Renverser de l'eau sur un tissu ne passe pas inaperçu. Et pour cause, la zone touchée vire au sombre. Il s'agit là d'un phénomène optique lié à la quantité de lumière réfléchie par un matériau. Celle-ci dépend de « l'indice de réfraction » du matériau, une grandeur qui caractérise la façon dont la lumière se propage dans un milieu.
Lorsqu'un tissu est mouillé, la lumière qui le frappe rencontre de l'eau plutôt que de l'air. Elle traverse donc le tissu plus lentement, tout en étant déviée par les molécules d'eau.
Ainsi, au lieu d'être réfléchis en grande partie vers nos yeux, la plupart des rayons lumineux sont éparpillés dans le tissu, le faisant dès lors apparaître plus sombre. Du moins le temps que le tissu sèche, et donc que l'eau s'évapore.