This month, Pakistan’s skies have taken on a gloomy cast, with dense, toxic smog covering its eastern regions so heavily that it can be seen from space. NASA satellite images reveal the Punjab region buried in a murky haze that has choked its way into northern India, affecting millions. Lahore, the cultural heart of Pakistan and home to over 14 million residents, has seen record-breaking levels of air pollution.
In early November, the air quality index (AQI) in some parts of Lahore soared above 1,900—a staggering and deeply concerning figure, as anything over 300 is already classified as hazardous. These numbers don’t just represent pollution—they signify a profound health crisis with global implications.
For context, AQI values between 0 and 50 are considered “good,” yet in Lahore, values hundreds of times higher are the norm right now. This level of pollution has pushed the city to the top of the list of the world’s most polluted urban areas, a sad title it has held frequently in recent years.
The city's PM2.5 levels, a type of particulate matter tiny enough to infiltrate the bloodstream, are more than 50 times higher than recommended limits. As this toxic haze persists, it affects not only the present population but the future as well, endangering vulnerable groups, especially children and the elderly, in ways that health officials and scientists are only beginning to measure.
The Immediate Health Crisis: Respiratory Illnesses and More
In response to the thick, toxic air enveloping the region, Pakistan's authorities have taken drastic measures, banning most outdoor activities, ordering shops to close early, and closing schools and public spaces. Hospitals in Lahore and surrounding areas report an unprecedented surge in respiratory ailments, from asthma and bronchitis to eye and throat irritation. More than 40,000 people have sought medical treatment for these issues, with many presenting symptoms akin to what one would see in prolonged exposure to secondhand smoke.
For the healthcare system, this is a severe burden. Treating thousands of patients for respiratory and eye-related issues strains medical resources, forcing hospitals to prioritize emergency treatments for those in immediate danger. Doctors and nurses are operating in crisis mode, and the long-term health effects on these patients remain unknown.
UNICEF recently sounded the alarm, warning that the health of 11 million children is at critical risk in Pakistan’s Punjab region alone. Unfortunately, prior to these record-breaking pollution levels, 12% of deaths in children under five in Pakistan were attributed to air pollution—a heartbreaking statistic that will likely worsen as the impacts of this year’s toxic haze unfold.
A Crisis with Global Ripples
While the situation in Pakistan is critical, it is also an emblem of a larger, global challenge. Each winter, several South Asian countries face similar crises, as cold air traps pollutants from dust, industrial emissions, and agricultural fires. And while South Asia’s pollution is often the most severe, urban centers around the world, from Los Angeles to Beijing, also battle air quality issues, although often on a less extreme scale.
The world has come to a reckoning with air pollution, recognizing it as a silent yet deadly force that transcends borders. As climate change accelerates and urbanization continues, we’re likely to see more frequent and severe pollution events, placing a growing burden on healthcare systems worldwide. The influx of pollution-related cases puts pressure on resources, manpower, and infrastructure, often diverting attention from other critical healthcare needs.
Additionally, studies increasingly show the lasting impacts of air pollution, linking it to diseases such as lung cancer, cardiovascular disease, and even cognitive decline—ailments that healthcare systems globally will be tasked with managing.
Protecting Your Health Amidst Pollution: What You Can Do
While tackling air pollution at a systemic level requires government action and international cooperation, there are steps individuals can take to protect themselves, especially during periods of high pollution. Here are some practical recommendations:
Monitor Air Quality: Many cities have air quality monitors or apps that provide real-time AQI data. Make a habit of checking these updates, especially during times when pollution levels may be elevated.
Limit Outdoor Activities: When air quality is hazardous, try to stay indoors as much as possible, especially during peak pollution hours. If you must go outside, minimize strenuous activities that can lead to deeper and more frequent breaths, which can increase exposure to harmful particles.
Use Masks Wisely: While basic cloth masks offer limited protection, higher-quality masks such as N95 respirators can filter out many harmful particles. If available, these masks can be particularly useful for people who need to be outside during periods of high pollution.
Invest in Air Purifiers: For home environments, consider investing in an air purifier, particularly if you live in an area prone to pollution. Purifiers with HEPA filters can reduce particulate matter indoors, creating a safer environment for vulnerable individuals.
Support Green Policies: On a larger scale, supporting green policies and advocating for sustainable practices can help address the root of the problem. From adopting renewable energy sources to reducing personal car usage, every effort counts.
Educate and Raise Awareness: Talk to friends, family, and colleagues about the impacts of air pollution. Advocacy and awareness can drive change, making the issue harder for policymakers to ignore.
Looking Forward
The haze over Lahore and neighboring regions is more than just a weather pattern; it’s a harbinger of what’s to come if we continue on our current trajectory. Air pollution is a public health emergency that affects all of us, whether we see it or not. The experiences of Pakistan should serve as a wake-up call to countries around the world. We must prioritize clean air and take decisive action to protect our most vulnerable populations, ensuring that children grow up breathing cleaner, safer air.
As we watch the crisis in Pakistan unfold, let’s use this moment to recommit ourselves to creating a world where everyone has the right to breathe clean air. This battle is not just about saving one city or one country; it’s about safeguarding our collective health, now and for future generations.
پاکستان میں سموگ: صحت عامہ کا ایک بحران جو عالمی سطح پر گونجتا ہے
اس مہینے، پاکستان کے آسمانوں نے ایک خوفناک رنگ اختیار کر لیا ہے، گھنے، زہریلے اسموگ نے اس کے مشرقی علاقوں کو اس قدر لپیٹ لیا ہے کہ اسے خلا سے دیکھا جا سکتا ہے۔ ناسا کی سیٹلائٹ تصاویر سے پتہ چلتا ہے کہ پنجاب کا علاقہ ایک گہرے کہرے میں دب گیا ہے جس نے شمالی ہندوستان میں اپنا راستہ روک لیا ہے، جس سے لاکھوں متاثر ہوئے ہیں۔ لاہور، پاکستان کا ثقافتی مرکز اور 14 ملین سے زیادہ باشندوں کا گھر ہے، نے فضائی آلودگی کی ریکارڈ توڑ سطح دیکھی ہے۔ نومبر کے اوائل میں، لاہور کے کچھ حصوں میں ایئر کوالٹی انڈیکس (AQI) 1,900 سے اوپر چلا گیا جو کہ ایک حیران کن اور گہرا تعلق ہے، کیونکہ 300 سے زیادہ کی کوئی بھی چیز پہلے ہی خطرناک کے طور پر درجہ بندی کی جاتی ہے۔ یہ اعداد و شمار صرف آلودگی کی نمائندگی نہیں کرتے ہیں - یہ عالمی مضمرات کے ساتھ صحت کے گہرے بحران کی نشاندہی کرتے ہیں۔
سیاق و سباق کے لیے، 0 اور 50 کے درمیان AQI کی قدروں کو "اچھا" سمجھا جاتا ہے، پھر بھی لاہور میں، اس وقت سیکڑوں گنا زیادہ قدریں معمول ہیں۔ آلودگی کی اس سطح نے شہر کو دنیا کے سب سے زیادہ آلودہ شہری علاقوں کی فہرست میں سب سے اوپر دھکیل دیا ہے، یہ ایک افسوسناک عنوان ہے جو حالیہ برسوں میں اسے اکثر حاصل ہوتا رہا ہے۔ شہر کی PM2.5 کی سطح، ایک قسم کا ذرات جو خون میں گھسنے کے لیے کافی چھوٹا ہے، تجویز کردہ حد سے 50 گنا زیادہ ہے۔ جیسا کہ یہ زہریلا کہرا باقی رہتا ہے، یہ نہ صرف موجودہ آبادی بلکہ مستقبل کو بھی متاثر کرتا ہے، اس سے کمزور گروہوں، خاص طور پر بچوں اور بوڑھوں کو خطرے میں ڈالتا ہے، ان طریقوں سے جن کی صحت کے حکام اور سائنس دان صرف پیمائش کرنے لگے ہیں۔
صحت کا فوری بحران: سانس کی بیماریاں اور مزید
خطے میں گھنی، زہریلی ہوا کے جواب میں، پاکستان کے حکام نے سخت اقدامات کیے ہیں، زیادہ تر بیرونی سرگرمیوں پر پابندی لگا دی ہے، دکانوں کو جلد بند کرنے کا حکم دیا ہے، اور اسکولوں اور عوامی مقامات کو بند کر دیا ہے۔ لاہور اور گردونواح کے ہسپتالوں میں سانس کی بیماریوں میں غیر معمولی اضافے کی اطلاع ہے، دمہ اور برونکائٹس سے لے کر آنکھوں اور گلے کی جلن تک۔ 40,000 سے زیادہ لوگوں نے ان مسائل کے لیے طبی علاج کی کوشش کی ہے، جس میں بہت سے علامات ایسے ہی ہیں جو کسی کو دوسرے ہاتھ کے دھوئیں کے طویل نمائش میں نظر آتے ہیں۔
صحت کی دیکھ بھال کے نظام کے لیے یہ ایک شدید بوجھ ہے۔ سانس اور آنکھوں سے متعلق مسائل کے لیے ہزاروں مریضوں کا علاج طبی وسائل پر دباؤ ڈالتا ہے، جس سے ہسپتالوں کو فوری طور پر خطرے میں پڑنے والے ہنگامی علاج کو ترجیح دینے پر مجبور کیا جاتا ہے۔ ڈاکٹر اور نرسیں بحرانی حالت میں کام کر رہی ہیں، اور ان مریضوں پر طویل مدتی صحت کے اثرات نامعلوم ہیں۔
یونیسیف نے حال ہی میں خطرے کی گھنٹی بجاتے ہوئے خبردار کیا ہے کہ صرف پاکستان کے پنجاب کے علاقے میں 11 ملین بچوں کی صحت کو شدید خطرہ لاحق ہے۔ افسوسناک بات یہ ہے کہ آلودگی کی ان ریکارڈ سطحوں سے پہلے، پاکستان میں پانچ سال سے کم عمر بچوں میں ہونے والی 12 فیصد اموات کا سبب فضائی آلودگی تھی- ایک دل دہلا دینے والا اعداد و شمار جو کہ اس سال کے زہریلے کہرے کے اثرات کے سامنے آنے کے ساتھ ساتھ مزید خراب ہو جائے گا۔
عالمی لہروں کے ساتھ ایک بحران
اگرچہ پاکستان کی صورتحال سنگین ہے، یہ ایک بڑے، عالمی چیلنج کی علامت بھی ہے۔ ہر موسم سرما میں، کئی جنوبی ایشیائی ممالک کو اسی طرح کے بحرانوں کا سامنا کرنا پڑتا ہے، کیونکہ ٹھنڈی ہوا دھول، صنعتی اخراج اور زرعی آگ سے آلودگی پھیلاتی ہے۔ اور جب کہ جنوبی ایشیا کی آلودگی اکثر سب سے زیادہ شدید ہوتی ہے، دنیا بھر کے شہری مراکز، لاس اینجلس سے بیجنگ تک، ہوا کے معیار کے مسائل سے بھی لڑتے ہیں، اگرچہ اکثر انتہائی کم پیمانے پر ہوتے ہیں۔
دنیا فضائی آلودگی کا حساب لے کر آئی ہے، اسے ایک خاموش لیکن مہلک طاقت کے طور پر تسلیم کرتی ہے جو سرحدوں کو عبور کرتی ہے۔ جیسا کہ موسمیاتی تبدیلیوں میں تیزی آتی ہے اور شہری کاری جاری رہتی ہے، ہمیں ممکنہ طور پر زیادہ بار بار اور شدید آلودگی کے واقعات دیکھنے کو ملتے ہیں، جس سے دنیا بھر میں صحت کی دیکھ بھال کے نظام پر بڑھتا ہوا بوجھ پڑتا ہے۔ آلودگی سے متعلق معاملات کی آمد وسائل، افرادی قوت اور بنیادی ڈھانچے پر دباؤ ڈالتی ہے، جو اکثر صحت کی دیکھ بھال کی دیگر اہم ضروریات سے توجہ ہٹاتی ہے۔ مزید برآں، مطالعات تیزی سے فضائی آلودگی کے دیرپا اثرات کو ظاہر کرتے ہیں، جو اسے پھیپھڑوں کے کینسر، دل کی بیماری، اور یہاں تک کہ علمی کمی جیسی بیماریوں سے جوڑتے ہیں- ایسی بیماریاں جن کا انتظام عالمی سطح پر صحت کی دیکھ بھال کے نظام کو سونپا جائے گا۔
آلودگی کے درمیان اپنی صحت کی حفاظت: آپ کیا کر سکتے ہیں۔
اگرچہ نظامی سطح پر فضائی آلودگی سے نمٹنے کے لیے حکومتی کارروائی اور بین الاقوامی تعاون کی ضرورت ہوتی ہے، ایسے اقدامات ہیں جو افراد اپنی حفاظت کے لیے اٹھا سکتے ہیں، خاص طور پر زیادہ آلودگی کے دور میں۔ یہاں کچھ عملی سفارشات ہیں:
ایئر کوالٹی کی نگرانی کریں: بہت سے شہروں میں ایئر کوالٹی مانیٹر یا ایپس ہیں جو ریئل ٹائم AQI ڈیٹا فراہم کرتی ہیں۔ ان اپڈیٹس کو چیک کرنے کی عادت بنائیں، خاص طور پر ان اوقات میں جب آلودگی کی سطح بلند ہو سکتی ہے۔
بیرونی سرگرمیوں کو محدود کریں: جب ہوا کا معیار خطرناک ہو، تو زیادہ سے زیادہ گھر کے اندر رہنے کی کوشش کریں، خاص طور پر آلودگی کے عروج کے اوقات میں۔ اگر آپ کو باہر جانا ضروری ہے تو، سخت سرگرمیاں کم کریں جو گہری اور زیادہ بار بار سانس لینے کا باعث بن سکتی ہیں، جو نقصان دہ ذرات کی نمائش کو بڑھا سکتی ہیں۔
ماسک کا استعمال سمجھداری سے کریں: اگرچہ بنیادی کپڑے کے ماسک محدود تحفظ فراہم کرتے ہیں، لیکن اعلیٰ معیار کے ماسک جیسے کہ N95 ریسپریٹر بہت سے نقصان دہ ذرات کو فلٹر کر سکتے ہیں۔ اگر دستیاب ہو تو، یہ ماسک خاص طور پر ان لوگوں کے لیے مفید ہو سکتے ہیں جنہیں زیادہ آلودگی کے دوران باہر رہنے کی ضرورت ہوتی ہے۔
ایئر پیوریفائر میں سرمایہ کاری کریں: گھریلو ماحول کے لیے، ایئر پیوریفائر میں سرمایہ کاری کرنے پر غور کریں، خاص طور پر اگر آپ آلودگی کا شکار علاقے میں رہتے ہیں۔ HEPA فلٹرز والے پیوریفائر گھر کے اندر ذرات کو کم کر سکتے ہیں، جو کمزور افراد کے لیے ایک محفوظ ماحول بنا سکتے ہیں۔
سبز پالیسیوں کی حمایت: بڑے پیمانے پر، سبز پالیسیوں کی حمایت اور پائیدار طرز عمل کی وکالت مسئلے کی جڑ سے نمٹنے میں مدد کر سکتی ہے۔ قابل تجدید توانائی کے ذرائع کو اپنانے سے لے کر ذاتی کار کے استعمال کو کم کرنے تک، ہر کوشش کا شمار ہوتا ہے۔
تعلیم دیں اور بیداری پیدا کریں: دوستوں، خاندان، اور ساتھیوں سے فضائی آلودگی کے اثرات کے بارے میں بات کریں۔ وکالت اور آگاہی تبدیلی کو آگے بڑھا سکتی ہے، جس سے پالیسی سازوں کے لیے اس مسئلے کو نظر انداز کرنا مشکل ہو جاتا ہے۔
منتظر ہیں۔
لاہور اور ہمسایہ علاقوں میں کہرا صرف موسم کا نمونہ نہیں ہے۔ یہ اس بات کا اشارہ ہے کہ اگر ہم اپنی موجودہ رفتار کو جاری رکھیں تو کیا ہونے والا ہے۔ فضائی آلودگی ایک عوامی صحت کی ہنگامی صورتحال ہے جو ہم سب کو متاثر کرتی ہے، چاہے ہم اسے دیکھیں یا نہ دیکھیں۔ پاکستان کے تجربات کو دنیا بھر کے ممالک کے لیے ویک اپ کال کا کام کرنا چاہیے۔ ہمیں صاف ہوا کو ترجیح دینی چاہیے اور اپنی سب سے زیادہ کمزور آبادی کے تحفظ کے لیے فیصلہ کن اقدام کرنا چاہیے، اس بات کو یقینی بناتے ہوئے کہ بچے صاف اور محفوظ ہوا میں سانس لیتے ہوئے بڑے ہوں۔
جب ہم پاکستان میں بحران کو ابھرتے ہوئے دیکھتے ہیں، آئیے اس لمحے کو ایک ایسی دنیا بنانے کے لیے اپنے آپ کو دوبارہ استعمال کرنے کے لیے استعمال کریں جہاں ہر ایک کو صاف ہوا میں سانس لینے کا حق حاصل ہو۔ یہ جنگ صرف ایک شہر یا ایک ملک کو بچانے کی نہیں ہے۔ یہ ہماری اجتماعی صحت کی حفاظت کے بارے میں ہے، اب اور آنے والی نسلوں کے لیے۔