Meat from Brazil, wines from South Africa, avocados from Mexico and ham from New Zealand: food shopping has a markedly international flavour. And with many people questioning the sustainability of importing so much food from so far, we are beginning to wonder whether adopting a vegetarian diet to reduce emissions from meat production is as sustainable as one might imagine. The influence of global food trade on local diets and cultural choices has increased in recent years.
Spanish
La carne de Brasil, los vinos de Sudáfrica, los aguacates de México y el jamón de Nueva Zelanda: las compras de comida tienen un sabor marcadamente internacional. Y con muchas personas que cuestionan la sustentabilidad de la importación de tantos alimentos de tan lejos, estamos comenzando a preguntarnos si adoptar una dieta vegetariana para reducir las emisiones de la producción de carne es tan sustentable como uno podría imaginar. La influencia del comercio mundial de alimentos en las dietas y las opciones culturales locales ha aumentado en los últimos años.
Food supply chains operate globally, delivering products from the countryside to almost 4 billion people currently living in cities and towns. It was this principle that inspired the first agricultural research centre almost 150 years ago, when the founders of Rothamsted saw the potential of the farmland surrounding London to meet the demand of the growing urban population. In the 21st century, the whole world could be your granary.
Most people are aware of what they consume, both from a health and an ecological point of view, but what is the effect of all this? We are increasingly being encouraged to eat less meat to combat climate change. And annual meat consumption, at least in the European Union, has declined and stabilised at around 42 million tonnes over the last 15 years.
New labels have also emerged for different types of meat consumers: Flexitarians (who only eat meat sometimes) or Reducetarians (who seek to eat less meat), that reflect the way different groups try to reduce their meat consumption. But what about all the fruit, vegetables and raw materials that pass through the world? Can we really say that eating these foods is more sustainable and environmentally friendly than eating meat?
Las cadenas de suministro de alimentos operan a nivel mundial, entregando productos del campo a casi 4.000 millones de personas que actualmente viven en ciudades y pueblos. Fue este principio el que inspiró el primer centro de investigación agrícola hace casi 150 años, cuando los fundadores de Rothamsted vieron el potencial de las tierras de cultivo que rodean a Londres para satisfacer la demanda de la creciente población urbana. En el siglo XXI, el mundo entero podría ser su granero.
La mayoría de la gente son conscientes de lo que consumen, tanto desde un punto de vista sanitario como ecológico, pero ¿cuál es el efecto de todo esto?, Cada vez se nos está animando más a comer menos carne para combatir el cambio climático. Y el consumo de carne al año, al menos en la Unión Europea, se ha disminuido y estabilizado en unos 42 millones de toneladas en los últimos 15 años.
También han surgido nuevas etiquetas para diferentes tipos de consumidores de carne: Flexitarianos (que sólo comen carne a veces) o Reducetarianos (que buscan comer menos carne), que reflejan la forma en que los diferentes grupos tratan de reducir su consumo de carne. Pero, ¿qué pasa con todas las frutas, verduras y materias primas que pasan por el mundo? ¿Podemos realmente decir que comer estos alimentos es más sostenible y respetuoso con el medio ambiente que comer carne?
Increased ethical food shopping accounts for around 10% of total UK supermarket purchases, twice as much as in the tobacco market. But in addition to the impact of air miles, the global land and resource use that determines the sustainability of the food we eat, food production can destroy or displace natural resources to meet growing demand. Land use change to expand avocado production in Mexico, for example, is causing the displacement of the rainforest. So is the devastating effect of uncertified palm oil, which is used in food but also in many other products.
However, the first thing we need is to measure the environmental impact of the food we eat. We can do this for different food supply chains using a method such as carbon footprint.The problem is that consumers choose what they eat according to what they like and that can often change but almost never takes into account the impact on climate change.
El aumento de las compras éticas de productos alimenticios constituye alrededor del 10% del total de las compras en los supermercados del Reino Unido, el doble que en el mercado del tabaco. Pero además del impacto de las millas aéreas, la tierra global y el uso de recursos que determinan la sostenibilidad de los alimentos que comemos, la producción de alimentos puede destruir o desplazar los recursos naturales para satisfacer la creciente demanda. El cambio de utilización de la tierra para ampliar la producción de aguacate en México, por ejemplo, está provocando el desplazamiento de la selva tropical. También lo es el efecto devastador del aceite de palma no certificada, que se emplea en alimentos pero también en muchos otros productos.
De todos modos, lo primero que necesitamos es medir el impacto ambiental de los alimentos que comemos. Podemos hacer esto para diferentes cadenas de suministro de alimentos utilizando un método como la huella de carbono. El problema es que los consumidores eligen lo que comen de acuerdo con lo que les gusta y eso puede cambiar a menudo pero casi nunca tiene en cuenta el impacto en el cambio climático.
Consequently, we can say that a vegetarian diet offers a reduction in the carbon footprint. But it also shows us that food miles and global distribution may be the least of our problems. This is because food waste can be about 20% of total food purchases and food losses through food supply chains can be much higher than that. In addition, food waste increases the carbon footprint which counteracts the positive results. And fresh fruit and perishable vegetables are more likely to end up in the rubbish than fresh meat and fish.
There is no guarantee that eating a purely vegetable-based diet is in the best interests of the environment. Everything can be appropriate if the means of producing food from these diets are sustainable, if there is no residue and if there are positive developments in health.
Air travel of green beans from Kenya to the UK is considered to be environmentally unfriendly due to air miles, but also provides a livelihood for almost 1.5 million people in some of the poorest regions of Africa.
En consecuencia, podemos decir que una dieta vegetariana ofrece una reducción de la huella de carbono. Pero también nos muestra que el kilometraje de los alimentos y la distribución mundial puede ser el menor de nuestros problemas. Esto, porque el desperdicio de alimentos puede ser cerca del 20% de las compras totales de alimentos y las pérdidas de alimentos a través de las cadenas de suministro de alimentos pueden ser mucho mayores que eso. Además, el desperdicio de alimentos aumenta la huella de carbono que contrarresta los resultados positivos. Y las frutas frescas y las verduras perecederas tienen más probabilidades de acabar en la basura que la carne y el pescado frescos.
No se puede asegurar que llevar una dieta basada solo de vegetales es lo mejor para el medio ambiente. Todo puede ser adecuado si los medios de producción de alimentos de esas dietas son sostenibles, si no hay residuos y si se logran avances positivos en la salud.
El traslado aéreo de judías verdes de Kenya al Reino Unido se considera poco respetuoso con el medio ambiente debido a las millas aéreas, pero también proporciona un medio de vida a casi 1,5 millones de personas en algunas de las regiones más pobres del África.
Meat is not the only food that increases greenhouse gas emissions. Rice - which is produced on 163 million hectares, almost 12 per cent of the world's total arable land - has one of the highest carbon footprints because it produces so much methane. A decline in rice production is not only unlikely, but could also alter greenhouse gases in the soil. But there are different ways of doing things, such as, drain the rice fields at specific times of the growing season. Or by using different fertilizers or varieties of rice that are less susceptible to heat.
La carne no es el único alimento que aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero. El arroz -que se produce en 163 millones de hectáreas, en casi el 12 por ciento del total de la tierra cultivable del mundo- tiene una de las huellas de carbono más altas porque produce mucho metano. Una disminución en la producción de arroz no sólo es poco probable, sino que también podría alterar los gases de efecto invernadero en el suelo. Pero hay diferentes maneras de hacer las cosas, como por ejemplo, drenar los campos de arroz en momentos específicos de la temporada de cultivo. O utilizando diferentes fertilizantes o variedades de arroz que son menos susceptibles al calor.
The best way forward? Consumers need to understand the trade-offs and be kept up to date with the best information that can be acquired. It is important to detect food trends, for example, and project any impact on the environment. The number of gluten-free products doubles every year in Europe and the United States. And that has led to an increase in the consumption of vegetable proteins such as beans and lentils.
This type of food is probably more environmentally friendly than meat, but - regardless of what you think of gluten-free foods - it will change the way in which high-protein legumes are distributed around the world and could divert these products or increase their price in countries such as India, which depend on non-livestock proteins.
Sustainability certifications have changed the way we buy, giving us a guide to ethical purchasing. It is a way of ensuring that what we eat is less harmful and/or is a livelihood and good agricultural practice. But it is the daily waste - both in the household and in the food supply chain- those that can make any diet environmentally unfriendly, be it vegan, vegetarian, meat or a combination of these.
Different conservation models can reduce food waste to zero. In the case of frozen food, we know that waste can be reduced by half compared to fresh food. Despite what you may think, frozen food is on a par with fresh food and can be just as nutritious. We all choose food by thinking about what we like, what products we have access to and what we can pay for. But constant vigilance and a real interest in sustainable and ecological production will mean that we buy products that we know have a better supply chain.
¿La mejor manera de avanzar? Los consumidores necesitan entender las compensaciones y estar actualizados con la mejor información que se pueda adquirir. Es importante detectar las tendencias de los alimentos, por ejemplo, y proyectar cualquier impacto en el medio ambiente. El número de productos sin gluten se duplica cada año en Europa y los Estados Unidos. Y eso ha llevado a un aumento del consumo de proteínas vegetales como las judías y las lentejas.
Este tipo de alimentos son probablemente más respetuosos con el medio ambiente que la carne, pero -independientemente de lo que se piense de los alimentos sin gluten- cambiará la forma en que se distribuyen las legumbres de alto contenido proteínico en todo el mundo y podría desviar esos productos o aumentar su precio en países como la India, que dependen de las proteínas que no provienen del ganado.
Las certificaciones de sostenibilidad han cambiado la forma en que compramos, dándonos una guía de compra ética. Es una forma de asegurar que lo que comemos es menos dañino y/o es un medio de vida y una buena práctica agrícola. Pero son los desechos diarios -tanto en el hogar como en las cadenas de suministro de alimentos- los que pueden hacer que cualquier dieta no sea respetuosa con el medio ambiente, ya sea vegana, vegetariana, de carne o una combinación de éstas.
Diferentes modelos de conservación pueden reducir los residuos de alimentos a cero. En el caso de los alimentos congelados, sabemos que los residuos pueden reducirse a la mitad en comparación con los alimentos frescos. A pesar de lo que se pueda pensar, la comida congelada está a la par de la comida fresca y puede ser igual de nutritiva. Todos elegimos los alimentos pensando en lo que nos gusta, a qué productos tenemos acceso y qué podemos pagar. Pero la vigilancia constante y un interés real en la producción sostenible y ecológica significará que compramos productos que sabemos que tienen una mejor cadena de suministro.
At the moment there is no certification to show that food is produced with less waste (it should), but we can reduce our own waste and buy from suppliers who show a greater commitment to the environment. We can eat one avocado a week, maybe not five. And of course we can think more about local and seasonal foods and conservation options if we want to reduce air miles. Eating less meat is not the only way to have a better carbon footprint.
Por el momento no existe una certificación que demuestre que los alimentos se producen con menos residuos (debería), pero podemos reducir nuestros propios residuos y comprar a proveedores que muestren un mayor compromiso con el medio ambiente. Podemos comer un aguacate a la semana, tal vez no cinco. Y por supuesto podemos pensar más en alimentos locales y de temporada y en opciones de conservación si queremos reducir las millas aéreas. Comer menos carne no es la única manera de tener una mejor huella de carbono.
Have you been meaning to try a plant powered life for some time? Are you just a little bit full of Christmas turkey? Are you feeling the sadness of the environmental disaster that is the meat industry? Or maybe you want to just be a little bit healthy?
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