Tout en m'attelant à la longue tache de reconstruire mon environnement GNU / Linux sur mon second SSD, une brève pensée traversa succinctement mon esprit lorsque j'observais tous les processus de compilation des paquets que j'installais sur le dépôt AUR. On oublie souvent de rendre hommage à ses personnes qui travaillèrent dans l'ombre afin de nous proposer des appareils aujourd'hui fonctionnel pour le commun des mortels. En effet, derrière les interfaces graphiques qui s'illuminent sur nos écrans et nous rendent la vie bien plus facile, on omet le fait que ce sont des milliers d'octets qui se superposent à l'aide de langages informatiques différents et qui régissent leurs bon fonctionnement.
Majoritairement, lorsque l'on pense à ces illustres personnages qui ont façonné l'informatique domestique et moderne, on énumère bien volontiers Bill Gates, Steve Jobs, Linus Torvald et autres Steve Wozniack. Mais si l'on doit accorder à une seule personne toute l'éloge qui lui mérite à ce sujet, il s'agit bien de Grace Hopper. Écarté au profit des personnes cités ci dessus, qui lui sont désormais bien plus populaires , Grace a cependant donné naissance aux fonctions essentiels qui permettent à un ordinateur de ne pas être une simple coquille vide...
Née en 1906 à New York, Grace devient vite passionné par les sciences et les mathématiques. Cette passion débordante lui permettra de s'enrichir intellectuellement dans ses domaines de prédilection et d'assurer des études brillantes, jusqu'à obtenir un doctorat en mathématique à l'université de Yale, en 1934. N'étant pas une personne ambitieuse et n'ayant pas entrepris de projet sur le long terme, la jeune femme se lance alors dans une carrière militaire, mettant ainsi ses connaissances ainsi que ses compétences au profit de son pays. Durant la fin de la seconde guerre mondiale, celle ci s’attelle avec une équipe de chercheur, provenant de la non moins célèbre université d'Harvard, sur l'élaboration du tout premier supercalculateur de l'histoire : Le Harvard Mark I.
Assez primitif sur son fonctionnement, la machine n'était pas véritablement un ordinateur à proprement parler, puisqu'il s'agissait plutôt d'un ensemble électromécanique qui exécutait des instructions à l'aide de cartes perforés, au préalable conçu et programmé. Malgré un fonctionnement archaïque, les prouesses de Grace et de son équipe, ont permis de rendre l'utilisation de l'engin totalement opérationnel et de manière extrêmement fiable.
Devant un tel exploit, il ne fallu pas attendre très longtemps pour que cet esprit si brillant soit courtisé par des firmes spécialisé dans les nouvelles technologies. Ce fut effectivement le cas en 1949, quand EMCC, branche informatique et scientifique de Remginton Rand, s'offrit les services de Mme Hopper afin de créer un ordinateur fonctionnel, destiné au marché professionnel. Nommé pour l'occasion l'UNIVAC 1, celui ci n'offrait que peu de possibilités et était voué à l'échec, tant sa programmation demandait des compétences particulières. Grace se confrontait ici avec un premier challenge de taille. Le but étant de démocratiser l'utilisation de tels engins de sorte que ceux ci ne soient accessible, non pas que par les scientifiques aguerris. Animé par la volonté de simplifier la tache et de démocratiser l'usage de l'informatique, Grace se lança comme défi de créer de toute pièce, un outil qui aurait comme fonction de traduire les commandes binaires, en instructions déchiffrable par les composants de l'engin. L'aboutissement de cette vision prit forme après trois années de travail, avec l'avènement du premier compilateur, dédié à l'UNIVAC 1.
Un compilateur est, en informatique, le terme utilisé pour désigner un programme qui transforme un code source écrit dans un langage de programmation (le langage source) en un autre langage informatique (appelé langage cible)1. Pour qu'il puisse être exploité par une machine, le compilateur traduit le code source, écrit dans un langage de haut niveau d'abstraction, facilement compréhensible par l'humain, vers un langage de plus bas niveau, un langage d'assemblage ou langage machine. Inversement, un programme qui traduit un langage de bas niveau vers un langage de plus haut niveau est un décompilateur.
Source wikipédia.
Une première historique dans le monde informatique, puisque nous avons la un programme de compilation (B-O) qui traduisait les commandes en format numérique et en anglais, en un langage de programmation compréhensible pour le processeur… Les bases des langages de programmation modernes étaient jetées et changea à tout jamais l'approche et la réalisation de logiciels, dans ce secteur... Petit fait amusant : Elle popularisera le terme bug, en écrivant un rapportqui faisait état d'une erreur généré par la machine...
J'aurais très bien pu vous parler de biens d'autres choses à son sujet, mais je préférais m'attarder et développer plus particulièrement cet aspect dont on ne parle jamais assez. Les concepteurs, programmeurs et autres codeurs sont aujourd'hui les héritiers de cette grande dame qui a offert au monde, les prémices de l'informatique moderne, au service de chacun d'entres nous. Alors, lorsque vous verrez apparaître une ligne de code ou lorsque vous utiliserez votre ordinateur personnel, ayez une petite pensée pour Grace. Il y a un petit peu d'elle dans chaque données disponibles !
"Humans are allergic to change. They love to say, "We've always done it this way." I try to fight that. That's why I have a clock on my wall that runs counterclockwise." — Grace Hopper
Sources et liens pour en savoir plus sur Grace et son travail :
Page wiki : https://fr.wikipedia.org/wiki/Grace_Hopper
Fiche technique du Harvard Mark 1 : https://fr.wikipedia.org/wiki/Harvard_Mark_I
Fiche tehcnique de l'UNIVAC 1 : https://fr.wikipedia.org/wiki/UNIVAC_I
Histoire de la conception du premier compilateur : http://history-computer.com/ModernComputer/Software/FirstCompiler.html