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This is most certainly not a game you'd usually hear of anywhere, let alone when SEGA has basically all but buried Virtual-On's name internationally outside of the Kiwami 2 port, as the PS4 collection of the trilogy has been exclusive to Japan - and this would also include a PS3/PS4 only re-release of the game I'm talking about today.

Which ironically, while did get a North American release for the PS2, it also happened to have some lukewarm reception from most outlets and some players, often compared to the first two games but also criticized by its own flaws with the new campaign mode it introduced.

But you know I'm one willing to stick through a game, warts and all, if it happens to be compelling and fun to me to play - which is exactly what Virtual-On MARZ happens to be. Something that will make a bit more sense when I talk about it further.

New challenges with more enemies, but same old controls with new problems

If you are familiar with Virtual-On games, or at least read when I talked about the first game, you know that the gameplay is kind of like an arena fighter that lacks an always locked-on camera - having you retarget manually with jumps, dash attacks or by turning manually.

Thing is, if you've played either of the first two games, you will immediately notice Marz is slower than those, and that dash attacks take a bit more time to automatically target the enemy, which makes them far less reliable.

These are quirks inherited from Virtual-On Force [officialy unreleased outside of Japan], but this was something most would very much hold against Marz if they had played the first two games.

As a result, you have to rely more on the jump cancel method of retargetting [jump and crouch, falling back to the ground] if you want to actually land attacks often - dash attacks can still work depending of your proximity or direction if the enemy is dashing as well, but they are no longer the more obvious option for beginners to keep the enemy on sight due to how more often you'll miss with them.

...And if the first thing you play is Dramatic Mode, you'll be thrown into single player missions where you face alone one or more enemies [often in open areas, and enemies spawning when you defeat one or two of them], without any gameplay explanations. Talk about a classic case of a lack of a tutorial in a semi-complex game being a recipe for disaster with reviewers and beginners alike.

At times, Dramatic Mode will give you a partner to fight alongside you and even let you find powerups [temporary buffs] and rescue disks that let you heal at the push of a button. But most of the time, you won't have a partner, and if you wasted the heals too often before a tough fight...you will really regret it.

Co-op is possible...only in versus mode

While Virtual-On Marz lets you play with two players in splitscreen, either against each other or as part of the same team, that is exclusively in the versus mode - as for some reason not even in the challenge mode is possible.

I would assume that it wasn't to be in the main Dramatic Mode for a reason though: The game has to switch to 30FPS if the game is set to splitscreen with one or two CPU players in the match - you'll only get 60FPS if it's a 1v1 between two human players.

But yeah, while Virtual-On Force [game this was based off and didn't get a port until the 360] would let you play the arcade ladder with another player or even partake in 2v2 player fights [online, or even splitscreen in the 360 port], Marz instead only lets you 2v1/2v2 with or against one other human player.

Speaking of arcade ladder and Challenge mode, MARZ's Challenge Mode is essentially an arcade ladder where you play with a CPU partner, kind of like Force's except with some more fights added, as instead of only facing two bosses to end the game, you will face an new third one at Mission 12...which is two Z-Gradts [and if you don't know, Z-Gradt is the final boss of the first game].

Value is in the eye of the beholder

I'll be a bit blunt here: While Virtual-On Marz absolutely has some cool stuff to play with if you enjoy the gameplay style [and get used to how this one feels], not only there's some missions that will feel somewhat clunky to play for most as controls weren't designed for it [wide areas you have to traverse with slow turning and fighting three or more targets at once when Force was designed for just 2v2 fights in a single square], but also definitely feels like it may not click with most for a reason.

With how the controls and gameplay style already happen to be a barrier of entry, not only when compared to Virtual-On for Saturn and Oratorio Tangram on Dreamcast, but even to other mecha games on the PS2 by the time Marz released in 2003 such as the Armored Core games and Zone of the Enders, it is unfortunately not too much of a surprise that Marz was basically doomed with mixed to negative reviews: Deemed as clunky for newcomers, deemed as a downgrade for veterans, and even written off as outdated in visuals and gameplay when put alongside other PS2 titles.

To put it in perspective, some games can grow beloved with time even if they weren't too well regarded back then, such as Street Fighter III [3rd Strike] and Yakuza 3, sometimes this being an effect of comparing them with future games [this is particularly the case with Y3 with the release of Yakuza Kiwami 3 getting the OG Y3 delisted in most stores].

But Virtual-On Marz is a game that nowadays may only get people curious by word of mouth [and showing them the game] as it lacks this cult classic status to have the name be recognizable anywhere, and it is a matter of luck if a newcomer likes how playing the game's campaign feels like despite its flaws, or if someone experienced enough with Virtual-On may still get a kick out of using advanced strategies and movement to clear fights faster.

This isn't all that I have to say about this game, but by this point I'm aware that trying to go on and on with little details would end up as pointless for most, so I'll leave my thoughts here for now.

Thanks for reading, and see you next time.

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Spanish translation with DeepL. All screenshots were captured by myself.

Español

Sin duda, este no es un juego del que se oiga hablar habitualmente, sobre todo teniendo en cuenta que SEGA prácticamente ha enterrado el nombre de Virtual-On a nivel internacional, salvo por la adaptación de Kiwami 2, ya que la colección para PS4 de la trilogía ha sido exclusiva para Japón, lo que también incluye una reedición del juego del que hablo hoy solo para PS3/PS4.

Irónicamente, aunque se lanzó en Norteamérica para PS2, tuvo una acogida tibia por parte de la mayoría de los medios y algunos jugadores, que a menudo lo comparaban con los dos primeros juegos, pero también lo criticaban por sus propios defectos con el nuevo modo campaña que introducía.

Pero ya sabéis que soy de los que se quedan con un juego, con todos sus defectos, si me resulta atractivo y divertido, que es precisamente lo que ocurre con Virtual-On MARZ. Algo que tendrá más sentido cuando lo explique con más detalle.

Nuevos retos con más enemigos, pero los mismos controles de siempre con nuevos problemas

Si estás familiarizado con los juegos de Virtual-On, o al menos has leído lo que dije sobre el primer juego, sabrás que la jugabilidad es similar a la de un juego de lucha en arena que carece de una cámara siempre fija, lo que te obliga a volver a apuntar manualmente con saltos, ataques rápidos o girando manualmente.

La cuestión es que, si has jugado a cualquiera de los dos primeros juegos, notarás inmediatamente que Marz es más lento que ellos, y que los ataques en carrera tardan un poco más en apuntar automáticamente al enemigo, lo que los hace mucho menos fiables.

Estas son peculiaridades heredadas de Virtual-On Force [no publicado oficialmente fuera de Japón], pero era algo que la mayoría reprocharía a Marz si hubieran jugado a los dos primeros juegos.

Como resultado, tienes que confiar más en el método de cancelación de salto para volver a apuntar [saltar y agacharte, cayendo de nuevo al suelo] si quieres realmente acertar con tus ataques a menudo. Los ataques en carrera pueden seguir funcionando dependiendo de tu proximidad o dirección si el enemigo también está corriendo, pero ya no son la opción más obvia para los principiantes para mantener al enemigo a la vista debido a que fallarás con ellos más a menudo.

... Y si lo primero que juegas es el modo Dramático, te verás envuelto en misiones para un solo jugador en las que te enfrentarás solo a uno o más enemigos [a menudo en áreas abiertas, y los enemigos aparecerán cuando derrotes a uno o dos de ellos], sin ninguna explicación sobre el juego. Hablamos de un caso clásico en el que la falta de un tutorial en un juego semicomplejo es una receta para el desastre tanto para los críticos como para los principiantes.

A veces, el modo dramático te dará un compañero para luchar a tu lado e incluso te permitirá encontrar potenciadores [mejoras temporales] y discos de rescate que te permitirán curarte con solo pulsar un botón. Pero la mayoría de las veces no tendrás compañero, y si desperdicias las curaciones con demasiada frecuencia antes de una lucha difícil... te arrepentirás mucho.

El modo cooperativo es posible... solo en el modo versus

Aunque Virtual-On Marz te permite jugar con dos jugadores en pantalla dividida, ya sea uno contra otro o como parte del mismo equipo, eso es exclusivamente en el modo versus, ya que por alguna razón ni siquiera es posible en el modo desafío.

Supongo que no se incluyó en el modo Dramatic principal por una razón: el juego tiene que cambiar a 30 FPS si se configura en pantalla dividida con uno o dos jugadores CPU en la partida; solo se obtienen 60 FPS si se trata de un 1 contra 1 entre dos jugadores humanos.

Pero sí, mientras que Virtual-On Force [el juego en el que se basó y que no tuvo una versión hasta la 360] te permitía jugar la escalera arcade con otro jugador o incluso participar en combates 2 contra 2 [online, o incluso en pantalla dividida en la versión 360], Marz solo te permite 2 contra 1/2 contra 2 con o contra otro jugador humano.

Hablando de la clasificación arcade y el modo Desafío, el modo Desafío de MARZ es esencialmente una clasificación arcade en la que juegas con un compañero controlado por la CPU, algo parecido al de Force, pero con algunas peleas más añadidas, ya que en lugar de enfrentarte solo a dos jefes para terminar el juego, te enfrentarás a un tercero nuevo en la misión 12... que son dos Z-Gradts [y, por si no lo sabes, Z-Gradt es el jefe final del primer juego].

El valor está en los ojos del que mira

Voy a ser un poco franco: Aunque Virtual-On Marz tiene algunas cosas interesantes con las que jugar si te gusta el estilo de juego [y te acostumbras a cómo se siente], no solo hay algunas misiones que resultarán algo torpes de jugar para la mayoría, ya que los controles no fueron diseñados para ello [amplias áreas que hay que atravesar girando lentamente y luchando contra tres o más objetivos a la vez, cuando Force fue diseñado para combates 2 contra 2 en un solo cuadrado], sino que también da la sensación de que puede que no encaje con la mayoría por alguna razón.

Dado que los controles y el estilo de juego ya suponen una barrera de entrada, no solo en comparación con Virtual-On para Saturn y Oratorio Tangram para Dreamcast, sino incluso con otros juegos de mechas para PS2 que salieron al mercado en 2003, como los juegos Armored Core y Zone of the Enders, no es de extrañar que Marz estuviera básicamente condenado a recibir críticas mixtas o negativas: Considerado torpe para los novatos, considerado una degradación para los veteranos e incluso descartado por anticuado en cuanto a gráficos y jugabilidad cuando se compara con otros títulos de PS2.

Para ponerlo en perspectiva, algunos juegos pueden llegar a ser muy queridos con el tiempo, aunque no fueran muy bien recibidos en su momento, como Street Fighter III [3rd Strike] y Yakuza 3, a veces como efecto de compararlos con juegos posteriores [este es especialmente el caso de Y3, ya que con el lanzamiento de Yakuza Kiwami 3, el Y3 original fue retirado de la mayoría de las tiendas].

Pero Virtual-On Marz es un juego que hoy en día solo puede despertar la curiosidad de la gente por el boca a boca [y mostrándoles el juego], ya que carece de ese estatus de clásico de culto que hace que su nombre sea reconocible en cualquier lugar, y es cuestión de suerte que a un novato le guste cómo se siente la campaña del juego a pesar de sus defectos, o que alguien con suficiente experiencia en Virtual-On siga disfrutando del uso de estrategias y movimientos avanzados para superar las peleas más rápidamente.

Esto no es todo lo que tengo que decir sobre este juego, pero a estas alturas soy consciente de que seguir hablando de pequeños detalles acabaría siendo inútil para la mayoría, así que dejaré aquí mis opiniones por ahora.

Gracias por leer y hasta la próxima.