(Versión En español más abajo).
Venezuela and the Sahara are quite far apart, separated by an ocean, but it's interesting to see that they have a very long-standing relationship with significant effects. I just read a national news story about this today, which prompted me to write this post.
What is the Saharan dust cloud?
It's a natural phenomenon that occurs every year, usually between June and August. The trade winds carry enormous amounts of sand and dust from the Sahara Desert in North Africa, crossing the Atlantic Ocean for about 5 to 7 days. It reaches South America, including Venezuela, and can cover the sky with a yellowish or grayish hue. Although it sounds impressive, it's part of the global climate cycle: this dust fertilizes the soils of the Amazon and helps form clouds and rain.
Why does this year seem different?
What's striking now is that, according to recent reports and WHO alerts, this dust cloud carries not only mineral particles, but also bacteria, spores, iron particles, and, in some cases, residues of pesticides or chemicals used in African agriculture.
These contaminants adhere to the dust during its journey and arrive suspended in the air we breathe. This isn't new, but its concentration can vary depending on weather conditions and agricultural practices in the region of origin.
Another noteworthy point is that the alert indicates one of these dust clouds is already reaching Venezuela... but it's January! So it seems this week's phenomenon is outside the usual timeframe.
What health risks does it pose?
For most healthy people, Saharan dust doesn't represent a serious danger: it may cause mild irritation to the eyes, throat, or nose, or temporarily worsen congestion. But for those with respiratory problems—such as asthma, chronic bronchitis, allergies, or COPD—or for young children and older adults, the impact can be more intense.
That's why the WHO recommends, as a preventative measure, wearing face masks (preferably surgical or cloth masks with good filtration) on days with higher concentrations, especially outdoors and during the hottest hours, when the dust is most suspended.
What can we do while it lasts?
There's no way to stop the phenomenon, but we can protect ourselves: keep windows closed on very heavy days, use air purifiers if available, humidify the air to prevent dust from rising, and avoid prolonged outdoor activities during peak hours. It's also crucial not to neglect medical treatments: those who use inhalers or asthma medications should always have them on hand and follow their doctors' instructions.
A final message.
It's true that this particular dust cloud brings less welcome "gifts." But it's also an opportunity to remember how interconnected our planet is: what happens on the other side of the Atlantic can affect our skies, our air, and our health.
More than fear, what we need is clear information, collective care, and a little patience. We want this to pass quickly, yes; but we also want it to leave us with a lesson: Caring for the air we breathe is caring for life, here and everywhere.
English version above
Venezuela y el Sáhara están bastante separados, incluso con un océano de por medio, pero es interesante ver que tienen una relación muy antigua y hay efectos importantes. Justamente leí hoy una noticia nacional de este tema y me llevó a pensar en redactar este post.
¿Qué es la nube de polvo del Sahara?
Es un fenómeno natural que ocurre cada año, usualmente entre junio y agosto. Los vientos alisios arrastran enormes cantidades de arena y polvo desde el desierto del Sahara, en el norte de África, cruzando el océano Atlántico durante unos 5 a 7 días. Llega a América del Sur, incluyendo Venezuela, y puede cubrir el cielo con un tono amarillento o grisáceo. Aunque suena impresionante, es parte del ciclo climático global: ese polvo fertiliza los suelos de la Amazonía y ayuda a formar nubes y lluvias.
¿Por qué este año parece diferente?
Lo que llama la atención ahora es que, según reportes recientes y alertas de la OMS, esta masa de polvo no solo lleva partículas minerales, sino también bacterias, esporas, partículas de hierro y, en algunos casos, residuos de pesticidas o productos químicos usados en la agricultura africana.
Estos contaminantes se adhieren al polvo durante su recorrido y llegan suspendidos en el aire que respiramos. No es algo nuevo, pero su concentración puede variar según las condiciones climáticas y las prácticas agrícolas en la región de origen.
Otro punto llamativo es que el aviso de alerta indica que está llegando ya una de estas nubes de polvo a Venezuela... ¡Pero estamos en enero! Así que parece que el fenómeno de ésta semana está fuera del calendario usual.
¿Qué riesgos implica para la salud?
Para la mayoría de las personas sanas, el polvo del Sahara no representa un peligro grave: puede causar ligera irritación en los ojos, garganta o nariz, o empeorar temporalmente la congestión. Pero para quienes tienen problemas respiratorios —como asma, bronquitis crónica, alergias o EPOC—, o para niños pequeños y adultos mayores, el impacto puede ser más intenso. Por eso, la OMS recomienda, de forma preventiva, usar tapabocas (preferiblemente quirúrgicos o de tela con buena filtración) durante los días de mayor concentración, especialmente al aire libre y en horas de mayor calor, cuando el polvo está más suspendido.
¿Qué podemos hacer mientras dura?
No hay forma de detener el fenómeno, pero sí de protegernos: mantener las ventanas cerradas en días muy cargados, usar purificadores de aire si los hay, humedecer el ambiente para evitar que el polvo se levante, y evitar actividades al aire libre prolongadas en las horas de mayor intensidad. También es clave no bajar la guardia con los tratamientos médicos: quienes usan inhaladores o medicamentos para el asma deben tenerlos siempre a mano y seguir las indicaciones de sus médicos.
Un mensaje final.
Es cierto que esta particular nube trae “regalos” menos deseados. Pero también es una oportunidad para recordar lo conectado que está nuestro planeta: lo que sucede al otro lado del Atlántico puede tocar nuestro cielo, nuestro aire y nuestra salud.
Más que miedo, lo que necesitamos es información clara, cuidado colectivo y un poco de paciencia. Se desea que pase rápido, sí; pero también que nos deje una lección: Cuidar el aire que respiramos es cuidar la vida, aquí y en todas partes.