Durant la Guerre de Sécession aux États-Unis (1861-1865), la demande de cuivre est très grande. En 1863, Georges Capel découvre des gisements de cuivre et d'or dans ses terres dont la superficie est de 600 acres. Une autre mine voit le jour; Albert Mine. Ces deux mines sont riches en chalcopyrite qui représente un mélange de cuivre, de soufre et de fer. Deux ans plus tard, une troisième sera découverte, en 1865; la mine Eustis, qui est la plus profonde au Canada à l'époque, de 135 mètres de profondeur.
L'ouverture de ses mines crée de nouveaux villages qui se construisent autour de celles-ci; Albert, Capelton et Eustis, qui se trouvent près de North Hatley.
Les investisseurs ont fait beaucoup de profit durant cette période. Mais lorsque la guerre civile américaine se termina, ceci entraîna la chute de la demande en minéraux de cuivre qui aura pour effet la fermeture ou la baisse de productivité des mines de la région. Malgré tout, les Mines de Capelton et d'Eustis continueront de dominer l'industrie du cuivre et du soufre dans la province pendant encore quelques années. Capelton et Albert fermeront en 1907 tandis qu'Eustie produira encore jusqu'en 1939.
La vie dans les Mines
Dès 7 heures du matin, les mineurs arrivaient à la mine et terminaient leurs journées 12 heures plus tard. Durant la journée, ils n'avaient qu'une demie-heure de repos pour le dîner. L'ouverture de ses mines permettait l'embauche de plusieurs employés, souvent des fermiers, ce qui leur permettait d'arrondir leur fin de mois. Leurs uniformes consistaient à des bottes de caoutchouc, une salopette et un chapeau de feutre sur lequel était placée une chandelle. Avant de débuter leur travail, ils s'arrêtaient pour prier Sainte-Barbe, la protectrice des mineurs. C'est la seule femme qu'on pouvait trouver dans les mines car on croyait que les femmes portaient malheur et qu'elles faisaient disparaître le minerai.
Visite guidée; la vie des mineurs
Le coin ou l'on dînait et se reposait
La toilette...
Par la suite, les mineurs débutaient leur travail. Ils foraient la mine à la main. Ils entraient un fleuret, bâton de métal fait en croix à l'extrémité, d'environ 20-25 pouces de long dans la roche. Ça prenait environ 4 heures pour entrer le fleuret dans la pierre. Par la suite, on remplissait le trou de poudre détonante et on faisait exploser une partie de la pierre.
Les outils qu'utilisaient les mineurs
Il y avait deux types de travailleurs à la mine, ceux qui foraient et ramassaient le minerai et ceux qui étaient en charge de la sécurité, solidifier le toit, réparer les éboulis. Une fois le minerai ramassé, on le transportait jusqu'à la chute à minerai, ou l'on triait le bon du mauvais minerai.
Les animaux dans la mine
Des chevaux ou des ânes étaient transportés à l'intérieur de la mine pour aider ceux-ci dans leur dur travail. Les chevaux ou ânes y restaient toutes leur vie. La grande majorité devenaient aveugles. On dit que leurs yeux s'habituaient à la noirceur et lorsqu'un éclat de lumière de la chandelle éclairait leur rétine, l'animal devenait aveugle. On les sortait de la mine que lorsqu'ils étaient morts.
Pancarte expliquant comment on s'y prenait pour descendre un âne dans la mine
On dit que le rat était le meilleur ami du mineur, en effet, on retrouvait beaucoup de rats dans les mines, ceux-ci étaient d'excellents indicateurs d'éboulements à venir. Lorsque les mineurs voyaient les rats emprunter le chemin de la sortie, ils savaient qu'ils devaient faire de même.
La mine aujourd'hui
En 1995, la famille Vallières-Langlois décide de mettre en valeur ce patrimoine historique minier en lançant un projet récréo-touristique. Depuis, on peut visiter la mine Capelton ou l'on vous explique l'histoire industrielle et la géologie, une visite éducative et intéressante.
On attend que les derniers visiteurs sortent de la grotte
Toutes les photos ont été prises par moi.