这位薄太后出身低微，她当上汉朝的皇太后，可谓是曲折离奇，秦末乱世风雨加上汉初宫廷密谋，方才成就了她和她的儿子。
她的父亲是吴人，秦末时与从前魏国的宗室之女魏氏私通，生下她。秦末大乱，六国之后纷纷反秦，魏国宗室魏豹自立为魏王，薄氏被母亲送到魏王宫中。
秦朝灭亡，楚汉相争，项羽和刘邦在荥阳相抗，魏豹开始时跟随刘邦一起攻打项羽。当时善于看相的许负，看到薄姬后，说她有贵相，当生天子。魏豹得知后大喜，认为自己和薄姬的儿子是天子的话，那他肯定是皇帝。他便背弃刘邦中立，后又与项羽联和。
其后韩信攻破魏国，固守荥阳的魏豹献城降汉，刘邦为收拢人心，未杀魏豹，令他和周苛共守荥阳。后来楚军围攻荥阳，周苛以“反国之臣，难与共守” ，为以防万一， 杀掉魏豹。刘邦见到在织室的薄姬，将她纳入后宫。
薄姬年少时，与管夫人、赵子儿交好，互相约定说：“先贵无相忘。”管夫人、赵子儿先后被刘邦宠幸，而薄姬入宫一年多没被刘邦召见。有一次，管夫人和赵子儿一起谈笑当年与薄姬的相约，刘邦听到后询问，两人将实情告诉了刘邦。刘邦听后伤感，怜悯薄姬，当天就把她召来同房。
此后薄姬就有了身孕，生下儿子刘恒，她产子后也少有机会再见到刘邦。刘邦攻灭项羽，成立汉朝，刘恒八岁时被立为代王，薄姬带着刘恒来到代地。
刘邦有八个儿子，老二惠帝刘盈是吕后所生，老七淮南王刘长的母亲早逝，被吕后养大。刘邦死后，吕后专权，刘邦其余几个儿子大多被她迫害。吕后想要毒死刘邦的庶长子齐王刘肥，幸得刘盈救护。刘肥主动将自己封国的一个郡献给吕后，说是送给姐姐鲁元公主的作为汤沐邑，讨得吕后欢心，得以免祸。
老三赵王刘如意是刘邦宠妃戚夫人之子，吕后最厌恶的，被她毒死；老五刘恢、老六刘友都被她嫁吕氏女为王后，加以掌控，刘友宠爱小妾冷落王后，被王后诬告，吕后将他幽禁饿死；刘恢宠爱另一小妾，王后将其毒死，刘恢伤情病逝。
在刘友被杀的那年，老八燕王刘建生病去世，他有一个儿子，被吕后杀掉。薄姬因为不受宠，极少见到刘邦，为人又低调谨慎，吕后基本当他们母子不存在，没有把她们怎么样。
齐王刘肥去世，长子刘襄继承王爵，次子朱虚侯刘章在宫中担任宿卫。刘章胆略过人，是当时宗室中不可多得的人物。
汉惠帝去世，吕后临朝称制，带着孙子少帝，以侄子吕禄为上将军，侄子吕产为相国。吕后将吕禄的女儿作为少帝的皇后，吕禄的另一女儿嫁给了刘章。
吕后去世，吕禄、吕产掌握汉朝军政大权，陈平、周勃一帮老臣密谋除掉诸吕。刘章作为吕禄的女婿，得悉内情后，暗中让哥哥刘襄起兵攻吕，入关趁机夺取帝位。吕产闻迅派灌婴率兵迎击，灌婴至荥阳屯兵，与刘襄连和。
陈平设计，夺取吕禄兵权，周勃让刘章率兵进宫，捕杀相国吕产。刘章成功斩杀吕产，立下头功，陈周后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀诸吕。
吕氏一族不管男女老幼全部族诛，樊哙的妻子吕媭是吕后的妹妹，被活活打死，樊哙当时已经去世，他和吕媭的儿子舞阳侯樊伉也被处死。
吕氏集团覆灭后，老臣们说少帝和几位王子都不是惠帝亲生的，要另立新君。此说存疑，很可能是他们担心少帝长大后会为奶奶吕后一家翻案，包括少帝在内的这些娃娃们后来都被处死。
齐王刘襄是刘邦的长孙，不少人认为应该拥立刘襄。有人说，刘襄的舅舅驷钧，为人凶残暴戾，担心又会出一个强势外戚，如同吕氏。
有人称代王刘恒母家薄氏，都是君子长者，刘恒又是刘邦亲子中在世最年长的，应该选择他。刘邦的儿子当时只剩刘恒和刘长，刘长是吕后抚养长大，不会选他。
拥立刘恒得到群臣同意，陈平、周勃派人前往代地，迎接刘恒入京登基。长安血雨腥风，刘恒不知就里，不敢前来，他让舅舅薄昭先来打探情况，得知陈周二人的诚意后，他方才进京。刘恒即为汉文帝，其母薄姬为皇太后。
《史记》记载：代王独幸窦姬，生女嫖，后生两男。而代王王后生四男。先代王未入立为帝而王后卒。及代王立为帝，而王后所生四男更病死。孝文帝立数月，公卿请立太子，而窦姬长男最长，立为太子，立窦姬为皇后，女嫖为长公主。
刘恒还没入京继位时，王后便去世，他登基后，和王后所生的四个儿子也病死了。他立窦姬为皇后，两人的长子刘启为太子。
这位代王王后为何没有记载姓氏？司马迁在避讳什么？她的四个儿子为何一起病死？
有学者认为，代王王后和其所生诸子应该也不是正常死亡。按照吕后习惯将吕氏女许配给刘氏子的惯例，他认为很可能是吕家女，在诛吕政变中被杀。代王王后所生诸子因为有吕家血统不能被立为皇太子而被杀，如同少帝和其兄弟一样处置，是陈平和周勃等人决定的。
文帝继位一年多后，丞相陈平去世，又任命周勃为丞相。十个多月后，文帝让诸侯回到封地，绛侯周勃被免去丞相职务，前往绛县。
周勃回到封地一年多，每当河东郡守、郡尉巡行各县到达绛县，他畏惧被诛，经常身披铠甲，命令家人手持兵器来见郡守、郡尉。此后有人以此上书告发周勃想谋反，文帝就让廷尉处置。
周勃被下狱治罪，不知如何辩解，他暗中向薄昭行贿，薄昭为他向姐姐薄太后求情。薄太后也认为周勃无意谋反，她见到文帝，用头巾扔向文帝，说：“平定诸吕，绛侯挂着皇帝玺，统率北军，当时不谋反，今居一小县，却要谋反吗！”
文帝见母亲发怒，便说已经查清楚了，就要释放周勃。于是周勃被释放，他出狱后说：“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎?”回到封地后病逝。
薄昭任车骑将军，封轵侯，是帝舅又是功臣，奢靡无度，骄纵不法。他一次将文帝派来的使者杀害，文帝不想直接杀他，让公卿去找他喝酒，暗示让其自尽。薄昭不从，文帝派群臣身穿丧服去他家里哭丧，薄昭这才自尽。
汉文帝去世，太子刘启即位，即汉景帝，薄太后被尊为太皇太后。两年后，薄太后去世，葬于南陵。按汉朝礼制，薄太后因是姬妾，无法追尊为皇后，遂称文帝太后，史书上多称薄姬或薄太后。
吕后与汉高皇帝刘邦合葬在长陵，薄姬特地独起一陵，靠近儿子汉文帝的霸陵。后至东汉，景帝的后裔东汉光武帝刘秀称：“薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地只。”
刘秀追尊女性祖先薄太后为高皇后，但在《汉书》中，仍称薄太后为薄姬，而不称高皇后，因为薄太后是姬妾，吕后是正妻，不能因为子孙废黜加尊而改变原本持有的地位。