Guilt is a burden many of us carry without realizing it. It's not an object you can see, but it's there, lodged in the back of your neck or your stomach, in that inner voice that never shuts up. I've been observing it for years, not only in myself but also in the women around me, and I've come to a conclusion: guilt, we can see it this way, is a muscle we exercise from childhood, without permission to stop training it, or without even knowing we're doing it.
What exactly is it? It's not the same as responsibility. Responsibility tells you, "You've done something wrong, fix it." Guilt tells you, "You're inherently bad at 'x' thing." It's a feeling that stems from the idea that we're not living up to expectations.
And the worst part is that these expectations almost always come from outside, but end up sounding like our own inner voice.
People deal with guilt in very different ways. There's parental guilt, the kind that arises when you're working and think you should be with your children, and when you're with your children, you think you should be working.
There's also parental guilt, the kind we feel when we don't call our parents enough or when we make decisions they don't approve of. There's partner guilt, for asking for space, for wanting time alone, for not being the perfect, always-available "partner" (as if such a thing existed). And there's self-guilt, for resting, for spending money on something we enjoy, for putting our own needs first at some point in life.
Identifying guilt isn't easy because it comes disguised. Sometimes it seems like prudence, other times like responsibility, other times like love. But there's a way to distinguish between them: responsibility drives you to act, guilt paralyzes you. Responsibility tells you "you can improve," guilt tells you "you're worthless."
To manage it, I've learned that the first step is to name it. When you feel that knot in your stomach, ask yourself: Is this my fault, is it blame others have placed on me, or is it something I've taken on as my own?
We often carry expectations that aren't ours to bear.
Society has taught us that we must be everything to everyone, and when we fail to achieve that, guilt arises. But we don't have to be everything to everyone. We can be something to some and a lot to ourselves.
Of course, if we are indeed guilty of something, then the right thing to do is to take responsibility for our actions and correct what can be corrected, starting with our attitude.
Guilt doesn't magically disappear, but it diminishes when we learn to question it. When we dare to say: "No, I'm not a bad person for needing rest, for wanting my space, for not living up to expectations." That's the first step. And it hurts, because we're going against the grain. But, in the end, every minute of struggle to free ourselves from that toxic feeling of guilt is worth it.
Versión en español
La culpa es un peso que llevamos muchas personas sin darnos cuenta de que lo cargamos. No es un objeto que se vea, pero está ahí, instalada en la nuca o en el estómago, en esa voz interna que nunca se calla. Llevo años observándola, no solo en mí sino en las mujeres que me rodean, y he llegado a una conclusión: la culpa, lo podemos ver de este modo, es un músculo que ejercitamos desde pequeños, sin permiso para dejarlo de entrenar, o sin saber que lo estamos haciendo.
¿Qué es exactamente? No es lo mismo que la responsabilidad. La responsabilidad te dice "has hecho algo mal, corrígelo". La culpa te dice "tú eres malo en “x” cosa por naturaleza". Es un sentimiento que nace de la idea de que no estamos cumpliendo con lo que se espera de nosotros.
Y lo peor es que ese "lo que se espera" casi siempre viene de fuera, pero termina sonando como si fuera nuestra propia voz interna.
Las personas nos enfrentamos a la culpa de formas muy distintas. Está la culpa parental, esa que aparece cuando trabajas y piensas que deberías estar con tus hijos, y cuando estás con tus hijos piensas que deberías estar trabajando.
También está la culpa filial, esa que sentimos cuando no llamamos lo suficiente a nuestros padres o cuando tomamos decisiones que ellos no aprueban.
Está la culpa de pareja, por pedir espacio, por querer tiempo a solas, por no ser “el compañero” perfecto y siempre disponible (como si algo semejante existiera). Y está la culpa con nosotros mismos, por descansar, por gastar dinero en algo que nos gusta, por anteponer nuestras necesidades en algún momento dado de la vida.
Identificar la culpa no es fácil porque viene disfrazada. A veces parece prudencia, otras veces parece responsabilidad, otras parece amor. Pero hay una forma de distinguirla: la responsabilidad te impulsa a actuar, la culpa te paraliza. La responsabilidad te dice "puedes mejorar", la culpa te dice "no vales nada".
Para manejarla, he aprendido que lo primero es nombrarla. Cuando sientas ese nudo, pregúntate: ¿esto es culpa mía, es culpa que otros han puesto en mí o es algo que me he cogido como si fuera mío?
Muchas veces cargamos con expectativas que no nos pertenecen.
La sociedad nos ha enseñado a las personas que debemos ser todo para todos, y cuando no lo conseguimos, aparece la culpa. Pero no tenemos que ser todo para todos. Podemos ser algo para algunos y mucho para nosotros mismos.
Por supuesto, en el caso en que sí seamos culpables de algo, entonces lo más correcto es asumir nuestra responsabilidad de los hechos y corregir lo que pueda ser corregido, comenzando con nuestra actitud.
La culpa no desaparece por arte de magia, pero se reduce cuando aprendemos a cuestionarla. Cuando nos atrevemos a decir: "no, no soy mala persona por necesitar descansar, por querer mi espacio, por no cumplir con lo que esperaban de mí". Ese es el primer paso. Y duele, porque vamos contra corriente. Pero, al final de la historia, merece la pena cada minuto de lucha por liberarnos de ese sentimiento tóxico de culpabilidad.