Empathy. It's a word that's used a lot but practiced little. It's often confused with pity or a fleeting feeling of sorrow. But it's not that. Empathy is the real ability to put yourself in someone else's shoes, to feel, even for a moment, their coldness, their fear, their loneliness.
And in winter, when the temperature drops and the world seems to shrink, that ability should be sharpened, not because it's fashionable, but out of pure humanity.
I see people walking quickly, bundled up in their expensive coats, passing by someone sleeping in an ATM vestibule, and what I see in their faces isn't malice. It's disconnection. They've learned to shield themselves, to look the other way to avoid feeling uncomfortable.
And therein lies the problem: we've stopped exercising the muscle of empathy. And like any muscle, if it isn't used, it atrophies. It must be fostered from childhood, not with speeches, but with concrete actions. It's not enough to say "be good." We have to show the child how.
With people, it's more obvious. Teach a child that, if we have more than we need, we should share. A thermos of hot coffee, some gloves, a blanket. Small acts that don't save the world, but that save someone's dignity for the night.
Talking about why that person can be there, without prejudice, simply. Explaining that luck, health, and a family network aren't solely our own merits, but also a blessing. And that this blessing comes with an obligation.
But empathy isn't limited to the human species. In winter, animal suffering is atrocious and, for many, lethal: a dog tied up on a terrace with its water bowl frozen solid, a stray cat seeking refuge in a car engine, etc.
Indifference towards them is another form of emotional atrophy. Fostering empathy for animals is fundamental because they are the most vulnerable, those who cannot ask for help.
Teaching a child to put out a bowl of warm water, not to scare away an animal seeking warmth, to report abandonment and mistreatment, is teaching them to expand their circle of compassion.
You are teaching them that the value of a life does not depend on its usefulness to you.
This exercise is not an optional addition to one's personality. It is the foundation of coexistence. A society without empathy is a cold society, literally and figuratively. Where everyone is out for themselves and the suffering of others is just an eyesore. We cannot allow that to be the world we leave behind.
Empathy hurts. Of course it hurts! It's difficult. It means opening a crack in your own well-being to let in the reality of another's pain.
But that pain is necessary. It's the antidote to passive cruelty, to the normalization of misery. We must make the conscious effort, every day. Ask ourselves: "What if it were me?" Look them in the eye. Don't walk by. It's a habit.
And like all habits, it begins with a first uncomfortable act, and then with another. Until stopping is what's truly uncomfortable. That's the world I want to help build.
Versión en español
Empatía. Es una palabra que se usa mucho y se practica poco. Se confunde a menudo con lástima o con un sentimiento pasajero de pena. Pero no es eso. La empatía es la capacidad real de ponerse en el lugar del otro, de sentir, aunque sea por un instante, su frío, su miedo, su soledad.
Y en invierno, cuando el termómetro baja y el mundo parece encogerse, esa capacidad debería agudizarse, no por moda, sino por pura humanidad.
Veo a personas caminando rápido, enfundadas en sus abrigos caros, pasando junto a alguien que duerme en un cajero automático, y lo que veo en sus caras no es maldad. Es desconexión. Han aprendido a blindarse, a mirar hacia otro lado para no sentir la incomodidad.
Y ahí está el problema: hemos dejado de ejercitar el músculo de la empatía. Y como cualquier músculo, si no se usa, se atrofia. Hay que fomentarla desde la infancia, no con discursos, sino con acciones concretas. No basta con decir “sé bueno”. Hay que mostrarle al niño cómo.
Con las personas, es más evidente. Enseñar a un hijo a que, si tenemos de más, compartamos. Un termo de café caliente, unos guantes, una manta. Pequeños actos que no salvan el mundo, pero que salvan la dignidad de una noche para alguien.
Hablar de por qué esa persona puede estar ahí, sin prejuicios, con sencillez. Explicar que la suerte, la salud, la red familiar, no son méritos solo nuestros, sino también fortuna. Y que esa fortuna conlleva una obligación.
Pero la empatía no se detiene en la especie humana. En invierno, el sufrimiento animal es atroz y, para muchos, letal: un perro atado en una terraza con el agua del cuenco helada, un gato callejero buscando refugio en el motor de un coche, etc.
La indiferencia hacia ellos es otra forma de atrofia emocional. Fomentar la empatía con los animales es fundamental porque son los más vulnerables, los que no pueden pedir ayuda.
Enseñar a un niño a poner un plato de agua tibia fuera, a no ahuyentar a un animal que busca calor, a denunciar el abandono y el maltrato, es enseñarle a extender su círculo de compasión.
Le estás enseñando que el valor de una vida no depende de su utilidad para ti.
Este ejercicio no es un condimento opcional para la personalidad. Es la base de la convivencia. Una sociedad sin empatía es una sociedad fría, literal y figuradamente. Donde cada uno va a lo suyo y el sufrimiento ajeno es solo un estorbo en el paisaje. No podemos permitir que ese sea el mundo que leguemos.
Empatizar duele. ¡Claro que duele! Es difícil. Implica abrir una rendija en tu propio bienestar para dejar entrar la realidad del dolor ajeno.
Pero ese dolor es necesario. Es el antídoto contra la crueldad pasiva, contra la normalización de la miseria. Hay que hacer el esfuerzo consciente, cada día. Preguntarse: “¿y si fuera yo?”. Mirar a los ojos. No pasar de largo. Es un hábito.
Y como todos los hábitos, empieza con un primer acto incómodo, y luego con otro. Hasta que dejar de hacerlo sea lo que realmente resulte incómodo. Ese es el mundo que quiero ayudar a construir.