The story of Theranos is one of those entrepreneurial stories worthy of a Hollywood movie. A 19-year-old Elizabeth Holmes, an engineering student at Stanford University, determined to change the world of medicine with a revolutionary technology. Theranos became the envy of the business world, and the promise of a new era in medicine, where a single drop of blood could perform hundreds of tests. In a short time and with the help of iconic figures such as former US Secretary of State Henry Kissinger, Secretary of Defense James Mattis and Oracle founder Larry Ellison, Elizabeth convinced a group of Silicon Valley venture capitalists and large national investors in 2015 that Theranos had a huge opportunity to capture a $50 billion a year market in healthcare.
Soon, the Wall Street Journal began publishing articles exposing the flaws and shortcomings of Theranos' detection technology. A number of medical industry experts expressed scepticism about the machine and its capabilities, and although Elizabeth and company executives used arguments such as patient privacy to justify their secretive methods and business practices, suspicions among journalists and business people began to proliferate. The company was even accused of manipulating its results and using traditional laboratory equipment to obtain test information.
La historia de Theranos es una de esas historias empresariales dignas de una película de Hollywood. Una joven Elizabeth Holmes de apenas 19 años, estudiante de ingeniería en la Universidad de Stanford, decidida a cambiar el mundo de la medicina con una tecnología revolucionaria. Theranos se convirtió en la envidia del mundo empresarial, y en la promesa de una nueva era de la medicina, donde con una simple gota de sangre se podrían realizar cientos de pruebas. En poco tiempo y con el auxilio de personalidades emblemáticas como el exsecretario de Estado de los Estados Unidos Henry Kissinger, el secretario de Defensa James Mattis y el fundador de Oracle Larry Ellison, Elizabeth convenció en 2015, a un grupo de capitalistas de riesgo en Silicon Valley y grandes inversores a nivel nacional, que Theranos tenía una gran oportunidad para captar un mercado en la salud por $50 mil millones al año.
Pronto, el Wall Street Journal empezó a publicar artículos mostrando las irregularidades y carencias de la tecnología de detección de Theranos. Diversos expertos en la industria médica expresaron su escepticismo sobre la máquina y sus capacidades, y aunque Elizabeth y los ejecutivos de la empresa usaron argumentos como la privacidad del paciente para justificar sus métodos y prácticas de negocio en secreto, las sospechas entre periodistas y empresarios empezaron a proliferar cada vez más. Incluso se llegó a acusar a la empresa de manipular sus resultados y utilizar equipamiento de laboratorios tradicionales para obtener información sobre las pruebas.
The truth came out, in 2018, we witnessed how the company was uncovered as a web of lies and deceit that used the status quo of Silicon Valley to defraud thousands of people. Most of the investors, who saw themselves as successful entrepreneurs, lost hundreds of millions of dollars. But worst of all, Theranos manipulated patients' lives. Those who fell victim to the scam say that the tests provided were inaccurate, and some patients got diagnoses based on false tests, believing they had diseases they did not in fact have, while others did not know where they stood.
Questions arise as to how Elizabeth managed to build an empire promoting something that proved not to be viable. If it were simply fraud, it would in fact be much simpler, but the lack of control seems to be more obvious. One possible explanation may be that Elizabeth, who has been compared to Steve Jobs, had an out-of-the-box mentality and a distinctly narcissistic personality. Isolating the extent of the fraud, Holmes was known to be highly charismatic, possessed a persuasive, rhetorical delivery and appeared to be genuinely committed to her work. Predictably, when Todd Stewart, leader of the Theranos board, brought in a retired military officer to do a thorough investigation of the company, he dismissed him when he realised the danger he would pose to his plans.
La verdad salió a la luz, en 2018, asistimos cómo la compañía fue descubierta como una red de mentiras y engaños que utilizaba el status quo de Silicon Valley para estafar a miles de personas. La mayoría de los inversores, que se consideraban a sí mismos como empresarios exitosos, perdieron cientos de millones de dólares. Pero lo peor, es que Theranos manipuló las vidas de los pacientes, dicen quienes fueron víctimas de esta fraude, que las pruebas proporcionadas no eran precisas, y algunos pacientes se hicieron diagnósticos basados en análisis falsos, creyendo que tenían enfermedades que de hecho no padecían, mientras que otros no supieron en qué situación se encontraban.
La pregunta surge de cómo Elizabeth se las arregló para construir un imperio promotor de algo que demostró no ser viable. Si fuera simplemente fraude, de hecho sería mucho más sencillo, pero el descontrol parece ser más evidente. Una posible explicación puede ser que Elizabeth, quien ha sido comparada con Steve Jobs, tenía una mentalidad fuera de lo común y una personalidad claramente narcisista. Aislando la magnitud del fraude, se sabe que Holmes era muy carismática, poseía un discurso persuasivo, retórico y parecía estar genuinamente comprometida con su trabajo. Previsiblemente, cuando Todd Stewart, líder de la junta de Theranos, trajo a un oficial militar retirado para hacer una profunda investigación en la empresa, él lo despidió al darse cuenta del peligro que representaría para sus planes.
From a clinical point of view, the future former president of the company showed clear symptoms of paranoia and megalomania. Although she claimed to be concerned about the future of the company and the needs of her patients, her behaviour was incompatible with any kind of action for the benefit of the "Edison" project and its stakeholders. It must be remembered that Holmes had created her own reality by giving her little regard for the legitimacy of her project and work. In fact, it is said that he appealed to charitable sentiments in his presentation in order to continue the enterprise and pursue his plan to expand globally.
Perhaps one of the greatest lessons to be drawn from the history of Theranos and its failed project, which in fact has inspired both fear and discussion, was the ability of a charismatic and uninterrupted speaking person to attract the most powerful and celebrated class of people in this world to his respective project. Of course, not enough attention was paid to checking whether something was true and today it is known that an intense amount of trust in something that is not a real revolution is completely risky. In other words, the Theranos scam was a reminder to the entire business world about accountability to investors and the general public. Fortunately, today there are processes in place to check the veracity of investments and business promise, and the lesson of Theranos can be a valuable warning for accountability for the care that must be taken with businesses that seek to change the world.
Desde un punto de vista clínico, la futura ex presidenta de la empresa presentaba síntomas claros de paranoia y de megalomanía. Aunque ella declaraba estar preocupada por el futuro de la empresa y las necesidades de sus pacientes, su comportamiento era incompatible con cualquier tipo de acción que buscara el beneficio del proyecto "Edison" y sus partes interesadas. Debe recordarse que Holmes había creado su propia realidad al darle una poca relación de la legitimidad de su proyecto y trabajo. De hecho, se dice que apelaba a los sentimientos de caridad en su presentación para poder continuar la empresa y continuar con su plan de expansión a nivel mundial.
Quizás una de las más grandes lecciones que se puedan extraer de la historia de Theranos y de su fallido proyecto, que de hecho ha inspirado tanto temor como discusión, fue la habilidad de una persona carismática y habla ininterrumpida atraer a la clase de personas más poderosas y célebres de este mundo para su respectivo proyecto. Por supuesto, no se prestó la atención necesaria a la comprobación de si algo era verdad y hoy se sabe que una intensa cantidad de confianza en algo que no es una verdadera revolución es completamente arriesgado. En otras palabras, la estafa de Theranos fue un recordatorio para el mundo empresarial completo sobre la responsabilidad con los inversores y el público en general. Afortunadamente, hoy en día hay procesos para comprobar la veracidad de las inversiones y la promesa de negocios, y la lección de Theranos puede ser una advertencia valiosa para la responsabilidad del cuidado que se debe tener con los negocios que pretenden cambiar el mundo.
All this has made Elizabeth Holmes one of the most hated women in Silicon Valley. With the end of Theranos, came the end of her life as an entrepreneur. Today, she is on trial on criminal charges related to fraud at her company and may end up in prison. Holmes' downfall demonstrated that no matter how good the technology, if it is not underpinned by ethics, honesty and true technical capabilities, it simply will not work. The Theranos case could be a utopian reminder to entrepreneurs in the future that it is far better to do things right and in honesty than to be caught in a grand deception that cheats so many investors and patients.
The Theranos case also called into question the role of government regulators - how is it possible that no medical regulatory organisation in the US tested Theranos machines before patients were tested? This issue also came into focus in the political context, with Congress holding hearings assessing the need to overhaul regulatory processes in the US in order to prevent similar fraud in the future. All of this has the potential not only to change the way the medical industry is regulated, but also to guide other sectors to improve their compliance laws.
Todo esto ha generado que Elizabeth Holmes sea una de las mujeres más odiadas de Silicon Valley. Con el término de Theranos, llegó también el fin de su vida como empresaria. Hoy en día, está en juicio por cargos criminales relacionados con el fraude en su empresa y es posible que termine en prisión. La caída de Holmes demostró que no importa cuán buena sea la tecnología, si no es sustentada por la ética, la honestidad y las verdaderas capacidades técnicas, simplemente no funcionará. El caso de Theranos podría ser un recordatorio utópico para los empresarios en el futuro, que sepan que es mucho mejor hacer cosas bien y en honestidad, que ser descubierto en un gran engaño que engaña a tantos inversionistas y pacientes.
El caso Theranos también puso en duda el papel que juegan los reguladores gubernamentales. ¿Cómo es posible que ninguna organización regulatoria médica en los Estados Unidos haya hecho pruebas a las máquinas de Theranos antes de que los pacientes fueran examinados? Este problema también se enfocó en el contexto político, con el Congreso realizando audiencias que evaluaban la necesidad de revisar los procesos regulatorios en los Estados Unidos con el fin de evitar futuros fraudes similares. Todo esto tiene el potencial no sólo de cambiar la forma en que se regula la industria médica, sino también de guiar a otros sectores para que mejoren sus leyes de cumplimiento.
Theranos has left more doubts and questions than answers. The company's history has created a challenge in the business world, which needs to be built on a foundation of truthfulness, honesty and ethics. Fortunately, regulatory mechanisms are being put in place to verify the accounts of entrepreneurs, investing capital and building trust. All this shows that no matter what the resource, no project can evade the checks and balances that must be driven by reality and legality. Ultimately, Elizabeth Holmes and the Theranos story are a lesson for anyone seeking to start a business or make a meaningful contribution to the world.
Theranos ha dejado más dudas y preguntas que respuestas. La historia de la empresa ha generado un desafío en el mundo empresarial, que se necesita construir sobre la base de la veracidad, de la honestidad y de la ética. Afortunadamente, se están estableciendo mecanismos reguladores para verificar las cuentas de los empresarios, invirtiendo capital y generando confianza. Todo esto muestra que no importa cuál sea el recurso, ningún proyecto puede evadir los controles que deben ser impulsados por la realidad y la legalidad. En última instancia, Elizabeth Holmes y la historia de Theranos son una lección para cualquier persona que pretenda iniciar un negocio o hacer una contribución significativa al mundo.
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Author's note: If there is one thing that good journalism has tired of proving, it is that no one is perfect. And that many of the so-called "geniuses" hide swindles, dark alliances and know no scruples to the detriment of fame, money and glory.