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La muerte tiene un olor dulce, como a una mezcla de manzana y canela. O algo así pensó el inspector jefe George Raleigh una mañana de 1895 mientras contemplaba el cadáver de una joven cerillera que había sido encontrado bajo uno de los árboles de Hyde Park, cerca de los Jardines de Kensington.
Signos de lucha podía observarse en los jirones del sencillo vestido gris que tenía encima y en el rostro cubierto de hematomas. Quien quiera que la haya matado había encontrado resistencia en su víctima, dispuesta a defenderse de una deshonra a pesar de que la culpa solo estaría dirigida a ella. Una defensa que le costó la vida, pero que al menos habría logrado dejar alguna pista o algo que pudiera señalar a su victimario. Algo más allá del olor dulzón que últimamente expedían aquellas víctimas de destino similar.
Incorporándose del suelo, se apartó para que sus hombres se llevaran el cadáver ante la mirada curiosa de la gente que estaba parada a varios metros de la escena; en especial la de Sim Rosedale, reportero del London Times, quien estaba apuntando cuanto podía sobre el momento.
Dirigiéndose hacia donde estaban los periodistas, Raleigh pensó en mil formas de evadir a la prensa. Dar una declaración prematura solo sería echarle más leña al fuego a la reputación dañada de la Policía Metropolitana; estaba seguro de que las muertes estaban conectadas de un modo u otro. El olor que expedían las víctimas al momento de ser encontradas se lo indicaba; sin embargo, no podía fiarse nada más de un solo elemento. Necesitaba algo que le diera fuerza al argumento de que se encontraban ante un adversario formidable.
"Inspector Raleigh, ¿cree que estamos ante la merced de un asesino serial?", fue la primera pregunta que escuchó mientras pasaba en medio del gentío.
"Aún no puedo dar declaraciones concretas, señores. Quizás más tarde ya tengamos algo qué decir", respondió mientras se metía a un carruaje que había parado.
Los reporteros continuaban insistiendo en sus preguntas mientras que Rosedale, quien al parecer había percibido en las palabras de Raleigh una declaración, se apartó del gentío junto con su camarógrafo.
"Inspector Raliegh, unas palabras, por favor".
Raleigh se volvió hacia su interlocutor y, con rudeza, le dijo: "No tengo nada que declarar, señor Rosedale".
"Usted sabe bien que sí lo tiene", replicó el muchacho de 22 años mientras los dos caminaban por las atestadas calles de Mayfair. "¿Es un asesino serial al que la Policía se está enfrentando?"
Raleigh bufó. Si aquél sujeto no fuera el pretendiente de Kate, la mediana de sus cuatro hijos, se empecinaría en no decirle nada más allá de las declaraciones oficiales. Sin embargo, reconocía que el muchacho era listo y hábil con el rastreo de información, virtudes que en muchas ocasiones le eran útiles para la investigación.
Ambos se detuvieron frente a un pub, a donde entraron. Sentándose en una mesa apartada, Raleigh le dijo al muchacho con suma franqueza lo siguiente: "Lo único que puedo decirte es que las víctimas sí están conectadas; el problema es que no hay algo más que pueda comprobar esa conexión excepto el olor dulzón que expiden los cadáveres".
"¿Podría tratarse de algún aristócrata?"
"Podría tratarse hasta de un burgués. O a alguien que tenga conocimientos en perfumería".
"Hay muchos perfumeros en Londres, inspector. Podría ser cualquiera".
"Es ahí donde empieza el problema".
