Christmas Without You
Six o'clock in the morning. The Polen flower shop sees the first ray of light as soon as Claudia, the sales clerk and owner, raises the store's metal shutters. She then leaves the bunch of keys on the counter and performs her daily ritual: she walks to the center of the shop and, with her head back, inhales as much air as possible, filling her lungs. She holds it in until she ends up feeling suffocated.
— There is nothing better than smelling the fragrance of flowers in the morning,” she says to herself.
A new day at work. But not an ordinary one. It is December twenty-fourth and Claudia is aware of all the hustle and bustle that is about to arrive, as soon as she flips the sign from closed to open.
On Christmas Eve, people usually buy a lot of flowers. Whether for centerpieces or to give to family, friends, or even couples who declare their love through them, Claudia sees flowers as an escape from reality, as a language, too. That's why she takes so much care of them. That's her dream job. Taking care of flowers takes her far away from reality.
And she is grateful for it. Especially on this day that brings back so many emotions and memories that constantly shake her.
Thirty minutes past ten. The store has been open for about three hours and the bell on the door can't get any louder, customers are coming in and out incessantly. For Claudia, her favorite part of the job is helping to pick out customers. Some are looking for big, heavy bouquets, others opt for light bouquets. In the process of the customer telling her what they are looking for, she pays special attention to the stories behind the gift. Brave gentlemen who rely on the language of flowers to declare themselves to beautiful ladies who seem unattainable, bouquets that serve as a message of pride after someone has achieved a goal, or flowers that move from her store to the cold, gray concrete surface of some cemetery.
Those stories either inspire her or fill her with nostalgia. As in the latter case. She still remembers the wilted petals scattered around the tombstones…
Suddenly, a loud bang brings her back to reality. So engrossed was she that she didn't notice that a man who looked to be middle-aged had entered the store and had just made a fuss when he tripped over a porcelain vase.
Claudia acts immediately and rushes to the scene with the broom to prevent anyone else from getting hurt.
— Oh, my goodness! I'm so sorry, miss. I didn't mean to make such a fuss…" The man looks really upset, but Claudia can't tell if it's because of the accident or something else. I just w-wanted to buy a bouquet of f-flowers,” he says with a broken voice.
— Oh, you don't have to worry so much. It's just an old vase, I was just about to throw it away. It's really nothing. I won't even charge you for it,” says the sales clerk in an effort to calm the upset man.
Once the mess was cleaned up, Claudia attended to the man who seemed a little calmer, but no less distressed. He didn't say much as he made his choice of bouquet, only that those flowers were for his “adoring little daughter”.
«Surely her daughter is getting married today, or maybe she's coming back from a trip after a long time without seeing her».
That thought, added to everything she had been seeing in the man since he arrived at the store, prompted Claudia to do an act of kindness.
— Here are your flowers,” says the girl as she hands over a bouquet composed entirely of blue dahlias, “don't worry about the payment, it's also a gift from me to your daughter.
The man looks at her in astonishment and a few tears escape. She can't guess if they are tears of joy or sadness.
— You are a beautiful person, with a beautiful heart. I hope I can repay you for this sometime,” he says, then leaves the store without even Claudia being able to ask his name.
Six o'clock in the evening. The movement in the flower shop has slowed down a bit compared to the previous hours, but there are still several customers here and there. The good thing is that Max, her assistant, is now here. His presence allows her to take a break and freely attend to a particular customer she's been keeping an eye on for a few minutes.
— Excuse me, are you looking for something specific this time? — says the sales clerk approaching him, this time with a sweeter tone than usual.
— Hey… Hello, Claudia,” greets the boy dressed in a pristine suit. The same one who's been giving the florist's sales clerk the eye for weeks. I'm not looking for anything specific, I'm just asking for something cheap, but pretty.
— I think I have just the thing for you…
While preparing a small arrangement of daisies, Claudia thinks about the dry and strange way Eric is acting this time. He's never been like this before.
«It must be the stress before Christmas dinner… Don't jump to conclusions, Claudia!»
Eric pays without a word and quickly disappears. But it is just when he has already vanished that Claudia notices that he left his wallet on the counter.
His address is engraved inside.
— Max, I'm going to do something really quick. I'll be right back.
Just as he said, he arrives in no time, but stops just as he is in front of Eric's house. And what a house it isn't, it's a mansion!
«And the jerk wanted “something cheap”».
Something else catches Claudia's eye: through one of the many windows, she sees the dining room and the Christmas dinner taking place inside. Eric is feeding two children who look very much like him, and an elegant, uptight woman gives him a kiss on the lips.
He has a family. And she was falling in love with someone who just wanted to play.
He throws his wallet on the snow-filled ground and runs off aimlessly.
As is common at this time of year, night ends to fall very quickly. Everything is dark and Claudia wanders through the empty streets of a city that at that moment celebrates what has become for her a nightmare, something that only brings pain. Until without further ado she arrives at the place where she had not set foot for so long.
Her subconscious took her there. Of that she is sure. It had been so long since she had visited her parents.
She kneels on the inches of fresh snow in front of her parents' gravestones. And she just cries. She cries incessantly, as she hadn't let the tears flow since that last time she visited them. That time when the withered petals reminded her of her misery.
— I miss them so much…” She wipes her nose with the sleeve of her jacket and speaks after a while of crying her eyes out. How can everyone celebrate Christmas? This holiday just reminds me more of you.
— It reminds me of her, too,” a deep, familiar voice suddenly says behind her back.
To her surprise, she notices it is the man from the morning at the store. He kneels down beside her and continues:
— They say that Christmas is “a time to love and be with family”. How can we be in the family when my family's foundation is broken! — The man looks even more distressed than in the morning. Claudia takes a quick look at him and sees how his eyes are completely swollen, and his hands seem to have wounds.
That's when she understands.
— H-his… his… his h-daughter is…? —She doesn't finish the question. The man's disconsolate cry is answer enough.
— Christmas was her favorite time of the year. My adored little daughter's…
The usual silence of the cemetery takes over the moment.
— I'm sorry…” Claudia doesn't know what to say. So she decides to express what she feels in the flesh. You never imagine it, do you? I mean, to be sharing with your loved one what you will remember as your last Christmas together. And y-you can't do anything about it. — The lump in her throat silences her for a moment. The memory gets fuzzier and fuzzier as time goes on, and you just want to rewind it like a scene from a movie. But you can't… and everyone tells you to move on, to think of them, to occupy your mind or remember them beautifully… but that doesn't make you miss them any less.
— Are they your parents? — says the man after a while.
Claudia just nods, and the tears come out non-stop again.
— From what I can see on their tombstones, they died five years ago. What are you doing on Christmas Eve after that? — the man asks carefully.
— Since Christmas Eve of the year they died, it has become a tradition for me to spend that cold night alone in my tent. Alone in the company of flowers,” the girl confesses.
— My daughter died seven months ago. I promised my wife that this first Christmas Eve we would support each other and try to continue our traditions, but it is impossible for me… I miss her so much.
Claudia hugs the man, and they stay like that for a long time.
-If I may give you some advice, support your wife. I understand as well as anyone that this can be so hard, but think about how bad it must feel right now for her to be alone. It's much better to grieve knowing that you have someone who understands you and who you can lean on during the worst days. -The temperature has dropped much lower since Claudia arrived at the cemetery. Both of their cheeks are pink and their lips are parted. It's so hard to enjoy moments like these, but do it whenever you can in honor of her. Nothing will ever be the same as when she was there, that's for sure.
The man notices how Claudia trembles and immediately makes them stand up. They both silently shake off all the snow they are carrying.
-You're right. It's a bit selfish to be here, suffering my pain alone, leaving my wife helpless, feeling the same as me. -He takes a few steps to leave, but first he keeps talking: "You should take your own advice, by the way. Five years hiding from the pain is a long time. You said it yourself: nothing will ever be the same. From the moment you no longer physically have your parents, Christmas will no longer be a time of joyful revelry for you. But you can't lie down to die alone in your tent every Christmas Eve. Life is like that, unfair to some, or maybe it's just very fair, I don't really understand it. What I do know for sure is that someday we will meet them again. Of course, that argument doesn't always help us. Some days the mood is so low that I can just stay in bed all day, even knowing that, but whenever we can we must find a way to be kind and stay the course even if it hurts. If we don't let the pain flow, it will never go away.
The man sets off on his way again and when he is far enough away, Claudia remembers that she still doesn't know his name. She runs as fast as she can to reach him and asks him.
-I'm Marcos. Nice to meet you, Claudia. -He notices her confusion and clarifies: "I know your name from the embroidery on the apron you were wearing this morning.
-Oh, yes, that's right! It's been a pleasure talking to you, Marcos.
Finally, the man walks away and gets lost in the snow.
Thirty minutes past eleven at night. Half an hour to Christmas and Claudia doesn't feel the typical tightness in her chest that she felt every year at that time of the night. Since the conversation with Marcos something had changed inside her. She still missed her parents, her role models and the ones who taught her to love Christmas. But now she felt more liberated.
Perhaps that feeling was what prompted her to head home instead of to the florist. It had been so many Christmas Eves since she had set foot in that place that now everything felt different, as if it wasn't the same house she spends the rest of her normal days in.
Sitting on her father's favorite couch, drinking hot chocolate and letting her mind wander to memories that don't feel so fuzzy now, Claudia realizes that the pain no longer suffocates her as it once did.
The Christmas that once terrified her so much no longer does.
She is letting the pain she had insisted on ignoring flow.
Navidad Sin Ti
Seis de la mañana. La floristería Polen ve el primer rayo de luz a penas Claudia, la dependienta y dueña, sube las persianas metálicas de la tienda. Acto seguido, deja el manojo de llaves sobre el mostrador y lleva a cabo su ritual diario: camina al centro del lugar y llevando la cabeza atrás, inhala todo el aire posible, llenándole los pulmones. Lo retiene hasta que termina sintiéndose asfixiada.
—No hay nada mejor que oler la fragancia de las flores por la mañana —dice para sí.
Un nuevo día de trabajo. Pero no uno común. Es veinticuatro de diciembre y Claudia es consciente de todo el ajetreo que está por llegar, apenas voltee el cartel de cerrado a abierto.
En víspera de Navidad la gente suele comprar muchas flores. Sean para centros de mesa o para regalarles a familiares, amigos o incluso parejas que se declaran su amor a través de ellas; Claudia ve las flores como un escape de la realidad, como un lenguaje, también. Por eso es que cuida tanto de ellas. Ese es su trabajo soñado. Cuidar de las flores la lleva lejos de la realidad.
Y lo agradece. Sobre todo en este día que le trae tantas emociones y recuerdos que la sacuden constantemente.
Diez con treinta minutos. La tienda lleva unas tres horas abierta y la campanilla en la puerta no puede dar más de sí, clientes entran y salen sin cesar. Para Claudia, su parte favorita del trabajo es ayudar a elegir a los clientes. Algunos buscan grandes y cargados ramos, otros se decantan por ramilletes ligeros. En el proceso en el que el cliente le dice lo que busca presta especial atención a las historias detrás del regalo. Valientes caballeros que confían en el lenguaje de las flores para declarársele a bellas damas que parecen inalcanzables, ramos que sirven como mensaje de orgullo luego de que alguien ha logrado una meta o flores que se mudan de su tienda a la superficie fría y gris de cemento en algún cementerio.
Esas historias la inspiran o la llenan de nostalgia. Como en el último caso. Aún recuerda los pétalos marchitos desperdigados alrededor de las lápidas…
De pronto un golpe fuerte la hace devolverse a la realidad. Tanto se encontraba ensimismada que no se percató de que un hombre que parecía de mediana edad había entrado a la tienda y acababa de hacer un alboroto al tropezar con un jarrón de porcelana.
Claudia actúa de inmediato y se dirige al lugar con la escoba para evitar que alguien más pueda lastimarse.
—¡Por Dios! Lo siento mucho, señorita. No era mi intención armar tanto revuelo… —El hombre se nota realmente afligido, pero Claudia no sabe decir si es por el accidente o por algo más—. Solo q-quería comprar un ramillete de f-flores —dice con la voz quebrada.
—Oh, no tiene por qué preocuparse tanto. Solo es un viejo jarrón, ya estaba por tirarlo. De verdad no es nada. Ni siquiera se lo cobraré —dice la dependienta en el afán de tranquilizar al hombre alterado.
Una vez limpio el desastre, Claudia atendió al hombre que parecía un poco más calmado, pero no por ello menos afligido. No dijo mucho mientras hacía la elección del ramillete, solo que aquellas flores eran para su «adora hijita».
«Seguramente su hija se casará hoy o quizá vuelva de un viaje luego de mucho tiempo sin verla».
Ese pensamiento, añadido a todo lo que venía viendo en el hombre desde que llegó a la tienda, llevó a Claudia a hacer un acto de bondad.
—Aquí están sus flores —dice la chica mientras entrega un ramillete compuesto en su totalidad por dalias azules—, no se preocupe por el pago, es también un regalo de mi parte para su hija.
El hombre la mira asombrado y se le escapan algunas lágrimas. Ella no puede adivinar si de alegría o de tristeza.
—Eres una hermosa persona, con un hermoso corazón. Espero poder pagarte esto alguna vez —dice, para luego dejar la tienda sin siquiera Claudia poder preguntarle su nombre.
Seis de la tarde. El movimiento en la floristería ha bajado un poco en comparación a las horas anteriores, pero aún quedan varios clientes por aquí y por allá. Lo bueno es que ahora está Max, su ayudante. Su presencia le permite tomarse un respiro y atender con plena libertad a un cliente en especial al que lleva echándole el ojo hace unos minutos.
—Disculpe, ¿busca algo en específico esta oportunidad? —dice la dependienta acercándosele, esta vez con un tono más dulce de lo normal.
—Eh… Hola, Claudia —la saluda el chico vestido en un traje impoluto. Ese mismo que le ha estado picando el ojo a la dependienta de la floristería durante semanas—. No busco nada en específico, solo pido algo barato, pero bonito.
—Creo que tengo lo ideal para ti…
Mientras prepara un pequeño arreglo de margaritas, Claudia piensa en la manera seca y extraña como actúa Eric esta vez. Nunca antes había sido así.
«Será el estrés previo a la cena de Navidad… ¡No hagas conclusiones previas, Claudia!»
Eric paga sin mediar palabra y rápidamente desaparece. Pero es justo cuando ya se ha esfumado que Claudia se percata de que dejó su billetera sobre el mostrador.
Dentro está grabada la dirección de él.
—Max, iré a hacer algo muy rápido. Vuelvo en seguida.
Tal como dijo, llega en muy poco tiempo, pero detiene la marcha justo cuando está frente a la casa de Eric. Y que precisamente una casa no es, ¡es una mansión!
«Y el imbécil quería “algo barato”».
Hay algo más que llama la atención de Claudia: a través de una de las tantas ventanas ve el comedor y la cena navideña que se está llevando a cabo dentro. Eric le da de comer a dos niños muy parecidos a él y una mujer elegante y estirada le da un beso en los labios.
Él tiene familia. Y ella se estaba enamorando de alguien que solo quería jugar.
Tira la billetera al suelo lleno de nieve y sale corriendo sin rumbo fijo.
Como es común en esta época, la noche termina de caer muy rápido. Todo está oscuro y Claudia deambula por las calles vacías de una ciudad que en ese momento celebra lo que se ha vuelto para ella una pesadilla, algo que solo trae dolor. Hasta que sin más llega al sitio en el que tenía tanto tiempo sin poner un pie.
Su subconsciente la llevó allí. De eso está segura. Hacía tanto que no visitaba a sus padres.
Se arrodilla sobre los centímetros de nieve fresca frente a las lápidas de sus padres. Y solo llora. Llora sin cesar, como no había dejado fluir las lágrimas desde esa última vez en que los visitó. Aquella vez en que los pétalos marchitos le recordaron su miseria.
—Los extraño tanto… —Se limpia la nariz con la manga de la chaqueta y habla luego de un rato de llorar a mares—. ¿Cómo pueden todos celebrar la navidad? Esta festividad solo me recuerda más a ustedes.
—A mí también me recuerda a ella —dice de pronto una voz grave y familiar a su espalda.
Para su sorpresa, nota que se trata del hombre de la mañana en la tienda. Él se arrodilla junto a ella y prosigue:
—Dicen que la navidad es “tiempo de amar y estar en familia”. ¡¿Cómo estar en familia si a la mía se le quebró un cimiento?! —El hombre se nota aún más afligido que en la mañana. Claudia le echa una mirada rápida y ve cómo sus ojos están completamente hinchados y sus manos parecen tener heridas.
Es ahí cuando lo entiende.
—¿S-su… su h-hija está…? —No termina la pregunta. El llanto desconsolado del hombre es suficiente respuesta.
—La navidad era su época favorita del año. La de mí adora hijita…
El silencio habitual del cementerio se apodera del momento.
—Lo siento… —Claudia no sabe qué decir. Así que decide expresar lo que siente en carne viva—. Uno jamás lo imagina, ¿cierto? Digo, estar compartiendo con tu ser querido, la que en un futuro recordarás como la última navidad juntos. Y n-no puedes hacer nada. —El nudo en la garganta la acalla por un momento—. El recuerdo se vuelve cada vez más difuso a medida que avanza el tiempo y solo quieres retrocederlo como si fuese la escena de una película. Pero no puedes… y todos te dicen que avances, que nos pienses en ellos, que ocupes la mente o que los recuerdes bonito… pero eso no te hace extrañarlos menos.
—¿Ellos son tus padres? —dice luego de un rato el hombre.
Claudia solo asiente y las lágrimas salen sin parar de nuevo.
—Por lo que puedo ver en sus lápidas, murieron hace cinco años. ¿Qué haces en la víspera de Navidad luego de aquello? —pregunta con cuidado el hombre.
—A partir de la víspera de Navidad del año en que murieron se ha vuelto para mí una tradición pasar esa noche fría sola en mi tienda. Solo en compañía de las flores —confiesa la chica.
—Mi hija murió hace siete meses. Le prometí a mi esposa que esta primera víspera de Navidad nos apoyaríamos el uno al otro y trataríamos de seguir con nuestras tradiciones, pero se me hace imposible… La extraño tanto.
Claudia abraza al hombre y así permanecen durante largo rato.
—Si me permite darle un consejo, apoye a su esposa. Comprendo como nadie que esto pueda ser tan duro, pero piense en lo mal que debe de sentirse justo ahora ella estando sola. Es mucho mejor llevar el duelo sabiendo que tienes a alguien que te entiende y en quien te puedes apoyar en los peores días. —La temperatura ha bajado mucho más desde que Claudia llegó al cementerio. Las mejillas de ambos están rosadas y los labios, partidos—. Es muy difícil disfrutar en momentos como estos, pero háganlo siempre que puedan en honor a ella. Nada nunca será lo mismo que cuando ella estaba, eso es seguro.
El hombre nota cómo Claudia tiembla y de inmediato hace que se levanten. Ambos sacuden en silencio toda la nieve que llevan encima.
—Tienes razón. Es un poco egoísta estar aquí, sufriendo mi dolor solo, dejando a mi esposa desamparada, sintiendo lo mismo que yo. —Da unos pocos pasos con ánimos de marcharse, pero antes sigue hablando—: Deberías seguir tu propio consejo, por cierto. Cinco años escondiéndote del dolor es un largo tiempo. Tú misma lo dijiste: nada será lo mismo. A partir del momento en que dejaste de tener físicamente a tus padres, las navidades no serán para ti momentos de derroche de alegría. Pero no puedes echarte a morir sola en tu tienda cada víspera de Navidad. La vida es así, injusta para algunos o quizá solo sea muy justa, realmente no la entiendo. Lo que sí sé con certeza es que algún día volveremos a encontrarnos con ellos. Claro que ese argumento no nos ayuda siempre. Algunos días el ánimo es tan poco que solo puedo quedarme en cama todo el día, aun sabiendo eso, pero siempre que podamos debemos buscar la manera de ser bondadosos y seguir el camino aunque duela. Si no dejamos que el dolor fluya, nunca desaparecerá.
El hombre emprende su camino nuevamente y cuando está bastante lejos, Claudia recuerda que aún no sabe su nombre. Corre lo más rápido hasta llegar a él y le pregunta.
—Soy Marcos. Un placer conocerte, Claudia. —Él se percata de la confusión de ella y aclara—: Sé tu nombre por el bordado en el delantal que llevabas puesto esta mañana.
—¡Oh, sí, cierto! Ha sido un placer haber hablado contigo, Marcos.
Finalmente, el hombre se aleja y se pierde entre la nieve.
Once y treinta minutos de la noche. Media hora para navidad y Claudia no siente la opresión en el pecho típica que sentía cada año a esas altas horas de la noche. A partir de la conversación con Marcos algo había cambiado dentro de ella. Aún extrañaba con demasía a sus padres, sus ejemplos a seguir y quienes le enseñaron a amar la navidad. Pero ahora se sentía más liberada.
Quizá esa sensación fue lo que la llevó a dirigirse a su casa en vez de a la floristería. Hacía tantas vísperas de navidad que no posaba ni un pie en ese lugar que ahora todo se sentía distinto, como si no fuese la misma casa en la que pasa el resto de los días normales.
Sentada en el sofá favorito de su padre, bebiendo chocolate caliente y dejando volar su mente en recuerdos que no se sienten tan difusos ahora, Claudia se da cuenta de que el dolor ya no la asfixia como antes.
La navidad que antes le aterraba tanto ya no lo hace más.
Está dejando fluir el dolor que se había empeñado en ignorar.
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