Les huiles essentielles: la nature au secours de tous les maux? (Deuxième partie)

Dans mon dernier article, j’ai abordé l’aspect historique de l’utilisation des huiles essentielles. Cette fois, je vais rentrer d'avantage dans le vif du sujet pour vous expliquer ce qu'est une huile essentielle et si elle peut être efficace ou non. Bref, est-ce vraiment le remède miracle du prochain millénaire ?

Qu’est-ce exactement qu’une huile essentielle (HE) ?

Une huile essentielle (HE) est obtenue à partir d’une plante de laquelle on a extrait, par divers procédés, une huile aromatique ayant concentrée les propriétés de la plante d’origine. Elle peut avoir des usages multiples: en pharmaceutique, cosmétique, aromatique ou alimentaire.

Elle n'est pas « essentielle » dans le sens de nécessaire à l'organisme, comme quand il est question de certains éléments essentiels. On parle plutôt ici de l'essence de la plante.

Petite précision que je trouvais... bah oui, essentielle!

Quelle est sa composition ?

Il faut savoir qu’une HE, ça semble tout simple comme ça, mais en réalité, il s’agit de quelque chose de très complexe au point de vue moléculaire. On peut y retrouver des centaines de composants différents, qui sont regroupés en deux types chimiques principaux: les composés terpéniques et les composés aromatiques dérivés du phénylpropane.

Sans entrer d’avantage dans les détails, disons simplement que pour un nombre non négligeable de ces molécules, les effets sur l’organisme sont bien connus. Certaines ont des propriétés anti-infectieuses, d’autres encore, un rôle dans la sécrétion d’hormones, et ainsi de suite.

En connaissant la « carte chimique » d’une HE, on peut déterminer dans quelles situations celle-ci peut être bénéfique ou contre-indiquée.

Par contre, cette composition n'est pas immuable. Elle peut varier en fonction de divers facteurs:

• L’endroit où elle a été cultivée (zone géographique, pays, altitude);
• Son type exact (il y a plus de 700 variétés différentes d’eucalyptus et toutes n'ont pas les mêmes propriétés);
• Son cycle végétatif (l’extraction de certaines plantes sera plus propice au moment de la floraison, par exemple);
• Le type de terre où elle a été cultivée (la composition du sol);
• Le procédé d’extraction (partie de la plante exploitée, méthode d'extraction, durée... qui varie pour chaque plante);
• Et bien d’autres facteurs encore…

Pour extraire une HE de qualité avec la composition exacte qui est attendue, il y a donc des critères vraiment très, très spécifiques à suivre.

En Europe, les vendeurs peuvent demander à des laboratoires indépendants de tester les produits afin de connaître leur composition chimique et ainsi, s'assurer de la qualité des produits qu’ils vendent. Cela fait parti du processus de traçabilité. Il y a aussi toute une règlementation entourant la production et la vente d'HE, des labels, etc.

On peut donc raisonnablement croire que les HE achetées en pharmacie ou parapharmacie sont fiables. Par contre, dans les petits « shops » ou sur Internet, il peut être plus difficile de vérifier l'authenticité de la « formule chimique »...

Comment produit-on des HE ?

D’abord, pour être exacte, je ne devrais pas parler de « plante », mais plutôt de « matière première végétale ».

Selon le végétal, les cellules sécrétrices d’essence sont localisées dans les fruits, le bois, les feuilles, les fleurs, les racines, la résine … On distillera alors préférentiellement la partie végétale la plus riche en essence afin d’obtenir les rendements d’extraction les plus élevés.
Revelessence

On distingue principalement deux méthodes d'extraction: la distillation et l’expression (ou pression à froid, utilisée surtout avec les zestes d’agrumes).

1: Toutes les matières premières végétales ne sont pas traitées de la même façon.

Certains végétaux devront être traitées très frais, sitôt après la récolte, dans des alambics transportés directement dans les champs; d’autres ne seront distillés qu’après avoir été séchés pendant quelques jours. Pour certains bois, ils devront être broyés avant de passer à la distillation.

Vous l'aurez compris: on ne s’improvise pas « extracteur d’huile essentielle ». Cela demande de très solides connaissances en botaniques. Il faut savoir identifier précisément l’espèce botanique, connaître le meilleur moment et la méthode précise pour extraire l’HE.

2: La durée de distillation ne dépend pas de la quantité de végétaux, mais de leur « type ».

Certaines huiles seront obtenues au bout d’une ou deux heures de distillation alors que d’autres prendront jusqu’à une vingtaine d’heures. La difficulté: ne pas arrêter trop tôt le procédé sinon on risque de perdre certains composés aromatiques dotés de valeurs thérapeutiques qui eux, sont libérés bien après le reste.

3: Il faut beaucoup de végétaux pour faire une petite fiole d’huile.

Par exemple:

• Pour 1kg d’HE de clou de girofle, il faut distiller 7kg de produit brut;
• Pour 1kg d’HE de Rose de Damas, il faut distiller 4000kg de pétales de fleurs (soit un champ complet).

Juste en regardant la quantité de végétaux nécessaire pour la même quantité d’huile, on comprend un peu mieux la différence de prix qui peut exister entre deux huiles différentes. Bien sûr, c’est sans compter les autres paramètres dont je vous ai déjà parlé.

Il vaut mieux se méfier d’une huile qui serait vendue à un prix trop attractif par rapport au prix courant. Eh oui, y’a des petits malins qui vendent des huiles frelatés, coupée avec de l’alcool, d’autres huiles ou même avec des produits peu recommandables…

Comment utilise t-on les HE ?

En fonction de l’effet recherché, l’utilisation sera différente:

• Il peut être question de l’appliquer en massage sur la peau, généralement mélangée à un corps gras;
• D’en respirer les effluves grâce à un diffuseur ou en inhalation (jumelée à de la vapeur d’eau par exemple);
• Certaines peuvent être directement absorbées par voie orale (mais toujours diluées);
• Et enfin d’autres seront proposés en bain aromatiques.

Quelles sont les bienfaits qu’elles peuvent apporter ?

Du fait de la grande diversité de leurs composés chimiques, les actions sur l’organisme peuvent être variées: antiseptiques, anti-inflammatoires, calmants voir sédatifs, diurétiques ou laxatifs, etc. Chaque HE possède des propriétés qui lui sont propres et pour chaque maux, une solution composée d’une ou plusieurs HE peut être proposée.

De nombreuses études ont déjà montrés que certains composés chimiques contenus dans les HE avaient des effets directs sur l'organisme. L’usage de certaines plantes ou huiles dans des situations précises ont aussi eu des résultats probants. Enfin, la littérature et l’usage « traditionnel » associé à certaines huiles nous en apprend encore beaucoup aujourd’hui.

• Une certaine efficacité face à des bactéries résistantes aux antibiotiques aurait été observé avec des HE de thym ou d’arbre à thé.
• Une étude aurait souligné la diminution de l’anxiété après une crise cardiaque grâce à l’inhalation d’HE de géranium.
• La lavande est traditionnellement utilisé pour ses effets apaisants et cicatrisants
• Les propriétés répulsives de plusieurs HE sur de nombreux insectes ont aussi été directement observés.

Il semblerait donc que les HE puissent être efficaces dans de très nombreuses affections bénignes. Toutefois, elles ne « guérissent » pas tout non plus. De plus en plus de recherches se font dans ce domaine, surtout vu l’engouement du grand public pour le sujet.

Actuellement, aucune recherche n’a pu démontrer avec certitude une efficacité suffisante pour traiter les maladies graves et sérieuses uniquement avec des HE. Elles peuvent toutefois soulager les effets secondaires de certains traitements lourds.

Puisque oui, des interactions sont possibles et peuvent même se révéler dangereuses dans certains cas.

Les dangers d’une mauvaise utilisation ?

Je crois qu'il semble évident maintenant que les effets des HE ne sont pas uniquement du domaine du placebo: il y a une chimie complexe qui interagit avec notre propre chimie corporelle. Jusqu'à quel point? Cela reste encore à déterminer, car même si les connaissances progressent, il y a encore beaucoup de zones d'ombre...

Mais si ça marche, alors c'est super! En plus c'est naturel, donc on tient là, la solution parfaite!!!

Il faudrait franchement arrêter de croire que tout ce qui est naturel est forcément bon pour la santé! Après tout, le plomb aussi c’est naturel, tout comme l'arsenic (petit clin d'oeil à @Corsica), les serpents... ou les crocodiles!

Sur tous les sites sérieux sur le sujet que j'ai consulté, j'y ai aussi croisé de très nombreuses mises en garde et précautions d'emploi. Oui, il y a des effets notables sur le corps, mais ce n'est pas pour autant qu'on peut les utiliser sans réfléchir et n'importe comment.

Par exemple, ingérer de l’HE peut être dangereux pour la santé, voir même mortel et ce, avec parfois de toutes petites quantités. Les enfants et les femmes enceintes sont beaucoup plus sensibles aux effets secondaires ou à la toxicité, tout comme les personnes avec des antécédent d’épilepsie ou de convulsions.

Parmi les effets secondaires les plus fréquents, on retrouve des signes:

• Neurologique : agitation, somnolence, troubles de l’équilibre, hallucination voir même crises convulsives
• Respiratoires: toux, irritation de la gorge
• Digestif: Nausées, vomissements, diarrhées

Ceux dans le domaine médical auront l'impression de lire une section du Guide des Produits Pharmaceutique (Compendium, Vidal, Guide des médicaments) avec les effets secondaires des médicaments… et bien oui! C’est exactement ça!

Si certaines HE sont aujourd'hui contre-indiquées chez les femmes enceintes et les enfants, ce n'est pas pour rien... De nombreuses alertes ont été lancées suite à des incidents. Dernièrement, ce sont la lavande et l'arbre à thé qui sont dans la ligne de mire, pour leurs effets possible comme perturbateurs endocriniens.

Tiens tiens… n’est-ce pas justement l’une des choses que l’on reproche aux produits industriels ?

Mais alors, bonnes ou mauvaises ces huiles essentielles ?

Dans un contexte où la population perd confiance dans les firmes pharmaceutiques, doutant de leur intégrité et de leur transparence, la tentation de se tourner vers « autre chose » est très forte. Le côté naturel et, avouons-le, fort agréable des HE rend l’utilisation de celles-ci très prisées.

Imaginez le bonheur: vous êtes enrhumés, mal de tête, fièvre et votre médecin vous prescrit un bain aromatique par jour, suivi d'un massage avec une pommade qui sent divinement bon. On est bien loin des odeurs de désinfectant de l’hôpital, des médocs qui goûtent mauvais et qui donnent mal au ventre!!!

Si les aromathérapeutes confirmés et compétents peuvent effectivement s’avérer de bons conseils pour les maux du quotidien, d’autres facteurs peuvent rendre l’utilisation de celles-ci aussi risquées que n’importe quel autre médicament.

En somme, comme très souvent, ce n’est pas le produit, qui est bon ou mauvais, mais l’usage qui en est fait…

En conclusion

Je vous avoue honnêtement que j’ai vraiment appris beaucoup de choses en faisant ces recherches sur les HE. Pour moi, l’aromathérapie rentrait dans le lot des « médecines non-conventionnelles » au même titre que de nombreuses autres. Je pensais que l’effet placebo pouvait expliquer l’amélioration de certains symptômes, d’autant plus que le côté agréable et apaisant, pouvait permettre au corps de mieux se défendre.

Au final, j’ai découvert qu’il y a des molécules actives, des composantes chimiques connues et identifiées ayant un impact réel sur notre organisme.

Toutefois, comme pour n’importe quel autre produit pharmaceutique, il s’agit là d’une pratique vraiment très précise, demandant des connaissances approfondies dans le domaine de la botanique et de la chimie organique.

On ne peut pas s’improviser aromathérapeute.

Le risque actuel, c'est que beaucoup de gens se lancent dans leur utilisation sans en connaître les risques et les dangers. On veut enrayer les produits industriels de nos maisons en les remplaçant par d'autres produits, des composés chimiques naturels, mais qui ne sont pas pour autant inoffensifs.

Avant de chercher à remplacer les produits industriels, qu'ils soient pharmaceutiques ou autre, il faudrait peut-être d'abord se demander si on en a vraiment besoin?

Je pense que les HE, bien utilisées, peuvent être d'une grande aide dans bien des situations du quotidien. Toutefois, elles ne sont pas non plus des remèdes miraculeux et rien ne permet de prouver, à l’heure actuelle, qu’ils peuvent remplacer la médecine conventionnelle.

_{[image credits: Pixabay]}

Je rêve d’une médecine qui pourra joindre les pratiques non-conventionnelles à la pratique conventionnelle, dans un but de mieux-être de la personne et non pas pour les intérêts pécuniaires de « gros bonnets »…