y gran potencia en las mandíbulas, lo que les permite romper conchas de moluscos y huesos de otros animales.
Dado que sus cuatro extremidades son cortas, los cocodrilos se mueven muy lentamente en tierra en comparación con sus ágiles movimientos en el agua, en especial en partes poco profundas. En tierra su velocidad máxima es de entre 2 y 4 km/h. En el agua, las patas palmeadas les facilitan la rapidez pero su movimiento está regido principalmente por la cola.
El cerebro del cocodrilo es pequeño en relación con su cuerpo: tiene el tamaño aproximado de un pulgar humano. Sin embargo, se caracteriza por tener corteza cerebral, compuesta como en el caso de los humanos por materia gris. A pesar de que es escasa, la corteza le permite tener memoria y un tipo particular de inteligencia. El gran desarrollo de su cerebelo le permite controlar complejos movimientos, principalmente en el agua. Sus sentidos más desarrollados son la vista y el olfato.
Estos animales carnívoros son súper depredadores, lo que significa que están en la cima de la cadena alimenticia y casi no tienen enemigos naturales. Son oportunistas y no se limitan a un tipo específico de presa; atacan a cualquier animal que se cruce en su camino. Sus poderosas mandíbulas les permiten romper los duros caparazones de crustáceos y tortugas, pero también son lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a grandes mamíferos, como caballos.
Los machos llegan a la madurez sexual a los 16 años y la hembra a los 10. La reproducción del cocodrilo ocurre una vez al año. Tiene lugar en la época lluviosa y comienza con la defensa del territorio. Los machos nadan a lo largo del lugar que han escogido para su reproducción. Mientras lo hacen, exhiben algunas partes de su cuerpo, como la cabeza y la cola. Además, emiten sonidos articulados, es decir, vocalizaciones. Si esta exhibición no funciona, pueden llegar a luchar entre ellos. Cuando esto ocurre, embisten sus cabezas y chocan sus mandíbulas mientras elevan su cuerpo.
Para un macho, ganar un territorio significa quedarse con las hembras que viven en él. Normalmente, el ganador del territorio es el individuo más longevo y grande. Por ello, los animales que cumplen estas características son los que más se reproducen, pudiendo llegar a copular con más de 15 hembras durante una temporada reproductiva. Por tanto, los cocodrilos son animales polígamos.
Sin embargo, no es tan fácil como parece. Los machos dominantes deben cortejar a las hembras. Para ello, ambos se aproximan, rozan sus hocicos, frotan sus cuerpos, emiten vocalizaciones, nadan juntos y se sumergen varias veces. Si ambos lo desean, la cópula tiene lugar bajo el agua y puede llegar a durar 15 minutos.
Después de la cópula, las hembras protegen el lugar donde construirán su nido. Algunos cocodrilos forman montículos en la tierra cerca del agua, mientras que otros cavan huecos con la forma típica de un nido. En estos sitios, las hembras depositan entre 10 y 60 huevos, dependiendo de la especie y del tamaño de la hembra. Una vez puestos los huevos, es común que cubran los nidos con plantas para protegerlos.
En la mayor parte de las especies del orden Crocodylia, las hembras permanecen cerca del nido para proteger a sus huevos. El sexo de los cocodrilos no es determinado por sus cromosomas sino por la temperatura durante la incubación. Tras 2 o 3 meses, los huevos eclosionan. Es entonces cuando nacen unos pequeños cocodrilos a los que su madre ayuda a salir del nido. Después, los introduce en su boca y los transporta hasta el agua.
Las crías de cocodrilo son muy vulnerables, por lo que es habitual que su madre les cuide hasta que pueden defenderse solas. Para ello, permanece siempre a su lado y, a veces, se alía con otras madres para defender juntas a los pequeños.
Los cocodrilos son los reptiles más sociales que existen. Las crías emiten vocalizaciones constantes para llamar la atención de su madre. Además, estos grandes reptiles suelen vivir en grupos relativamente estables que permanecen en la misma área.
El cocodrilo, con su impresionante capacidad para sobrevivir y prosperar a lo largo del tiempo, nos muestra cómo la adaptación y la destreza son claves en la naturaleza. Desde sus hábiles técnicas de caza hasta sus complejas interacciones sociales, este reptil continúa siendo un testimonio vivo del equilibrio en los ecosistemas y la asombrosa inteligencia que puede encontrarse en los rincones más salvajes del planeta. ¡Gracias por acompañarnos y hasta un próximo tema.
