Les tournesols se tournent-ils vraiment vers le soleil ?

Dans le cadre du challenge de la Fête de la Science proposé par Hive account@francostem, j’ai trouvé le thème des fake-news particulièrement inspirant.

Aujourd’hui, il devient effectivement très difficile de déceler le vrai du faux et de simples « habitudes » de langage, deviennent des faits qui n’ont parfois plus rien à voir avec la réalité.

Prenons l’exemple du tournesol:

Le tournesol, le tournesol,
N’a pas besoin, d’une boussole,
Ni d’arc-en-ciel, ni d’arc-en-ciel,
Pour se tourner vers le soleil.
_{Paroles de la chanson "Le tournesol", par Nana Mouskouri}

Il fût nommé ainsi parce que ses fleurs auraient l’habitude de suivre la course du soleil dans le ciel. Très poétique tout ça, mais qu’en est-il vraiment ?

En voyant ce sujet dans la liste des « fausses vérités » en science, je me suis posée la question et j’ai voulu en savoir plus. Voyons un peu, quelle est la part de vrai et la part de faux dans tout ça.

Tout d’abord, les tournesols aiment le soleil et en ont besoin pour croître, comme la grande majorité des végétaux. Mais est-ce pour autant qu’elles se tournent et le suivent toute la journée ?

La réponse est beaucoup plus complexe et peut-être un brin moins poétique…

C’est en réalité la faute à une hormone de croissance produite par le tournesol et qui s’appelle l’auxine. Cette hormone, qui permet d’accroitre la longueur des cellules, a besoin du soleil pour être synthétisée, MAIS elle risque aussi d’être détruite par sa lumière! Elle se retrouve donc en plus grande quantité dans les endroits de la plante qui restent « à l’ombre ».

Quelle galère donc, pour cette magnifique fleur! Que faire ?

La nature fait quand même bien les choses et elle a trouvé une petite astuce.

Pendant la croissance de la plante, les tiges ne pousseraient que d’un seul côté à la fois, celui qui est le plus à l’ombre! Devinez pourquoi ? Eh bien oui… l’auxine fuirait le soleil et ne favoriserait la croissance que du côté « est » de la tige, celui le plus à l'ombre donc. Cette façon inégale de pousser lui permet ainsi de suivre le soleil dans le ciel.

A la nuit tombée, c’est le contraire! Seule la partie « ouest » de la plante continuerait de croitre… ramenant ainsi la plante à sa position d’origine.

Une « mécanique » un peu complexe, que les chercheurs n'ont qu'en partie élucidé... et de façon très récente.

Pour clarifier notre questionnement, ce n’est pas donc pas « la fleur » qui tourne sa tête vers le soleil, mais sa tige. Mais bon, ça ne nous empêche pas de chanter que le tournesol se tourne vers le soleil!

Mais en fait, ce n'est pas tout à fait vrai!

Car si ce phénomène est vrai pendant la croissance de la plante, dès qu’elle arrive à maturité (et donc dès que les fleurs sortent), sa danse s’interrompt et hop, fini la chanson!

Mais pourquoi ?

J’ai trouvé deux explications avancées à l’heure actuelle:

• La première explication revient toujours à la présence d’auxine de façon inégale dans la plante. La partie haute étant la plus exposée au soleil, elle est donc plus « fragile ». Le poids de la fleur courbe le haut de la tige, donnant l’impression qu'elle s’incline en suivant le soleil.

• L’autre explication laisse suggérer que cette danse s’interromprait d’elle-même, la plante possédant une sorte « d’horloge interne ». Les fleurs s’orienteraient alors d’elle-même dans la direction « est-sud-est », permettant de conserver une température plus constante, mais aussi, d’attirer jusqu’à cinq fois plus d’insectes pollinisateurs!

Et en conclusion ?

Le tournesol se tourne donc bel et bien vers le soleil, mais il interrompt sa course dès que ses jolies fleurs s’ouvrent à lui!

Si certains trouvent cette explication « moins poétique », je n’en demeure pas moins impressionnée par cette merveille de la nature!