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Another day, another good chance to play co-op with a friend, and another silly game to go with that plan.

Neo Contra is a game that I had only known of because of three things: The museum in Contra 4 mentioning it (by the way, I could only see that museum because my brother somehow had 100%'d the game years ago and I played on his cartridge), Contra Rebirth featuring the second character from this game (Yagyu Jubei)...and clips of the ridiculous things that happen in this game, including the endings.

That aside, I hadn't ever got anywhere close to this game so I had no idea what awaited us (aside from a top-down like shooter)...and we got way more than we would have asked for.

Send help.

The classic 2000s "we are western" PS2 package

Neo Contra has the same vibe as many of those PS2 games that are pretty unmistakable: A Japanese game with many out of pocket moments made with a western-appealing vibe low on colors and high on cheesy English voice acting. Nothing on God Hand's level (for the most part) but it is easy to have a laugh with the insanity this game starts bringing you as soon as the intro, with blazing guitars and vocals that set you up for the constantly smoking Bill and the samurai Jaguar's ultra manly mission of taking down the evil villains.

The game does look alright for the era, though nothing that stylstically stands out out at first glance about the visuals, but it does make sure to bombard you with enemies that shoot blinking bullets that make it slightly easier to see them approaching, soldiers rolling boulders dancing like russians, and the fact that the game makes up for the lack of uniqueness in its colors with the level of situations your characters get.

Sometimes they will literally appear flying from an erupting volcano, sometimes the game would make you think they would appear riding bikes until they actually break through a screen riding dinosaurs...and as you might have noticed in the thumbnail, RUNNING ON TOP OF AN HELICOPTER'S FAN.

These kind of things make it even funnier with the dissonance between those moments and how it tries to have a relative level of seriousness in its story. With this "Mystery G" guy that shows up to test your skills, one of the evil elites being Lucia from Contra Shattered Soldier (the game released before this one), and how the game would eventually reveal that apparently the Bill you play as is a clone of the original, which happens to be the leader of the evil CONTRA force after all.

Though again, with how the game can be otherwise (and the voice acting making things even cheesier; a certified "I should have filled your soul with light" or "What am I fighting for"), there is no real reason to take the story of the game so seriously. Specially when how most of that attention will go to trying to survive the levels...and the controls.

And because one of the four "elites" is A TALKING DOG. (Seems the Dog ending in Silent Hill 2 had quite the effect on Konami lol)

Fighting the machine, the world, and the controls

While it isn't to say that Neo Contra would be made completely trivial if it wasn't for this, it is definitely the first thing that might catch you off guard if you are used to games like The Binding of Isaac or Enter the Gungeon and expected to be able to move with the left stick and shoot with the right stick.

That's right, the top-down shooter game on a console with two analog sticks doesn't let you do the obvious.

It doesn't leave you completely defenseless though, as there's two shoulder buttons you can use to lock your movement or aim (so you can strafe and shoot at one direction, or stay in place while you spin and shoot), a button to roll, and pressing Square and X at the same time (shoot and roll) will make you have you dodge with a spinning glow, which is brief but DOES make you impervious to bullets or damage the little it lasts.

It will still likely bother you a bit though, mostly when you are moving forward and enemies start spawning behind you out of nowhere (heh, classic Contra right there), but there's definitely more to focus on more than just your gamepad. At least there's the possibility to pick between weapon sets at the start, two normal weapons you swap between and one that only works through holding the Triangle and locking-on to targets to then let go and fire it. And Katana Jaguar (if you completed a single stage then saved the game after quitting or finishing it), which trades in one of your guns for a close-range powerful sword.

Cough up the old endurance again

This game hits many checks from the expected Contra games: A lot of bullets coming after you, waves of enemies, no true ending for easy mode players, a hidden Konami code to get more lives (which we didn't know about in this first playthrough, so we resorted to savestates instead), and to my absolute dismay, a credit system, which is why we used savestates halfway through.

While you can increase your lives more per credit when you beat the game at least once (I guess?), it will likely stay a rough road ahead if it is your first time playing, specially with a friend due to how the camera might mess with you sometimes. You DO start with 7 credits, which is more lenient than other Contra games that have this...but again, might be easy to trip up with controls and the camera as a beginner.

...Oh, and there's a ranking system, and if you don't get an average of A by the end of Stage 5, the game is over.

Ranks are mainly influenced by two tings: How much of the level you destroyed when playing (which means that you would rather seek for every single enemy rather than run for the exit as soon as possible)...and how many lives you lost + continues you used up.

The day I was playing this, another friend was saying "there are 7 levels on this game" when we were around Stage 4, with only 2 credits, me already having lost all my lives, and savestate scumming through that stage in particular because of the idea of restarting after running out of credits because the game decided it on a whim after cheapshotting us over 20 times (😂)...and then as I went out for a moment while the end of Stage 5 rolled in, my friend came out saying "The dude blew up the world and the credits started rolling 🤠"

There's at least some more tools that can aid you in future runs other than replaying the game over and over, with a training mode to replay completed levels, choosing between other weapon loadouts, and being able to pick the order of how you tackle each of the first four levels. And from what I saw on a video, Mission 6 and 7 seem to be very short levels that are basically there for you to have the "true final fights" if you managed to keep your rank high.

It is always sort of funny to go back to games that had these type of credit systems (mainly any that were console exclusive, instead of any ported arcade games that were mean enough to give you limited credits) as it somewhat reminds me of roguelites today, as even though levels aren't randomized for you to not rely in memorization, it could take you enough rookie mistakes to be kicked back to the whole beginning. But at least this one has a reliable Konami code, unlike a certain tough, DS-exclusive "fourth" entry (what do you mean I have to do that on a touch screen).

So...would I recommend Neo Contra?

The game is definitely something cool to play today if only because of how there aren't as much games nowadays that swerve on this level of serious yet silly mix that was produced by that era (and once again, stilted voice acting) on a one hour long arcade-style game that would triple your gameplay hours by holding you hostage through the credit system, and whenever you got good enough to not lose them all/got more from playing the game/used the Konami code, the rank system might punish you enough to rob you from the good ending.

But that aside, it still likely will be a good bunch of minutes of fun, and more so if you play it enough to actually know how to handle every level well enough. It reminded me of this other game called Cannon Spike (very similar "not-twin-stick" shooter except from Capcom and with some of their characters) which I had played before A LOT with a cousin and had somehow completely forgot about it until now, so that's also neat :)

Even if the novelty might wear off quickly for some, at least it does stand as a good enough Contra game (and game at all), unlike the first and last Contra top-down shooters that have preceeded and succeded this...for some reason. Pretty funn how this is the only exclusively top-down game that got away unscathed from poor reviews, as Contra Legacy of War on the PS1 was quite heavily criticized on its day, and Contra Rogue Corps (the last game in the franchise so far), went REALLY under the radar with how it feels more like a mobile twin-stick shooter rather than the high-speed action people expect from Contra like this game.

So for a Contra-style game in top down that DOES feel like Contra that also has these cheeky moments done in complete earnest, I would say that it is worth trying out at least a few times...and I would say "specially with a friend", but it might be harder for both to struggle with the camera at the same time, though it does make things even funnier 😂

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Spanish translation with DeepL. All screenshots were captured by myself.

Español

Otro día, otra buena oportunidad para jugar en cooperativo con un amigo, y otro juego tonto para acompañar ese plan.

Neo Contra es un juego que sólo conocía por tres cosas: El museo de Contra 4 que lo menciona (por cierto, solo pude ver ese museo porque mi hermano, de algún modo, había conseguido el 100% del juego hace años y yo jugué en su cartucho), Contra Rebirth, que presenta al segundo personaje de este juego (Yagyu Jubei)... y clips de las cosas ridículas que ocurren en este juego, incluidos los finales.

Dejando eso a un lado, nunca me había acercado a este juego, así que no tenía ni idea de lo que nos esperaba (aparte de un shooter como los de arriba abajo)... y obtuvimos mucho más de lo que habríamos pedido.

Envien ayuda.

El clásico paquete de PS2 de los 2000 "somos occidentales

Neo Contra tiene el mismo rollo que muchos de esos juegos de PS2 que son bastante inconfundibles: Un juego japonés con muchos momentos fuera de lo común hecho con una vibra de apariencia occidental baja en colores y alta en actuación de voz cursi en inglés. No llega al nivel de God Hand (en su mayor parte), pero es fácil reírse con la locura que este juego te ofrece desde la introducción, con guitarras y voces abrasadoras que te preparan para la misión ultra varonil de Bill y el samurái Jaguar de acabar con los malvados villanos.

El juego tiene un aspecto correcto para la época, aunque no hay nada que destaque estilísticamente a primera vista, pero se asegura de bombardearte con enemigos que disparan balas parpadeantes que hacen que sea un poco más fácil verlos acercarse, soldados rodando rocas bailando como rusos, y el hecho de que el juego compense la falta de singularidad en sus colores con el nivel de situaciones que consiguen tus personajes.

A veces aparecerán literalmente volando desde un volcán en erupción, a veces el juego te hará pensar que aparecerán montando en bicicleta hasta que en realidad atraviesan una pantalla montados en dinosaurios... y como habrás notado en la miniatura, CORRIENDO ENCIMA DEL ABANICO DE UN HELICÓPTERO.

Este tipo de cosas lo hacen aún más divertido con la disonancia entre esos momentos y cómo intenta tener un relativo nivel de seriedad en su historia. Con este "Misterioso G" que aparece para poner a prueba tus habilidades, una de las élites malvadas siendo Lucia de Contra Shattered Soldier (el juego lanzado antes que este), y cómo el juego revelaría finalmente que aparentemente el Bill con el que juegas es un clon del original, que resulta ser el líder de la malvada fuerza CONTRA después de todo.

Aunque, de nuevo, con lo diferente que puede ser el juego (y la actuación de voz haciendo las cosas aún más cursis; un certificado "Debería haber llenado tu alma de luz" o "Por qué estoy luchando"), no hay ninguna razón real para tomarse la historia del juego tan en serio. Especialmente cuando la mayor parte de esa atención irá a intentar sobrevivir a los niveles... y a los controles.

Y porque uno de los cuatro "élites" es UN PERRO QUE HABLA. (Parece que el final Dog en Silent Hill 2 tuvo bastante efecto en Konami lol)

Peleando con las máquinas, el mundo, y los controles

Aunque esto no quiere decir que Neo Contra sería completamente trivial si no fuera por esto, es sin duda lo primero que puede pillarte desprevenido si estás acostumbrado a juegos como The Binding of Isaac o Enter the Gungeon y esperas poder moverte con el stick izquierdo y disparar con el derecho.

Así es, el juego de disparos de arriba abajo en una consola con dos sticks analógicos no te deja hacer lo obvio.

Sin embargo, no te deja completamente indefenso, ya que hay dos botones de hombro que puedes usar para bloquear tu movimiento o apuntar (para que puedas ametrallar y disparar en una dirección, o quedarte en el sitio mientras giras y disparas), un botón para rodar, y pulsar Cuadrado y X a la vez (disparar y rodar) hará que te esquives con un brillo giratorio, que es breve pero te hace impermeable a las balas o al daño lo poco que dura.

No obstante, es probable que te moleste un poco, sobre todo cuando estés avanzando y empiecen a aparecer enemigos detrás de ti de la nada (heh, Contra clásico ahí mismo), pero definitivamente hay algo más en lo que centrarse aparte de tu gamepad. Al menos existe la posibilidad de elegir entre varios conjuntos de armas al principio, dos armas normales entre las que puedes intercambiar y una que sólo funciona manteniendo pulsado el triángulo y fijando objetivos para luego soltarla y dispararla. Y la Katana Jaguar (si has completado una sola fase y luego has guardado la partida tras abandonarla o terminarla), que cambia una de tus pistolas por una poderosa espada cuerpo a cuerpo.

Prepara tu vieja resistencia una vez más

Este juego golpea muchos cheques de los juegos Contra esperados: Un montón de balas que te persiguen, oleadas de enemigos, ningún final verdadero para los jugadores del modo fácil, un código oculto de Konami para conseguir más vidas (que no conocíamos en esta primera partida, así que recurrimos a las salvadas en su lugar) y, para mi absoluta consternación, un sistema de créditos, que es por lo que usamos las salvadas a mitad de camino.

Aunque puedes aumentar tus vidas más por crédito cuando superas el juego al menos una vez (¿supongo?), es probable que siga siendo un camino difícil si es la primera vez que juegas, especialmente con un amigo debido a cómo la cámara puede meterse contigo a veces. Empiezas con 7 créditos, lo que es más indulgente que otros juegos de Contra que tienen esto... pero de nuevo, podría ser fácil tropezar con los controles y la cámara como principiante.

...Ah, y hay un sistema de clasificación, y si no obtienes una media de A al final de la Fase 5, el juego se acaba.

Los rangos están influenciados principalmente por dos cosas: Cuánto has destruido del nivel al jugar (lo que significa que prefieres buscar a todos los enemigos en lugar de correr hacia la salida lo antes posible)... y cuántas vidas has perdido + continues has gastado.

El día que estaba jugando a esto, otro amigo decía "hay 7 niveles en este juego" cuando estábamos por la fase 4, con sólo 2 créditos, yo ya habiendo perdido todas mis vidas, y savestate scumming a través de esa fase en particular por la idea de reiniciar después de quedarse sin créditos porque el juego lo decidió por capricho después de cheapshotarnos más de 20 veces (😂). ..y entonces al salir un momento mientras rodaba el final de la fase 5, mi amigo salió diciendo "El tío ha volado el mundo y han empezado a rodar los créditos 🤠"

Al menos hay más herramientas que pueden ayudarte en futuras partidas aparte de repetir el juego una y otra vez, con un modo de entrenamiento para volver a jugar los niveles completados, elegir entre otras cargas de armas y poder elegir el orden en el que te enfrentas a cada uno de los cuatro primeros niveles. Y por lo que he visto en un vídeo, las misiones 6 y 7 parecen ser niveles muy cortos que básicamente están ahí para que tengas los "verdaderos combates finales" si has conseguido mantener tu rango alto.

Siempre es divertido volver a los juegos que tenían este tipo de sistemas de créditos (principalmente los que eran exclusivos de consola, en lugar de los juegos arcade portados que eran lo bastante malos como para darte créditos limitados), ya que me recuerda un poco a los roguelites de hoy en día, ya que aunque los niveles no son aleatorios para que no dependas de la memorización, puedes cometer suficientes errores de novato como para que te devuelvan al principio. Pero al menos éste tiene un código Konami fiable, a diferencia de cierta "cuarta" entrada dura y exclusiva para DS (cómo que tengo que hacer eso en una pantalla táctil).

Así que... ¿recomendaría Neo Contra?

Hoy en día, no hay tantos juegos que se desvíen en este nivel de mezcla de seriedad y tontería que se producía en aquella época (y, una vez más, una actuación de voz bastante rígida) en un juego arcade de una hora de duración que triplicaba tus horas de juego reteniéndote como rehén a través del sistema de créditos, y siempre que eras lo suficientemente bueno como para no perderlos todos/obtenías más jugando al juego/utilizabas el código de Konami, el sistema de rangos podía castigarte lo suficiente como para robarte el buen final.

Pero dejando eso a un lado, lo más probable es que siga siendo un buen puñado de minutos de diversión, y más si lo juegas lo suficiente como para saber manejar cada nivel lo suficientemente bien. Me ha recordado a otro juego llamado Cannon Spike (un shooter "no twin-stick" muy similar, pero de Capcom y con algunos de sus personajes) al que ya había jugado MUCHO con un primo y que había olvidado por completo hasta ahora, así que también me ha gustado :)

Incluso si la novedad puede desaparecer rápidamente para algunos, al menos se mantiene como un buen juego de Contra (y juego en absoluto), a diferencia del primer y último Contra top-down shooters que han precedido y sucedido a este ... por alguna razón. Es bastante curioso que este sea el único juego exclusivamente de acción que ha salido indemne de las malas críticas, ya que Contra Legacy of War para PS1 fue muy criticado en su día, y Contra Rogue Corps (el último juego de la franquicia hasta la fecha), pasó REALMENTE desapercibido por parecerse más a un shooter móvil de doble stick que a la acción de alta velocidad que la gente espera de Contra como este juego.

Así que para un juego de estilo Contra con vista cenital que SÍ se siente como Contra y que además tiene estos momentos descarados hechos con total seriedad, yo diría que merece la pena probarlo al menos unas cuantas veces... y diría "especialmente con un amigo", pero puede que sea más difícil para ambos luchar con la cámara al mismo tiempo, aunque hace las cosas aún más divertidas 😂.