Los vidrios, sólidos con estructuras desordenadas y de alta viscosidad, presentan un gran desafío para la ciencia en la explicación detallada de su comportamiento y transformación. Esta transformación, conocida como transición vítrea, que convierte a los vidrios en líquidos al calentarse, sigue siendo un enigma en la física.
Una colaboración entre Marta Ruiz-Ruiz de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), Jorge Alcalá de la Universidad Politécnica de Cataluña - BarcelonaTech (UPC) y otros investigadores de la UAB, el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España, ha ofrecido una nueva metodología que permite una observación directa de lo que sucede en un cristal durante la transición vítrea.
La investigación se basó en el uso de cristales orgánicos ultraestables, preparados mediante evaporación térmica, que son más densos y estables que los cristales convencionales. Contrario a estos últimos, que se convierten en líquido de forma global, los cristales ultraestables transicionan al estado líquido de manera similar a los sólidos cristalinos, con la formación de zonas líquidas que crecen progresivamente.
El equipo insertó el vidrio ultraestable entre dos capas de vidrio con una temperatura de transición más elevada, permitiendo la observación de las inestabilidades en la superficie a través de un microscopio de fuerza atómica. Este método inédito ha permitido seguir en tiempo real la desvitrificación del vidrio y cuantificar la dinámica del proceso.
El estudio, titulado "Real-time microscopy of the relaxation of a glass", fue publicado en la revista académica Nature Physics.