Des cellules miraculeuses
La nature a bien conçu les choses et, parfois, c'est proche du miracle. Les cellules souches font partie de cette catégorie tant elles offrent des caractéristiques étonnantes.
Mais avant toute chose, il convient de définir ce qu'est une cellule souche....
Ce sont des cellules indifférenciées que l'on retrouve à tous les stades de l'évolution humaine. Ces cellules sont présentes dans l'embryon, dans le fœtus, le sang du cordon ombilical et divers tissus de l'individu après sa naissance et au stade adulte.
Elles présentent 2 caractéristiques très étonnantes :
👉 l’auto-renouvellement : c'est en quelque sorte la multiplication des petits pains par Jésus. Les cellules souches peuvent se multiplier indéfiniment par division cellulaire, ce qui donne naissance à de nouvelles cellules qui à leur tour....
👉 la différenciation : c'est la capacité de produire, à partir de cellules non spécialisées, des cellules spécialisées telles des cellules nerveuses, des cellules musculaires ou des cellules osseuses.
Extraordinaire, non ? D'autant que ces propriétés leur permettent de régénérer ou de recréer des tissus détruits, utilisées en thérapie cellulaire. Cela ouvre d'immenses horizons pour guérir des maladies telles les leucémies, Alzheimer, Parkinson, la calvitie, ... ce qui nous permettra de mieux vivre plus longtemps !
L'étendue du champ de différenciation permet d'obtenir différents types de cellules souches ...
Les 4 grands types sont :
👉 Les totipotentes : Ce sont les plus générales puisqu’elles peuvent donner naissance à un organisme entier (donc un bébé pour les cellules humaines) ; elles contiennent le stock chromosomique (patrimoine génétique transmis par chacun des parents lors de la reproduction).
👉 Les pluripotentes : Elles sont générées après plusieurs divisions et peuvent donc donner naissance à toutes les variétés cellulaires mais plus à l'organisme tout entier (puisque cela est le privilège des cellules totipotentes).
👉 Les multipotentes : Elles peuvent donner le jour à plusieurs types cellulaires mais d'une même variété.
👉 Les unipotentes : Elles ne donnent naissance qu'à un seul type de cellule (foie, cerveau, peau, ...)
Les difficultés éthiques ne sont pas neutres
Les cellules qui présentent le plus d'intérêt pour les chercheurs en thérapie cellulaire sont les cellules pluripotentes que l'on trouve chez les embryons.
Malheureusement, tout n'est pas parfait puisque les cellules souches ont un moindre pouvoir de renouvellement et de différenciation chez les êtres adultes ce qui n'est pas sans poser quelques problèmes d'éthique dans la mesure où il faut manipuler des embryons.
Une loi a d'ailleurs été votée en 2004 pour encadrer les recherches sur les cellules souches embryonnaires, car s'il existe de grands espoirs, il est tout aussi vrai qu'il peut émerger des dangers à une trop grande manipulation.
Mais la médecine progresse et les cytologues (spécialistes des cellules vivantes) parviennent de nos jours à reprogrammer des cellules souches. Ils les manipulent de sorte à ce qu'elles perdent leurs fonctions d'origine et redeviennent pluripotentes, et donc similaires à des cellules embryonnaires à même d'évoluer en cellules de n'importe quel type.
Le clonage des cellules s'avère même plus sûr que les cellules souches provenant d'un embryon étranger puisque l'organisme accepte plus facilement les cellules qu'il a lui-même générées.
Cela ouvre de nouvelles portes pour guérir de multiples maladies de dégénérescence en contribuant à réparer des fonctions biologiques essentielles et certains dérèglements organiques.
L'homme, cet apprenti-sorcier, est donc en voie de vivre plus longtemps et mieux.... en prenant garde à ne pas s'égarer en chemin et en conservant une certaine éthique digne de lui !