It has always been an enigma to know why the dinosaurs became extinct, or when it happened, how to know the age of the planet, rocks and animals. Likewise we wonder how life has evolved throughout history and many other things more.
I am going to talk about this and much more in today's article, which deals with the science that is responsible for answering these and other questions that have to do with the origin and evolution of the planet. It is a somewhat technical writing, but we will try to make you understand it and clarify some of the doubts you had.
It is estimated that the Earth was formed about 4600 million years ago. Since that time its surface has varied repeatedly, presenting a different distribution of land and seas, mountains and plains, climatic zones, etc. than the present one.
This elapsed time, called geological time, has been divided for better understanding into eons, eras, epochs and periods, each of which has a duration of millions of years. The life of the human species (about 30 000 years), in this context is like a fraction of a second in the geological time of the planet.
The absolute age of the rocks that made up the globe at any given time has been established by very expensive physical and nuclear methods that detect the presence or transformation of radioactive minerals.
The relative age of sediments is studied by analyzing the forms of life that existed at different stages. Paleontology is the science that studies the genesis, evolution and development of all forms of life on Earth with the tools of geology and biology.
Like the surface of the planet, life, since its emergence perhaps a billion years ago, has varied constantly, becoming more and more complex. To each geological epoch corresponded diverse forms of life. Families, genera, different species of plants and animals whose fossilized remains are present in the sedimentary rock layers are indices of each age.
Paleontology studies not only the complete remains of the plants and animals that populated the globe during geological time, but also deals with the investigation of their footprints, imprints and even their organic debris.
"The present is the key to the past", is an existing maxim in geological and paleontological research and that is why, for example, just as today polar bears cannot live in the equatorial zone or tropical birds in the Himalayan peaks, the presence of certain fossil species of plants and animals in rock strata indicate the geographical characteristics of these sites at different stages of geological time, the prevailing temperatures in those places and even, in the case of the remains of marine animals and plants the depth of the seas they inhabited.
Micropaleontology is a specialized branch of the geological sciences that deals with the study of the remains of tiny organisms that are preserved, often in inconceivable abundance and variety in the sedimentary rocks of our globe.
Micropaleontology occupies a privileged place as an applied science of vast scale in the oil industry, which in all countries maintains laboratories expensively equipped and employs abundant professionals and specialized technicians, since micropaleontological studies of drilling cores, together with electrical and seismic records, etc. have demonstrated their economic value. In our country, the Petroleum Research Center (CEINPET) is in charge of this task.
All over the world and in Cuba it is no different, in addition to oil fields, mineral deposits, the most productive aquifers are generally found in indicative structures and in rocks of certain ages that are identified with the presence of index fossils in sedimentary rocks that possess the richness or are related to metamorphic or igneous rocks that host it.
A partial conclusion
An important element to know and understand the importance of Paleontology is found in museums. In our center there is one called Mario Sánchez Roig that has a history that is worth knowing, through guided visits in which specialists will give you a complete explanation about the origin, evolution and development of life in our country and many other aspects of your interest.
Note: We are infinitely grateful for the collaboration of:
Manuel Roberto Gutiérrez Domech
Senior Researcher and Master of Science
Head of the Department of Paleontology and Museum
Institute of Geology and Paleontology,
Geological Survey of Cuba.
ESPAÑOL
Una introducción necesaria
Siempre ha sido un enigma saber por qué se extinguieron los dinosaurios, o cuándo ocurrió, cómo saber la edad del planeta, las rocas y los animales. De igual manera nos preguntamos cómo ha evolucionado la vida a lo largo de la historia y muchas otras cosas más.
De esto y mucho más vengo a hablarte en este artículo de hoy que trata sobre la ciencia que se encarga de responder estas y otras interrogantes que tienen que ver con el origen y evolución del planeta. Es un escrito algo técnico, pero, trataremos que lo entiendas y aclarar algunas de las dudas que tenías.
Se calcula que la Tierra, se formó hace alrededor de 4600 millones de años. Desde esos tiempos su superficie ha variado repetidamente presentando una distribución de tierras y mares, de montañas y las planicies, de las zonas climáticas, etc. diferente a la actual.
Este tiempo transcurrido, denominado tiempo geológico ha sido dividido para su mejor comprensión en eones, eras, épocas y períodos, cada uno de los cuales presenta una duración de millones de años. La vida de la especie humana (unos 30 000 años), en este contexto es como una fracción de segundo en el tiempo geológico del planeta.
La edad absoluta de las rocas que compusieron el globo terráqueo en cada momento ha sido establecida por costosísimos métodos físicos y nucleares que detectan la presencia o transformación de minerales radioactivos.
La edad relativa de los sedimentos se estudia mediante el análisis de las formas de vida que existieron en las diferentes etapas. La Paleontología es la ciencia que estudia la génesis, la evolución y el desarrollo de todas las formas de vida en la Tierra con las herramientas de la Geología y de la Biología.
Al igual que la superficie del planeta, la vida, desde que surgió hace quizás 1000 millones de años ha variado constantemente, haciéndose cada vez más compleja. A cada época geológica correspondieron diversas formas de vida. Familias, géneros, especies diferentes de plantas y animales cuyos restos fosilizados se presentan en las capas de rocas sedimentarias son índices de cada edad.
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La Paleontología estudia no solo los restos completos de las plantas y animales que poblaron el globo durante el tiempo geológico, sino que también se ocupa de la investigación de sus huellas, impresiones e incluso sus desechos orgánicos.
“El presente es la clave del pasado”, es una máxima existente en la investigación geológica y paleontológica y por eso, por ejemplo, al igual que en la actualidad no pueden vivir osos polares en la zona ecuatorial o aves tropicales en las cimas del Himalaya, la presencia de determinadas especies fósiles de plantas y animales en los estratos rocosos indican las características geográficas de estos sitios en distintas etapas del tiempo geológico, las temperaturas imperantes en esos lugares e incluso, en el caso de los restos de animales y plantas marinas la profundidad de los mares que habitaron.
La Micropaleontología es una rama especializada de las ciencias geológicas que se ocupa del estudio de los restos de organismos diminutos que se encuentran conservados, frecuentemente en abundancia y variedad inconcebible en las rocas sedimentarias de nuestro globo.
La Micropaleontología ocupa un lugar privilegiado como una ciencia aplicada de vasta escala en la industria petrolera, que en todos los países mantiene laboratorios costosamente equipados y emplea abundantes profesionales y técnicos especializados, pues los estudios micropaleontológicos de testigos de perforación, junto a los registros eléctricos, sísmicos, etc. han demostrado su valor económico. En nuestro país el Centro de Investigaciones del Petróleo (CEINPET) se ocupa de esta tarea.
En todo el mundo y en Cuba no es diferente, además de los campos petrolíferos, los yacimientos minerales, los acuíferos más productivos se encuentran, por lo general, en estructuras indicativas y en rocas de determinadas edades que se identifican con la presencia de fósiles índices en las rocas sedimentarias que poseen la riqueza o están relacionadas con rocas metamórficas o ígneas que la albergan.
Una conclusión parcial
Un elemento importante para conocer y entender la importancia de la Paleontología se encuentra en los museos. En nuestro centro se encuentra uno llamado Mario Sánchez Roig que cuenta con una historia que vale la pena conocer, a través de visitas dirigidas en las que los especialistas les darán una explicación completa sobre el origen, evolución y desarrollo de la vida en nuestro país y de muchos otros aspectos de su interés.
Nota: Agradecemos infinitamente la colaboración de:
Manuel Roberto Gutiérrez Domech
Investigador titular y Máster en Ciencias
Jefe del Departamento de Paleontología y Museo
Instituto de Geología y Paleontología,
Servicio Geológico de Cuba.