Relato: Por un millón de helados [Esp-Eng]

Había llegado tarde para la cena. Pero las pocas monedas que había ganado vendiendo rosas, eran mi alegría. Caminé hambrienta pero satisfecha el largo pasillo hacia las habitaciones del viejo convento, ya estaba acostumbrada al frio y a la suciedad, pero un techo en mi cabeza era más de lo que podía llegar a agradecer. El refugio abría sus puertas cada noche a los huérfanos, que deambulábamos por las calles debido a la destrucción del orfanato en un par de calles más atrás. La lluvia había hundido por completo el techo de madera podrida hace un par de años y ahora solo quedaban las paredes desnudas, como largas lapidas de un sueño muerto.

La mayoría había encontrado hogar. Las pocas maestras adoptaron de urgencia a un par de niños y el resto que habían salido por televisión el día que yo había escapado para ver a mi longeva abuelita en el ancianato, a pesar de que ya no me reconocía, vivían ahora una tranquila vida dentro de un hogar. Ahora solo quedábamos Mili, Cami y yo. Fer había jugado muy cerca del semáforo y un día pasó lo más terrible, pero a la vez maravilloso. Fer hacia torpes malabares en el semáforo cerca del parque a cambio de algunas monedas, un día se entretuvo con el perrito de una niña dentro de un auto y olvidó por un momento el tiempo para volver a la acera, corrió lo más que pudo, pero un hombre joven que trabajaba entregando pizzas no pudo esquivarlo y las pelotas de sus malabares rodaron por el suelo. A los días quisimos visitarlo, luego de tanto preguntar y dar con su paradero, pero no había hecho falta. El mismo hombre que accidentalmente lo había atropellado, lo tomó en adopción luego de recuperarse y Fer comenzó a ir a la escuela como todos los niños que tenían familia.

Quedábamos nosotras tres y a pesar de ser peligroso, sabíamos que por las noches debíamos correr con fuerzas si alguien intentaba atraparnos. Existían algunos lugares donde la comida era gratis para personas sin hogares como nosotras, así que diligentemente tomábamos turnos para llegar antes de que comenzarán a repartir la comida, siempre llevábamos en nuestro pequeño bolso tres envases para la porción de cada una. Nos cuidábamos entre todas. Pero las rosas que yo vendía junto con los caramelos de Mili y los trucos que Cami hacía con Bigotes, su gatito, a veces no era suficiente. Sin embargo, comíamos una vez al día y dormíamos en un viejo colchón.

Cada tres días, un barrendero que siempre se veía un poco triste, nos buscaba en el viejo convento donde solo podían dormir mujeres sin hogar. Nos daba los buenos días con un ramo basto de rosas y una bolsa de caramelos de miel. Unas cuantas mansiones por donde pasaba su ruta de aseo, desechaban una gran bolsa de flores por su espeso jardín de varios metros, pero él solo rescataba las flores frondosas y nos las ofrecía para venderlas en la calle y con un par de monedas compraba un paquete de caramelos para que no nos timaran vendiéndonosla por más precio.

A pesar de su sonrisa corta y casi forzada, podía ver la calidez de su corazón. Ninguno de nosotros habíamos nacido por la misma sangre, pero éramos una familia de techo de nubes. Se llamaba Mario y un día vino por la noche, estaba lloviendo y los truenos me asustaban. Había poca luz, pero el sonido de sorber su nariz me hizo sospechar que había estado llorando. Era raro ver a los adultos llorar, así que lo abracé por primera y última vez. Mario puso en nuestras manos un par de dólares, otra bolsa de caramelos y un ramo de rosas, esa fue la última vez que lo vimos.

Yo tenía ocho años, pero presentía que él no volvería a traer rosas, sobretodo por su perdón saliendo de sus labios aquella noche. Siendo la mayor de nosotras tres, yo estaba a cargo del dinero. Una de las maestras me había enseñado a tiempo a sumar y restar, antes del accidente con el orfanato, antes de quedar en la calle. Sabía que sin las rosas, era difícil de conseguir monedas y aunque fuera a los parques, estas no florecían de la noche a la mañana. Lo poco que reuníamos era para no pasar hambre más de un día. Una vez había escuchado de mi abuela, que los niños suelen enfermarse por no comer y llevarlos al hospital costaba dinero. Sabía que no tendría para pagar medicinas, así que la comida era importante, a veces solo con un trozo de pan bastaba.

Hasta que un día, el gato de Cami no apareció. Lo buscamos por calles y escondites, caminamos, gritamos su nombre y nunca lo encontramos. Cami lloraba sin parar y entendía lo que sentía por lo que no era justo regañarla, todas queríamos a Bigotes. Ese delgado gato blanco, tal vez había olido comida y salido en su búsqueda olfateando hasta alejarse demasiado. Casi llegábamos a los 10 dólares ahorrados y por la noche, mientras Cami aún sollozaba abrazada a Mili, decidí hacerle un regalo que nos animaría a todas. Por la mañana, antes de ir a los semáforos para vender las últimas diez rosas que me quedaban, les di a ambas dos dólares. Podían comprar con ello un cremoso helado de barquilla que con tanta tristeza ellas siempre veían sin poder apartar la vista desde la esquina de la cuadra, no importaba que no pudiera llegar a tiempo para comer un poco.

Por la noche, una sorpresa me hizo creer que estaba soñando. Cami y Mili habían fantaseado con comer helados hasta saciarse, así que Cami dio el preciado par de billetes al vendedor, pero no al de los helados. Habían escuchado que los adultos compraban boletos de lotería para duplicar su dinero y Cami había dicho “Por un millón de helados”, mientras tomaba en sus pequeñas manos aquel boleto inyectado de esperanzas. El resultado lo anunciaron un par de horas más tarde y juntas, fueron a la estación de policía, como habían visto en las películas de las tiendas donde dejan encendidos los televisores a través del cristal. Afuera la gente se lamentaba con los anuncios de la lotería, porque no habían ganado nada, pero dentro de la estación, todos estaban atónitos.

Al llegar al convento, Cami y Mili estaban abrazando a Bigotes, pero lo sorprendente no era que el gato efectivamente había aparecido. Era que estaban rodeadas de seis agentes de la policía y una señora con un traje gris que yo no conocía. Por un momento creí que nos separarían y el miedo se hizo más fuerte, al punto de alentar en mí el llanto. Pero estaba equivocada. El boleto que Cami había comprado, sacrificando su helado pero apostando por más, era el ganador. Astuta como siempre, Cami ideó un plan y habían terminado en la estación, donde después de enseñar el boleto y el recibo, una trabajadora social acudió de inmediato. A su demanda, esperaron por mi llegada donde sentí por primera vez que estaba dentro de un cuento de hadas.

Nos escoltaron a un lugar a salvo y los adultos se ocuparon de todo. Teníamos un techo sin goteras y una cama limpia. A pesar de no ser familia, Cami decía a gritos que éramos trillizas, aunque nuestro parecido era altamente escaso, pero la trabajadora social lo comprendió. Casi dos mil millones de dólares eran ahora de Cami, aunque ella decía que era de las tres. Pronto entramos a la escuela y aunque el Gobierno insistía en que nos consiguieran una familia, la avaricia era el mayor interesado, sabíamos que muchos no nos querían como familia, solo por el premio.

Un día, al salir de la escuela, una mujer joven y un señor canoso se acercaron antes de que subiéramos al auto que nos llevaba hasta un nuevo orfanato, donde nadie sabía quiénes éramos ni lo que teníamos, pero todo era muy elegante, allí nos habían asignado temporalmente. Los dos adultos se acercaron y con sonrisas sinceras nos llevaron a comer helados. Eran el dueño de la propia empresa encargada de la lotería y su hija, quienes habían venido a vernos. Respetaron nuestra norma de que debíamos permanecer juntas y tras ofrecer su argumento de que no existía avaricia en lo que habíamos ganado, ya que ellos poseían cien veces más, la intención de adoptarnos era sincera.

Por ese entonces yo solo era una niña, que había vivido en la calle tras perder a sus padres y el lugar en donde había vivido, pero había ganado una amistad sincera. Mi abuela recibió gracias a la decisión de Cami lo mejor que pudo hasta partir de este mundo. Para Cami mi abuela no solo había sido mía, sino de todas. La inocencia de Cami nos trajo abundancia a todos, pero si no hubiera sido por su “Millón de helados”, hoy no seriamos las benefactoras de enormes refugios y orfanatos, hoy no pudiéramos comer el helado que ese día sacrificó.

I was late for dinner. But the few coins I had earned selling roses were my joy. I walked hungrily but contentedly down the long corridor to the rooms of the old convent. I was used to the cold and the dirt, but a roof over my head was more than I could ever be grateful for. The shelter opened its doors every night to the orphans who wandered the streets due to the destruction of the orphanage a couple of streets back. The rain had completely collapsed the rotten wooden roof a couple of years ago and now only the bare walls remained, like long tombstones of a dead dream.

Most had found homes. The few teachers adopted a couple of children as a matter of urgency and the rest who had been on television the day I had escaped to see my long-lived grandmother in the old people's home, even though she no longer recognized me, were now living a quiet life in a home. Now only Mili, Cami and I were left. Fer had played very close to the traffic light and one day the most terrible, but at the same time wonderful thing happened. Fer was juggling clumsily at the traffic light near the park in exchange for some coins, one day he was entertained by a little girl's dog inside a car and forgot for a moment the time to get back to the sidewalk, he ran as fast as he could, but a young man who worked delivering pizzas could not avoid him and the balls of his juggling rolled on the ground. A few days later we wanted to visit him, after asking so many questions and finding his whereabouts, but there was no need. The same man who had accidentally run him over, took him in for adoption after he recovered and now Fer was going to school like all the children who had a family.

The three of us were left and although it was dangerous, we knew that at night we had to run hard if anyone tried to catch us. There were some places where the food was free for homeless people like us, so we diligently took turns to get there before they started handing out the food, always carrying three containers in our little bag for each one's portion. We took care of each other. But the roses I sold along with Mili's candy and Cami's tricks with Bigotes, her kitten, were sometimes not enough. However, we ate once a day and slept on an old mattress.

Every three days, a street sweeper, who always looked a little sad, would look for us in the old convent where only homeless women could sleep. He would bid us good morning with a coarse bunch of roses and a bag of honey candies. A few mansions where he passed by on his grooming route discarded a big bag of flowers by his thick garden of several meters, but he only rescued the leafy flowers and did not offer them to sell them in the street and with a couple of coins he bought a bag of candies so they would not cheat us by selling it to us for a higher price.

Despite his short, almost forced smile, I could see the warmth in his heart. None of us had been born by the same blood, but we were a cloud-roofed family. His name was Mario and one day he came in the evening, it was raining and the thunder scared me. There was little light, but the sound of slurping his nose made me suspect he had been crying. It was rare to see adults cry, so I hugged him for the first and last time. Mario put a couple of dollars, another bag of candy and a bouquet of roses in our hands, that was the last we saw of him.

I was eight years old, but I had a feeling he would never bring roses again, especially with his forgiveness coming from his lips that night. Being the oldest of the three of us, I was in charge of the money. One of the teachers had taught me in time to add and subtract, before the accident with the orphanage, before I became homeless. I knew that without the roses, it was hard to get coins and even if I went to the parks, they didn't bloom overnight. The little we scraped together was to keep us from going hungry for more than a day. I had once heard from my grandmother that children often got sick from not eating and taking them to the hospital cost money. I knew I wouldn't have enough to pay for medicine, so food was important, sometimes just a piece of bread was enough.

Until one day, Cami's cat didn't show up. We searched for him in the streets and hiding places, we walked, we shouted his name and we never found him. Cami cried non-stop and I understood what she was feeling so it was not fair to scold her, we all loved Whiskers. That thin white cat, maybe he had smelled food and went off in search of it, sniffing until he got too far away. We were almost at $10 saved and in the evening, while Cami was still sobbing and hugging Mili, I decided to give her a present that would cheer us all up. In the morning, before going to the traffic lights to sell the last ten roses I had left, I gave them both two dollars. They could buy with it a creamy waffle ice cream that they always looked at so sadly, unable to look away from the corner of the block, no matter that I couldn't get there in time to eat some.

In the evening, a surprise made me think I was dreaming. Cami and Mili had dreamed of eating ice cream to their heart's content, so Cami gave the precious pair of bills to the vendor, but not the ice cream vendor. They had heard that adults bought lottery tickets to double their money, and Cami had said, "For a million ice cream," as she took that hope-injected ticket in her little hands. The result was announced a couple of hours later and together, they went to the police station, like they had seen in the movies in the stores where they leave the TVs on through the glass. Outside, people were lamenting the lottery announcements, because they had won nothing, but inside the station, everyone was astonished.

When they arrived at the convent, Cami and Mili were hugging Whiskers, but the surprising thing was not that the cat had indeed appeared. It was that they were surrounded by six police officers and a lady in a gray suit I didn't know. For a moment I thought they would separate us and the fear grew stronger, to the point of encouraging me to cry. But I was wrong. The ticket Cami had bought, sacrificing her ice cream but betting on more, was the winner. Clever as always, Cami came up with a plan and they had ended up at the station, where after showing the ticket and receipt, a social worker came immediately. At her demand, they waited for my arrival where I felt for the first time that I was inside a fairy tale.

We were escorted to safety and the adults took care of everything. We had a roof without leaks and a clean bed. Despite not being family, Cami would scream that we were twins, even though our resemblance was highly uncanny, but the social worker understood. Almost two billion dollars was now Cami's, although she claimed it was all three of us. We soon entered school and although the government insisted they get us a family, greed was the biggest stakeholder, we knew many did not want us as a family, just for the prize.

One day, as we were leaving school, a young woman and a gray-haired man approached us before we got into the car that was taking us to a new orphanage where no one knew who we were or what we had, but everything was very elegant, we had been temporarily assigned there. The two adults approached us and with sincere smiles took us out for ice cream. They were the owner of the lottery company itself and his daughter, who had come to see us. They respected our rule that we should stay together and after offering their argument that there was no greed in what we had won, as they owned a hundred times more, the intention to adopt us was sincere.

At that time I was just a child, who had lived on the street after losing her parents and the place where she had lived, but I had gained a sincere friendship. My grandmother received thanks to Cami's decision the best she could until she left this world. For Cami, my grandmother had not only been mine, but all of mine. Cami's innocence brought abundance to all of us, but if it had not been for her "Million Ice Cream", today we would not be the benefactors of huge shelters and orphanages, today we would not be able to eat the ice cream she sacrificed that day.