Contrariamente a su nombre, la hormiga panda es, de hecho, no una hormiga en absoluto, sino una avispa. Es originaria de Chile, sin embargo, recientemente se la ha visto en partes de México y en el suroeste de los Estados Unidos.
Si bien la coloración de la hormiga panda es hermosa y se asemeja al pelaje del oso panda gigante de China, cumple una función mucho más importante: como coloración de advertencia para los depredadores.
La picadura de esta avispa es increíblemente dolorosa, dándole a ella y a su pariente cercana, la hormiga de terciopelo, el sobrenombre de “asesina de vacas”.
Si bien la avispa en realidad no tiene un aguijón y no puede matar vacas, las hembras usan su ovipositor modificado para apuñalar a los enemigos.
La hormiga panda pone aproximadamente 2000 huevos al año, pero están al borde de la extinción. Esto se debe a que las hormigas panda jóvenes a menudo son presa de los comedores de hormigas como los osos hormigueros. Sin embargo, si estos insectos sobreviven, pueden vivir hasta dos años.