A very cordial greeting to all my fellow hivers who love chess. I return to this most pleasant community, @Thechesscommunity, to share my reflections. This time I want to tell you that when I was around seven years old and my father taught me how to play chess, I imagined that learning experience as simply adding one more game to those I already knew and played, like Parcheesi, playing cards, poker dice, or dominoes. I thought it was just another pastime of chance and simple rules, where good luck played a big role.
But as I kept improving my level of play on the board with its 64 squares, learning the relative value of the major and minor pieces, the elements of the three stages into which we usually divide a chess game—namely the opening, the middlegame, and the endgame—and the need to analyze the different variations and move options, both mine and those of my opponents, I realized the enormous effort of thought and calculation that chess demands. Chess is at once a science, because of the wealth of resources tied to cognitive and rational functions, and an art, because of the beauty of tactical combinations,
sacrifices, the importance of gaining a tempo in the endgame, or pushing a pawn to promotion, just to mention a few examples. I began to realize it was much more than I had imagined, and I became deeply interested, highly motivated to learn everything possible about the birth of this fascinating game.
I came to know—and now I can affirm—that its origins are lost in the annals of humanity, hidden away in the mist of centuries, in the remoteness of ancestral memory. There is no certainty, or rather no precision, regarding the exact date of its emergence that can be stated categorically. Around this luminous birth many legends and stories were woven, passed down from generation to generation.
The most widely accepted version is that it arose in India, and I will comment on this in a moment. But before that, I want to share another question I often asked myself: did its creator, or its creators, foresee all the greatness and potential that chess possessed? With all that I have read on the subject, I dare to say no. In part, it was known that a monumental practice was being born, but not as monumental as what chess, as a collective creation, has incorporated and continues to incorporate over time.
Let us go then to the most widespread tradition, one I know is quite familiar: the one that places its origin in India, when the now famous Sissa is said to have invented it for didactic purposes. Yes, because he was dedicated to the education of a prince, and his main motive or inspiration was to show his pupil that a king alone, without the support and collaboration of his subjects, could never achieve anything he set out to do.
I believe the most well-known part of this whole story is the famous one about the grains of wheat and the squares. And I think its popularity has to do with the fact that it goes beyond the narrative strictly related to chess and has also been widely used in the realm of mathematical curiosities. Yes, the prince was so fascinated by the game that he promised his teacher to give him whatever he asked for. And I affirm that Sissa was a true educator by vocation, one of those who seize every circumstance taken from daily life to teach their students.
The teacher asked for something that, I imagine, both the prince and most people at first would have thought easy to grant: that he give him one grain of wheat for the first square of the board, double that amount—two—for the second, and continue doubling, four for the third, eight for the fourth, and so on with the same method until completing all 64 squares. To the fascination of math lovers and the amazement of everyone, that adds up—I have it written in a notebook I have kept since childhood, which I looked up to have the exact figure for this post—to nothing less than 18,446,744,073,709,551,615 grains of wheat. I also have noted in that now yellowed childhood notebook that it has been estimated that to produce that amount of wheat one would have to sow the five continents of the planet seventy-six times over.
I continue with what I have investigated and learned about the history of our favorite game and sport at the same time, and I find it interesting to tell you that it was first called chaturanga, a name related to the four divisions of the Hindu army: infantry, cavalry, elephants, and chariots. When the game spread to Central Asia, it began to be known by a name that gave rise to its current form in the Romance languages: shatranj. In Central Asia, changes also occurred that brought it closer to what modern chess is, such as the fact that it was reduced to two players. But, as the accounts say, there were still differences. Among those I now recall: the queen could only move one square diagonally, kings did not castle, and the possibility for pawns to advance one or two squares on their first move belongs to modern chess, because in that primitive version it was always just one square.
I have read in all the books I have consulted that chess began to be played with all the rules we know today in the Middle Ages. As history teaches us, part of Spain was conquered by the Arabs from the early 8th century until 1492, and it is known that the Arabs already practiced chess because they had learned it from the Persians. The truth is that in Spain during that period of Arab presence, very good players emerged, especially in Córdoba. In Spanish museums, I have read—and some friends have also told me—there are texts where boards and pieces from that era appear.
Alfonso X, also called “The Wise,” wise indeed, had a codex that has been considered the most important medieval document on chess. And what good fortune for the history of chess, it is preserved in El Escorial. Likewise, Spain gave us valuable chess texts written by Lucena and by Ruy López, where games already appear with moves of modern chess. Although I have not yet been able to confirm this information, I promise you, my dear friends, that I will try to verify it, because for me it is very motivating and quite a curiosity to replay some of those games from that time.
I hope this kind of journey through the history of chess has been attractive to many of you. There is much more that can be written—from the era of Ruy López to our own days—about great players, memorable games, curiosities, and events well worth remembering, but that will be for another time. I am very grateful to all who have accompanied me to the end of this post, and I count on your support to continue exchanging ideas about this extraordinary game that fascinates us. Receive my most cordial greetings.
Text authored by me, free of AI.
Images from the free Pixabay archive.
English version created with support from the DeepL app.
Versión en Español
"De cómo mi práctica del ajedrez me llevó a investigar sobre los orígenes del Juego Ciencia"
Un saludo muy cordial para todos los amigos hivers amantes del ajedrez. Regreso a esta tan placentera comunidad @thechesscommunity para compartir mis reflexiones. Esta vez les comento que cuando con alrededor de siete años mi padre me enseñó a jugar ajedrez, para mí aquella experiencia de aprendizaje la imaginaba como la de incorporar un juego más a los que ya conocía y jugaba, como el parchís, las barajas, los corotos o el dominó. Pensaba que era otro pasatiempo de azar y reglas simples donde mediaba en gran medida la buena suerte.
Pero conforme fui aumentando mi nivel de juego en el tablero con sus 64 casillas, el valor relativo de las piezas mayores y menores, los elementos de las tres partes en las que solemos dividir una partida de ajedrez, es decir la apertura, el medio juego y el final y la necesidad de analizar las diferentes variantes y opciones de jugada, tanto las mías como las de mis oponentes, el gran esfuerzo de pensamiento y de cálculos que exige el ajedrez que es al mismo tiempo una ciencia por la cantidad de recursos relacionados con las funciones cognitivas o racionales y por otra parte un arte por la belleza de las jugadas tácticas, los sacrificios, la importancia de ganar un tiempo en los finales, o de pasar un peón para que corone, por sólo mencionar algunos ejemplos, me fui dando cuenta de que era mucho más y me interesé, me motivé sobremanera por conocer todo lo posible sobre el nacimiento de este juego apasionante.
Supe que sus orígenes ahora puedo afirmar que se pierden en los anales de la humanidad, está por allá en la niebla de los siglos, en lo remoto de la memoria ancestral. Que no hay seguridad o más bien precisión respecto a la fecha de surgimiento que se pueda afirmar categóricamente, se tejen alrededor de este luminoso nacimiento muchas leyendas y relatos que se fueron trsnsmitiendo de generación en generación.
La versión más aceptada es la de que surgió en la India, y enseguida comento sobre esto, pero antes les cuento que otra de las preguntas que me hacía era sí su creador o sus creadores habían previsto toda la grandeza y potencialidades que poseía el ajedrez, con lo mucho que he leído sobre el tema me atrevo a afirmar que no, que en parte se sabía que se estaba gestando una práctica monumental pero no lo tan monumental que el ajedrez como creación colectiva ha incorporado y sigue incorporando con el transcurso del tiempo.
Pero vamos a la tradición más difundida y sé que bastante conocida, la que ubica su surgimiento en la India, cuando el ya célebre Sissa se dice que lo inventó con fines didácticos, sí, porque se dedicaba a la educación de un príncipe y su principal móvil o motivación era demostrarle al discípulo que un rey solo, que no cuente con el apoyo y la colaboración de sus súbditos no podrá nunca alcanzar nada de lo que se proponga.
Creo que la parte más conocida de toda esta historia, es la famosa de los granos de trigo y las casillas y pienso que en ello hay tenido que ver el hecho de que se ha salido del narrado estrictamente relacionado con el ajedrez y también se ha usado mucho dentro del terreno de las curiosidades matemáticas. Sí, el príncipe había quedado tan fascinado con el juego que le prometió a su maestro darle lo que le pidiera, y yo afirmo que Sissa era un educador de vocación, de los que aprovechan cada circunstancias tomadas de la vida cotidiana para enseñar a sus educandos.
El maestro le dijo que lo que quería era algo que me imagino que tanto al príncipe como a la mayoría de las personas en un primer momento les parecería algo fácil de conceder, que le diera un grano de trigo por la primera casilla del tablero, que duplicara esa cantidad, es decir dos, por la segunda, y así continuara duplicando, cuatro por la tercera, ocho por la cuarta y así con el mismo método hasta completar las 64 casillas; para fascinación de los amantes de las matemáticas y asombro de todos, eso da, yo lo tengo anotado en una libreta de notas que conservo desde la infancia que busqué para tener el dato al escribirles esta publicación, da nada más y nada menos que 18 trillones 446 744 billones, 073 709 millones 551 615 granos de trigos. También tengo anotado en mi ya amarilla libreta de notas de la infancia que se ha estimado que para lograr esa cantidad de trigo habría que sembrar 76 veces los cinco continentes del planeta.
Continúo con lo que he investigado y aprendido acerca de la historia de nuestro favorito juego y deporte a un mismo tiempo, y me parece interesante contarles que primero se llamó chaturanga, un nombre relacionado con las cuatro divisiones del ejército hindú, que eran la infantería, la caballería, los elefantes y los carros de guerra. Cuando el juego se difundió hacia el Asia Central se comenzó a conocer con un nombre que dio las raíces de su actual nombre en las lenguas romances, ese nombre fue shatranj. En Asia Central también ocurrieron cambios que lo iban acercando más a lo que es el ajedrez moderno, como el hecho de que se redujo a dos jugadores, aunque según se cuenta amigos, todavía existían diferencias, estando entre las que ahora recuerdo, que la reina sólo se podía mover una casilla en sentido diagonal, los reyes no se enrocaban. También esa posibilidad de que los peones puedan avanzar en su primer movimiento una o dos casillas es propio del ajedrez actual porque en aquel primitivo era siempre una sola casilla.
He leído en todos los libros que he consultado que ya el ajedrez comenzó a jugarse con todas las reglas que hoy conocemos, en la Edad Media. Como nos enseña la historia parte de España estuvo conquistada por los árabes, desde principios del siglo VIII hasta 1492, y se sabe que ya los árabes practicaban el ajedrez porque lo habían aprendido de los persas. Lo cierto es que en España en esa época de presencia árabe surgieron muy buenos jugadores, sobre todo en Córdoba. En los museos españoles he leído y también me han contado algunos amigos, hay textos donde aparecen tableros y piezas de aquella época.
Alfonso X, también llamado El Sabio, sabio al fin, tuvo un Códice que se ha considerado como el documento del medioevo más importante sobre el ajedrez, y qué buena suerte para la historia del ajedrez, está conservado en El Escorial. Igualmente son españoles textos de ajedrez de mucho valor escritos por Lucena y por Ruy López, y allí ya se recogen partidas con movimientos del ajedrez moderno, aunque esta información no la he podido confirmar, me comprometo mis estimados amigos a tratar de confirmar este dato porque por lo menos para mí resulta muy motivante y toda una curiosidad pasar alguna de las partidas de aquella época.
Deseo que haya podido ser atractiva para muchos esta especie de viaje por la historia del ajedrez que quise compartir, hay mucho más que se puede escribir, de la época de Ruy López hasta nuestros días, hablar de grandes jugadores, de partidas memorables, de surriosodades y sucesos que bien vale la pena rememorar pero será para la próxima. Agradezco mucho a todos los que me han acompañado hasta el final de la publicación y cuento con el apoyo de todos para seguir intercambiando sobre este extraordinario juego que nos apasiona. Reciban mis más cordiales saludos.
Texto de mi autoría, libre de IA.
Imágenes del archivo libre de Pixabay.
