Les huiles essentielles: la nature au secours de tous les maux?

Depuis de nombreuses années, les industriels ont tenté de répondre aux demandes et aux besoins des consommateurs en usant de méthodes qui sont, aujourd’hui, bien souvent controversées. Les consommateurs, quant à eux, ont l'impression d'avoir été abusé et, dépité, ils se tournent maintenant vers le BIO et les médecines naturelles.

En se tournant vers la nature, c’est aussi un besoin d’authenticité, de transparence, de retour aux sources. Bien souvent, les gens font le raccourci « ce qui est naturel est forcément plus en harmonie avec notre corps... plus doux et moins agressif ». Et si on pousse un peu plus loin, encore trop de gens en sont à croire que « plus doux » signifie aussi « inoffensif »…

Je me pose plusieurs questions là dessus et ce, depuis longtemps:

• Est-ce que ce qui est « naturel » est forcément « meilleur » ?
• Est-ce qu’on peut consommer n’importe quel produit naturel sans crainte ?
• Ces produits, vendus comme naturels et parfois même miraculeux, sont-ils réellement efficaces et peut-on s'y fier ?

Dans ma ligne de mire, j'ai cherché à en savoir plus sur les huiles essentielles, notamment parce qu'actuellement, j'en entends beaucoup parler et que j'ai moi-même commencé à en utiliser quelques unes...

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Un petit brin d’histoire… naturellement ?

J'aime bien savoir d'où viennent les choses, leur histoire. La connaissance du passé est très utile à la compréhension du présent. Dans le cas des huiles essentielles, il faut revenir à leur forme primaire: les plantes.

On le sait très bien, les plantes ont été la première forme de médecine utilisée par l'homme. On ne compte plus les écrits, passés ou présents sur leurs propriétés. De nombreuses molécules synthétiques utilisés en médecine moderne sont d'ailleurs issues du monde végétal.

L’utilisation des plantes sous forme d'huile ne date pas d'hier.

On retrouve des traces et des écrits non seulement depuis l’Antiquité (en Egypte ancienne notamment), mais aussi, sur tous les continents.

Beaucoup utilisées en parfumerie, elles ont été étroitement liées à la communication avec les Dieux et leur emploi dans les rites religieux a perduré pendant très longtemps.

Quelques faits historiques

Dans l’Egypte ancienne, les bandelettes servant à l’embaumement des morts étaient trempées dans des huiles essentielles et ont permis la préservation de certains corps jusqu’à nos jours. On doit admettre que le procédé a vraiment bien réussi!

En Chine, un célèbre philosophe chinois (Confucius, 551 à 479 avant J-C), publia un ouvrage concernant l’utilisation des huiles essentielles dans les soins et l’harmonie sexuelle. Pas mal ces Chinois... ça vaudrait peut-être le coup d'aller y jeter un oeil... ;)

En Amérique, bien avant la conquête, les Mayas, les Incas et les Aztèques faisaient, eux aussi, usage des plantes et de leurs huiles. Elles servaient à soulager divers maux et à purifier le corps et l’esprit.

En Grèce et au temps de l’Empire Romain, les huiles essentielles sont surtout utilisées dans le domaine de la parfumerie, de la séduction et dans les rites religieux. Plusieurs figures historiques se sont aussi intéressées à leur usage en médecine, comme Hippocrate, Aristote et Théophraste (son élève).

Au Moyen-Age, l’utilisation des huiles essentielles est associée aux sorcières et aux puissances maléfiques. C’est pour cela que tout ce qui concernait la médecine et l’utilisation des plantes était confié aux membres du clergé, les apothicaires en faisant généralement parti, ou à quelques maisons nobles. Ce qui est amusant, c'est qu’avec les Croisades et la découverte de la distillerie, les huiles furent ensuite considérées comme un symbole de purification et de concentration des forces divines...

Pendant la Renaissance, les huiles essentielles furent surtout utilisées pour leurs propriétés olfactives (parfumerie), mais elles aidèrent aussi à repousser les grandes épidémies.

Une histoire que je trouve bien amusante, est celle des quatre voleurs pendant la peste. Ils avaient concoctée une potion à base de plusieurs huiles essentielles. En s'en couvrant le corps, cela leur permettait d’entrer dans les maisons des pestiférés sans être eux-mêmes contaminés. Ils pouvaient donc les dérober, bien tranquilles, sans risque d'être trop importunés... Ils ont quand même fini par être arrêtés, mais ils furent libérés (délivrééés…) en échange de la recette de leur « mixture ».

Pendant longtemps, les huiles essentielles servirent surtout dans la parfumerie. Il faudra attendre le début du vingtième siècle pour que les recherches s'orientent vers de nouveaux horizons.

En 1910, René-Maurice Gattefossé, un ingénieur chimiste travaillant dans la parfumerie, découvre le potentiel cicatrisant de la lavande vraie lors d’une explosion lui ayant brûlé les bras et la tête. Sans trop savoir ce qu'il faisait, il enduit ses brûlures d'huile essentielle et constate immédiatement les effets apaisants puis cicatrisant. A partir de là, il s’intéressera aux autres vertus des huiles essentielles. Il est considéré par plusieurs comme le père de l'aromathérapie.

D’autres par la suite reprendront ses travaux pour poursuivre ses recherches, mais à la même époque, on parvient à produire des produits chimiques de synthèse.

Forcément, la bataille est rude. Toutes les propriétés des plantes ne sont pas connues, on nage encore dans l’expérimentation, la recherche et l'imprécision. Du côté des produits de synthèse, les données semblent être plus précises, les recherches menées plus sérieuses... Très vite, l'industrie réussi à gagner la faveur du grand public ainsi que sa confiance.

Gattefossé n'a pas seulement expérimenté sur lui-même les effets des huiles essentielles. Il a aussi fait un énorme travail pour identifier les composantes biochimiques de chaque huile essentielle. Ses travaux furent repris par le Dr.Jean Valnet qui fit connaitre les travaux de Gattefossé. D'autres par la suite reprirent le flambeau... jusqu'à nos jours.

Aujourd'hui, on en sait d'avantage sur les composés biochimiques des huiles essentielles, leurs effets, leur posologie et la meilleure façon de les utiliser. Des recherches sont menées pour prouver leurs effets, des écoles offrent des formations et même accès à des diplômes universitaires, des livres sont publiés, les sites web se multiplient… et le public leur accorde dorénavant beaucoup plus de crédibilité.

Malgré tout, il demeure difficile, au milieu de tout ça, de regrouper les informations les plus pertinentes. Jusqu'à présent, les recherches cliniques ne parviennent pas à démontrer les effets attribués aux huiles avec toute la rigueur exigée par le domaine scientifique. On considère donc qu'ils sont possibles, mais non-prouvés scientifiquement. Ainsi, le mode d'emploi des huiles essentielles est fortement basé sur leur utilisation traditionnelle.

Mais au final, le naturel est-il si bon que ça ?

C'est l'une des nombreuses questions auxquelles je vais tenter de répondre dans mon prochain article sur le sujet...

Je vous dis donc... à la prochaine !

Références

Compagnie des Sens, Wikipedia, Charlatans.info, InfoDurable, L'express