(Source: Star Wars original trilogy)
Un système avec deux étoiles comme celui de Tatooine vraiment ? En réalité George Lucas n'a rien inventé, les systèmes à étoile double voire multiple (cela peut aller jusqu'à 7 étoiles !) sont même plus nombreux que les systèmes composés d'étoiles solitaires comme notre système solaire. Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche (4,2 années lumières), est d'ailleurs un système stellaire triple. Cependant si ces systèmes sont communs, il est très difficile avec nos méthodes actuelles d'y trouver des exoplanètes capable d'abriter la vie.
UNE THÉORIE VIEILLE DE 30 ANS
Dans les années 80 les scientifiques pensent que les grandes extinctions qui ont frappé la Terre durant son histoire suivent un cycle déterminé de 26 millions d'années. C'est à cette époque également que le prix Nobel de physiques Luis Alvarez propose que l'extinction des dinosaures a été provoqué par la chute d'une météorite il y a 66 millions d'années. En 1984, Richard A Muller propose alors une théorie folle: Une étoile qu'il nommera Némésis tourne autour du soleil suivant une orbite très excentrique dont le demi grand axeserait de 90 000 Unité Astronomique (distance Terre-Soleil) soit plus d'une année lumière. Ainsi tous les 26 millions d'années Némésis serait si proche du soleil qu'il perturberait le nuage d'oort faisant ainsi entrer des centaines de milliers d'astéroïdes dans le système solaire interne.
Orbite de Némésis autour du soleil selon National Geographic
LE NUAGE D'OORT
(Vue d'artiste du nuage d'Oort: Source)
Le nuage d'Oort est un vaste ensemble composé de milliers de milliards de noyaux de comètes (d'environ 1,3Km) composées d'eau, d'ammoniac ou encore de méthane. Le nuage d'oort s'étendrait jusqu'à 100 000 UA (15 000 milliards de kilomètres). Son existence reste hypothétique car aucune observation directe n'a été faite à ce jour, les astronomes se fondent sur l'analyse des orbites des comètes dont ils supposent qu'ils proviennent de ce nuage. Le nuage d'oort formerait la frontière gravitationnelle du soleil c'est pourquoi certain le considère comme la fin du système solaire.
LA DÉCOUVERTE DE SEDNA
En 2003, un groupe de 3 astronomes découvrent un corps situé à environ 86UA (13 Milliards de kilomètres) soit plus de trois fois plus éloigné que Neptune dernière planète connue du système solaire. Mais si cela peut déjà paraître lointain elle était à l'époque proche de son périhélie (point le plus proche du soleil) ! en effet son orbite très elliptique l'emmène jusqu'à près de 960 UA (144 milliards de kilomètres) ! Si je vous parle de Sedna c'est qu'elle a renforcé la théorie de Robert A Muller car selon les scientifiques sa trajectoire, de base circulaire, a été influencée par la force gravitationnelle d'un corps plus massif que Jupiter et situé bien au-delà de Neptune.
Schéma à l'échelle de l'orbite de Sedna (Source: Wikipédia)
LA SONDE WISE
La sonde "Wide-Field Infrared Survey Explorer" est un téléscope spatial américain lancé en 2009 pour cartographié l'ensemble du ciel en infrarouge. Les infrarouges permettent de repérer plus facilement les corps les plus lointains et les plus froid, il a donc permis de visualiser de nombreux astéroÏdes et surtout de nombreuses étoiles relativement proche du soleil qui était alors masquées en lumière visible par des nuages interstellaires. La sonde était capable de repérer des corps d'une température de -200 C°et distant de 700 UA pour des corps de la taille de Neptune à 10 années lumières pour des corps supérieur à deux fois la taille de Jupiter. Mais si la sonde a permis de découvrir une multitude d'étoiles et de corps célestes aucune trace d'une étoile aux caractéristiques de Némésis de quoi donner un sacré coup à la théorie de Richar A Muller.
CONCLUSION
Avec les résultats fournis par WISE il semble peu probable que notre Terre fasse partie d'un système stellaire double d'autant que les théories des années 80 concernant une périodicité des extinctions d'espèces soit fortement remise en question aujourd'hui. Néanmoins notre connaissance du système solaire trans-néptunien est extrêmement limitée et certaines questions restent toujours en suspens.
Si ce sujet vous a intéressé je vous invite vivement à regarder le documentaire de National Geographic qui est particulièrement complet et passionnant !
SOURCES
Némésis
Système stellaire double (futura sciences)
Nuage d'Oort
Sedna
Sonde WISE wikipédia
Sonde WISE NASA
Documentaire complet de National Géographic