La mayoría de las personas de hoy en día, están convencidas de que la época medieval fue un período histórico lleno de superstición, ignorancia y violencia; pero muchas de esas afirmaciones están apoyadas en mitos absurdos y leyendas negras. Los primeros que describieron la Edad Media como una época oscura y supersticiosa fueron los filósofos ilustrados del siglo XVIII quienes a pesar de ser escritores talentosos; eran poco objetivos y fuertemente anticlericales.
Muchas de las obras de pensadores como Voltaire y Diderot estaban llenas de errores tanto históricos como dogmáticos; pero la influencia que tenían en los círculos intelectuales de aquella época fue lo suficientemente poderosa como para opacar por completo todos los logros de la cristiandad, convenciendo a muchos individuos de que hubo una era oscura y un atraso de mil años provocado por la religión.
Muchos historiadores que han estudiado la alta y baja edad media están conscientes de que los ilustrados mintieron; pero muchos estudiantes universitarios aún creen en el mito del oscurantismo; algo que es bastante preocupante. Pues hablar de la «oscura edad media» es también hablar del surgimiento de la minúscula carolingia, del derecho canónico, el método científico y por supuesto el sistema universitario.
Para comprender la edad media, es necesario dar un paseo por algunos de los eventos que sucedieron tras la caída del Imperio Romano en el siglo V. Durante las invasiones germánicas, la única institución que quedó en pie fue la Iglesia y quienes se encargaron de resguardar el conocimiento de la época clásica fueron los monjes benedictinos. Esos héroes anónimos de la orden de San Benito lograron salvar las 7 artes liberales (retórica, gramática, dialéctica, aritmética, astronomía, geometría y música), las obras de escritores como Virgilio y los documentos de varios filósofos griegos. Sin embargo, este sólo fue el comienzo de una era prometedora.
La alianza de la Iglesia Católica con los reyes francos dio lugar al Renacimiento Carolingio del siglo VIII, durante el cual Carlomagno inició un programa cultural en el que se intentó esparcir la cultura por toda Europa. Alcuino de York quien se encargó de dirigir esta iniciativa tenía por meta convertir al Imperio carolingio en una nueva Atenas o una nueva Roma, aunque ahora irradiada por el espíritu cristiano.
Alcuino sostenía que a las siete artes liberales, que eran las siete columnas de la sabiduría humana, debían integrarse los siete dones del Espíritu Santo. Para ello enseñó profusamente el latín, dándole nuevo brillo a un idioma que por entonces se hallaba empobrecido por el uso meramente litúrgico que se le daba en el continente europeo. Convertido en una especie de ministro de educación por Carlomagno, se rodeó de un brillante equipo formado por Pablo el Diácono, Agobardo, Clemente de Irlanda, Teodulfo de Orleáns, Paulino de Aquilea, Dungal y Pedro de Pisa, entre otros.
Después de la muerte de Carlomagno la Iglesia siguió encargandose de educar a la población por medio de las escuelas catedralicias, pero no fue sino hasta el siglo XI cuando creó uno de sus mas grandes regalos a la humanidad: el sistema universitario.
Las universidades, al igual que las escuelas palatinas del Imperio Carolingio estaban basadas en las academias de la antigüedad, pero su alcance, sus programas y su nivel de organización era muy superior. En ellas no sólo se impartían clases a nobles y clérigos, sino también a todo el que estuviera interesado en adquirir conocimiento. Contrario a lo que muchos creen las universidades medievales ofrecían una gran diversidad de materias, como las 7 artes liberales, la filosofía natural de los griegos, teología y medicina.
Algunas de las figuras intelectuales mas prominentes de la cristiandad, como San Alberto Magno, Santo Tomás de Aquino y San Buenaventura educaron a muchos estudiantes en aquellas casas de estudio y las clases que impartieron a lo largo de todo el siglo XIII fueron muy concurridas. En aquellas instituciones los debates intelectuales estaban a la orden del día y si los estudiantes querían adquirir su título debían esforzarse mucho.
A pesar de las epidemias de peste negra del siglo XIV, la Reforma Protestante del siglo XVI, las guerras de religión del siglo XVII, las persecuciones anticlericales del siglo XVIII, las revoluciones del siglo XIX y las guerras mundiales del siglo XX, el regalo que la cristiandad le dejó al mundo aún permanece en pie y ha cambiado las vidas de millones de personas. Le debemos mucho más a nuestros antepasados cristianos de lo que podemos imaginar.