Sometimes the mouth can reveal diseases that represent a peril for patients and people around them. Finding these diseases is not always easy, but we have to face the event with professionalism and ethics. In my early years as a dentist, I had to make difficult diagnoses that revealed sexual abuse, physical aggression, and drug addiction among others. One of those cases was a friend of mine; a young girl recently in her 20s. She went for a dental cleaning, and I suspected something was wrong. I prescribed some tests hoping it was just my imagination. My friend avoided them for months while I insisted on the issue on following consults, and when we shared as friends.
Almost four months after, she decided to get the testing done. I waited for her in my dental office only to receive a young girl with watery, swollen eyes who could barely pronounce a word. She threw a crumpled ball of paper at me. Her test came positive for HIV and Syphilis. After an hour of crying and a discussion of the situation, I gave my best advice with an established course of actions for diagnosis and treatment. My friend didn’t want to cooperate, and she avoided future tests, consults with specialists, and acted like nothing was happening. Moreover, she exhibited a reckless behavior for weeks. Even though I followed all the protective measures, I could be infected with the virus just for treating her. How to make my friend and patient come into senses and seek help? How to handle the possibility of me being HIV positive? How to prevent my friend’s reckless, careless actions to spread the virus? My dilemma was whether to seek support in a mutual close person (friend or family) who could help me convince her to continue the process, or to keep the professional secret.
From a deontological point of view, our practice code states we health professionals have to keep all information about a patient confidential with very few exceptions. We are bound by law to act accordingly. In order to obtain the best, truthful information about a patient’s health during a consult, he or she needs to feel safe enough to share without any repercussions, mistreatment, cease of service, or exposure. Applying the universal consequences test shows that disrespecting the privacy of that knowledge can prevent future patients to give it freely during a consult, or attend appointments at all.
Added to this, my friend was an adult. She was legally old enough to handle her life including her health state. She had the right to share or keep any information about her private. She even had the right not to share her HIV positive status with any health care professional. Taking those rights away from her could introduce several social, and legal complications.
More important, virtue ethics reminds us the integrity we should have as health professionals and friends. I made an oath. I swore to cause no harm to anybody, and to always seek their benefit. Telling another person about her condition could cause mental, emotional, and physical harm. That third person could decide to gossip about it, comment it to her family, or even be mean and unveil it on social networks. Testing a role exchange, Would I feel good about a third person getting involved in my sensitive diagnosis? How would I feel if everybody finds out? How would I respond, or treat those responsible for reveling the secret?
We never know how people could actually react; it is beyond our control. Although I loved my friend, exposure could have damaged her even more as she was still struggling to digest the terrible news. She could decide to take actions against the people involved in that exposure, including myself with the law on her side. That would have kept me from practicing my profession, helping so many other patients through my practice years left, and it would have added another problem to my loved ones with I facing imprisonment.
So, what’s the solution? Although I want to be the kind of friend that is always there to help, the best help possible at this moment was to keep the professional secret, and to accompany my friend in all stages of this struggle until she would finally accept it. Sometimes acting to save others only ends up hurting them. They don’t see the actions, or hear the words we are trying to convey to them. While facing some type of trauma, people shut down easily, and the only shot we might have to reach them could be by being, mourning, crying, or staying with them. This specially applies when we are being pushed away. I also want to be the kind of professional who patients can always trust and find support in.
El secreto profesional
A veces, la boca puede revelar enfermedades que representan un peligro para los pacientes y las personas que los rodean. Encontrar estas enfermedades no siempre es fácil, pero hay que afrontar el evento con profesionalidad y ética. En mis primeros años como dentista, tuve que hacer diagnósticos difíciles que revelaron abuso sexual, agresión física y drogadicción, entre otros. Uno de esos casos fue una amiga mía; una chica joven recientemente en sus 20 años. Fue a hacerse una limpieza dental y sospeché que algo andaba mal. Prescribí algunas pruebas con la esperanza de que fuera solo mi imaginación. Mi amiga las evitó durante meses mientras yo insistía en el tema de seguir las consultas, y cuando compartíamos como amigos.
Casi cuatro meses después, decidió hacerse la prueba. La esperé en mi consultorio dental solo para recibir a una joven con los ojos llorosos e hinchados que apenas podía pronunciar una palabra. Me tiró una bola de papel arrugada. Su prueba resultó positiva para VIH y sífilis. Después de una hora de llanto y una discusión sobre la situación, di mi mejor consejo con un curso de acción establecido para el diagnóstico y tratamiento. Mi amiga no quiso cooperar y evitó futuras pruebas, consultas con especialistas y actuó como si nada pasara. Además, exhibió un comportamiento imprudente durante semanas. Aunque seguí todas las medidas de protección, podría infectarme con el virus solo por tratarla. ¿Cómo hacer que mi amiga y paciente entre en razón y busque ayuda? ¿Cómo manejar la posibilidad de que yo sea VIH positivo? ¿Cómo evitar las acciones imprudentes y descuidadas de mi amiga para propagar el virus? Mi dilema era si buscar apoyo en una persona cercana en común (amigo o familiar) que pudiera ayudarme a convencerla de continuar con el proceso, o mantener el secreto profesional.
Desde un punto de vista deontológico, nuestro código de práctica establece que los profesionales de la salud debemos mantener confidencial toda la información sobre un paciente, con muy pocas excepciones. Estamos obligados por ley a actuar en consecuencia. Para obtener la mejor información veraz sobre la salud de un paciente durante una consulta, él o ella necesita sentirse lo suficientemente seguro para compartir sin repercusiones, maltrato, cese del servicio o exposición. La aplicación de la prueba de las consecuencias universales muestra que la falta de respeto a la privacidad de ese conocimiento puede impedir que futuros pacientes lo den libremente durante una consulta, o que asistan a las citas.
Sumado a esto, mi amiga era una adulta. Tenía la edad legal suficiente para manejar su vida, incluido su estado de salud. Tenía derecho a compartir o mantener privada cualquier información sobre ella. Incluso tenía derecho a no compartir su condición de seropositiva con ningún profesional de la salud. Quitarle esos derechos podría introducir varias complicaciones sociales y legales.
Más importante aún, la ética de la virtud nos recuerda la integridad que debemos tener como profesionales de la salud y amigos. Hice un juramento. Juré no causar daño a nadie y buscar siempre su beneficio. Decirle a otra persona sobre su condición podría causar daño mental, emocional y físico. Esa tercera persona podría decidir chismear al respecto, comentárselo a su familia, o incluso ser grosera y desvelarla en las redes sociales. Probando un intercambio de roles, ¿me sentiría bien si una tercera persona se involucrara en mi diagnóstico sensible? ¿Cómo me sentiría si todo el mundo se entera? ¿Cómo respondería o trataría a los responsables de revelar el secreto?
Nunca sabemos cómo podría reaccionar realmente la gente; está más allá de nuestro control. Aunque amaba a mi amiga, la exposición podría haberla dañado aún más, ya que todavía estaba luchando por digerir la terrible noticia. Ella podría decidir emprender acciones contra las personas involucradas en esa exposición, incluyéndome a mí con la ley de su lado. Eso me habría impedido practicar mi profesión, ayudando a tantos otros pacientes a través de mis años de práctica restantes, y habría agregado otro problema a mis seres queridos con mi encarcelamiento.
Entonces, ¿cuál es la solución? Aunque quiero ser el tipo de amigo que siempre está ahí para ayudar, la mejor ayuda posible en este momento era mantener el secreto profesional y acompañar a mi amiga en todas las etapas de esta lucha hasta que finalmente lo aceptara. A veces, actuar para salvar a otros solo termina lastimándolos. No ven las acciones ni escuchan las palabras que intentamos transmitirles. Mientras se enfrentan a algún tipo de trauma, las personas se cierran fácilmente, y la única oportunidad que tenemos para llegar a ellos podría ser estar, estar de duelo, llorar o permanecer con ellos. Esto se aplica especialmente cuando estamos siendo empujados. También quiero ser el tipo de profesional en el que los pacientes siempre puedan confiar y encontrar apoyo.
Essay written as an ethical exercise for my Advanced Writing and Research class
