1845年，22岁的李鸿章进京参加会试，不幸名落孙山。失望之余又有收获。李鸿章在其父亲李文安的带领下，以“年家子”的身份，投帖拜在曾国藩门下。所谓“年家子”，是因为李文安与曾国藩是1838年同科进士，所以有此一说。此后，李鸿章终生对曾国藩执弟子之礼，曾国藩也对李鸿章全力提携。
太平军起义后，国藩在湖南组建了一支湘军，威名四起。李鸿章却因为家乡庐州被太平军攻破，四处逃窜，走投无路。后来，曾国藩将李鸿章招至幕下，有意识地对他进行磨练，还改掉了他多年养成睡懒觉的习惯。正如李鸿章自己所言：“我从师多矣，毋若此老翁之善教者，其随时、随地、随事，均有所指示。”“从前历佐诸帅，茫无指归，至此如识指南针，获益匪浅。”1860年，曾国藩与李鸿章在弹劾李元度的事情上发生矛盾，李鸿章愤而离营。曾国藩湘军大营人才济济，有的是文采俱佳的幕僚，但他考虑到师生之谊，还是放下身段，多次给李鸿章写信，将他重新招回大营。当然，以李鸿章之才，绝非久居他人之下的人。对于这一点，曾国藩心知肚明。1861年，曾国藩安排李鸿章回家招募淮军，进军江苏。由于担心淮军力量薄弱，曾国藩在湘军里挑选精兵强将，拨归淮军。其中，曾国藩更是将自己的两营亲兵送给李鸿章，作为“赠嫁之资
当李鸿章在上海站住脚跟，并取得三战三捷的胜利后，曾国藩向朝廷推荐，让李鸿章出任江苏巡抚。这时候的李鸿章，还不到40岁。其后，李鸿章升迁频繁，历任两江总督、湖广总督、直隶总督等职，俨然一颗政坛上冉冉升起的明星。可以说，李鸿章一生功业，便是以曾国藩的全力提携为起点。1872年3月12日，曾国藩病逝于两江总督任上。李鸿章敬送挽联：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。”在这里，李鸿章依然执弟子之礼。曾国藩死后，长子曾纪泽承袭了他的爵位，开始在政坛崭露头角。这时候的李鸿章，已经贵为直隶总督兼北洋通商大臣，权倾一时。李鸿章是怎么对待恩师的长子呢？一句话：极尽打压排挤之能事。曾纪泽自幼学习英语，被时人誉为“学贯中西”，因此活跃在外交领域。1880年，曾纪泽奉命出使俄国，在左宗棠大军的配合下，经过艰难的谈判，成功修改崇厚擅自签订的《里瓦几亚条约》，为中国挽回了部分权益，创造了奇
左宗棠对曾纪泽赞誉有加，赞扬道：“劼刚（曾纪泽）此行，于时局大有裨益，中外倾心，差强人意也。”李鸿章却不以为然，因为他在曾纪泽出使俄国之初，就反对曾纪泽所言“与俄决裂，不至大有伤害”的观点，又责备左宗棠、曾纪泽打算用武力收回伊犁的做法。或许在李鸿章看来，跪着才能乞讨回丢失的领土。1873年，中法战争爆发。曾纪泽时任驻法大臣。他在病重的情况下，坚守岗位，提出与法国军队抗战到底之策：“一战不胜，则谋再战；再战不胜，则谋屡战。”然而，李鸿章一如既往地持软弱立场，他批评曾纪泽：“因法廷不理，多为愤激之谈，而所拟新报解散各国劝说，茫若捕风。”后来，更是奏报朝廷，建议撤去曾纪泽驻法大臣一职，原因是曾纪泽在报刊上撰文抨击法国的霸权行径，“法议院闻之，愤怒至不可忍，竟欲倾国之力以与为难”。
两江总督位高权重，还因为兼任南洋通商大臣，承担一部分外交事务。李鸿章深知曾纪泽的外交理念很强硬，担忧影响到自己，通过一番运作，使得左宗棠的推荐落空。曾纪泽终生与两江总督无缘。后来，曾纪泽又被免去驻英、俄大臣，调任海军衙门。曾纪泽动身回国之后，还没到任，就被李鸿章踢走，调到总理各国事务衙门。在那以后，曾纪泽在户部、刑部、同文馆等部门做事，差不多相当于被闲置起来。这一切，与李鸿章有莫大的关系。毕竟，凭当时李鸿章的权势和在朝廷里的影响力，将曾纪泽外放督抚，也就是一句话的事情。据刘体仁《异辞录》记载，醇亲王奕譞很关心曾纪泽的成长，问李鸿章怎么办。李鸿章回答：“徐之以老其才。”于是，曾纪泽一辈子就在同文馆度过，郁郁而终。曾纪泽临死前，大骂李鸿章“负义”，不知道有没有传到李鸿章耳里。【参考资料：《清史稿》《异辞录》等】