Castrato (del italiano castrato, castrado) o Castrati es la nombre que se utiliza para referirse al cantante sometido de niño a una castración para conservar su voz aguda (de soprano, mezzo-soprano o contralto). El término tradicional español referido a estos cantantes era capón.
La castración consistía en la destrucción o ablación del tejido testicular sin que, por lo general, se llegara a cortar el pene. Mediante esta intervención traumática, se conseguía que los niños que ya habían demostrado tener especiales dotes para el canto mantuvieran, de adultos, una tesitura aguda capaz de interpretar voces características de papeles femeninos ya que hubo un tiempo en que la Iglesia Católica no permitía que las mujeres cantaran en el coro y por eso en el siglo XVI se empezó a recurrir en hombres castrados. Estos hombres llegaban a tesituras que iban desde soprano a mezo-soprano, debido al retiro de sus testículos en edad pubertad.
Era un tiempo en que la belleza era el más alto valor y donde esta voz era considerada como un don divino, algo privilegiado. Así pues, estos cantantes florecieron en todas las cortes de los siglos XVI hasta 1870 que fue prohibida la castración voluntaria por el Estado Italiano.
Durante los siglos XVII y XVIII los castrati fueron utilizados en la ópera; incluso se compusieron varias operas pensando en la tesitura de ellos. Hoy en día cuando reponen una de esas óperas se utilizan sopranos y contra tenores para ese papel. La dificultad de conseguir uno y la necesidad de una ornamentación vocal rebuscada, los hacía importantes y por ello podían permitirse algunos privilegios. La castración antes de la pubertad impide el desarrollo y la madurez de la laringe del muchacho, así como los cambios fisiológicos normales de pubertad; sin embargo, ello no definía su orientación sexual.
Como resultado, el rango vocal de pre púber es retenido, y la voz se desarrolla en la madurez de una manera única. Como el cuerpo del castrato crece (sobre todo en la capacidad pulmonar y la fuerza muscular), su voz se desarrolla en un rango, poder y flexibilidad bastante diferente a la voz cantada de una mujer adulta, pero también notablemente diferente de los rangos vocales más altos de un varón adulto no castrado. No todos los niños lograban mantener esa voz después de la castración, realizada por los barberos.
Para ello bañaban al muchacho en una tina de leche caliente con especias y se le sedaba para que sólo se le quitaran los testículos; pocos de ellos se desarrollaban como Castrato y la mayoría terminaba en la pobreza y mutilado de por vida, lo que los conducía a pasar por “apestados” durante su existencia y más allá; ya que al no estar “completos” la Iglesia les rechazaba para ser enterrados en tierra sagrada.
