Helicon Plasma Thrusters(HPT) son dispositivos eléctricos de propulsión espacial basados en la generación de plasma por radiofrecuencia, una tecnología novedosa de propulsión eléctrica para el espacio que puede suponer una alternativa a los motores convencionales.
Esta tecnología de propulsión eléctrica se podría utilizar en diversos tipos de satélites, para pequeñas plataformas en el espacio e incluso, en el futuro, para viajar a Marte.
La UE ha asignado a un consorcio liderado por SENER Aeroespacial, la Universidad Carlos III y otras compañías europeas un proyecto llamado HIPATIA (Helicon Plasma Thruster for In-Space Applications), para continuar con el desarrollo del HPT.
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El propulsor HPT está dotado de una antena que emite ondas de radiofrecuencia dentro de una cámara cilíndrica, donde se genera plasma caliente y una tobera magnética que lo acelera supersónicamente.
Este dispositivo no tiene rejillas, electrodos ni toberas sólidas, dotando al dispositivo de una gran simplicidad de funcionamiento, lo que evita problemas y prolonga la vida útil del aparato.
Al tratarse de propulsión eléctrica, este sistema usa menos combustible que un motor cohete químico, lo que permite reducir los costes de lanzamiento de los satélites o, por el mismo precio, aumentar su capacidad de carga útil.
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Este modelo podría utilizarse futuras constelaciones de satélites no geoestacionarios, para proveer servicios de internet de banda ancha con cobertura global, que incluyan a todas aquellas personas que no se disponen actualmente de acceso a internet.
Y quien sabe si en un futuro no muy lejano podrá utilizarse en viajes interplanetarios, como por ejemplo el viaje a Marte que todos prevén que sea en esta mitad de siglo.
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