La historia se sitúa en el año 2022, donde un juego virtual de rol multijugador masivo en línea (VRMMORPG) es puesto en venta. El aditamento para jugarlo es el Nerve Gear, un casco de realidad virtual que estimula los cinco sentidos del usuario a través de su cerebro, logrando que los jugadores puedan controlar al personaje dentro del juego con sus mentes. Antes del estreno oficial se lanzó una versión beta accesible para 1,000 personas por un periodo de un mes. Gracias a ésta beta es que el juego recibió buenas críticas a pesar de su dificultad, ya que constaba de un total de 100 niveles pero los testers sólo pudieron llegar hasta el nivel 8 en el periodo de un mes
Al finalizar el periodo de prueba, comenzaron las pre-ordenes y en cuestión de segundos 10,000 copias fueron vendidas. Incluso, como en la vida real, jugadores esperaron días afuera de las tiendas para comprar las primeras copias. El servidor da comienzo al juego el 6 de noviembre de 2022. Mismo día en que los usuarios se percatan de que no existe una opción en el menú del jugador para cerrar sesión y desconectarse del mundo virtual. El personaje principal es Kirigaya Kazuto (Kirito), un jugador solitario que fue uno de los 1,000 testers de SAO, por lo que ya sabe las reglas básicas y algunos mapas. El mundo se desarrolla en un castillo flotante llamado “An Incarnating Radius” (Aincrad), creado por Kayaba Akihiko quien es también el creador del Nerve Gear
Pero un acontecimiento inesperado se produce cuando Akihiko Kayaba, el creador de SAO, impide a los jugadores hacer log out (cerrar sesión). Akihiko les propone un reto, si quieren ser libres y salir del juego, deben llegar al piso 100 de la torre del juego y derrotar al jefe final. Sin embargo, si sus avatares mueren en el juego, también lo harán sus cuerpos en el mundo real.
A este acto, muchos no logran sobrellevar el hecho de que la única manera de escapar del mundo es concluir los 100 niveles y cometen suicidio, otros simplemente eran demasiado inexpertos y mueren en el intento. Al término del primer mes, 2,000 jugadores han muerto sin haber terminado el primer nivel. Es aquí donde la historia se torna psicológica e interesante. ¿Se imaginan un MMORPG sin pociones de renacimiento? ¿O sin que exista el modo de renacer después de cierto tiempo como penalización?
El protagonista Kirito, que probo el juego al igual que los beta testers, es conocido como un beater (Beta-Cheater), cuyas personas creen que es su deber dar datos sobre el juego, incluso algunos los creen traidores por el hecho de que al ser testers sabían de quest’s (búsquedas/actos especiales) para ganar mejores ítems y saquear algunos calabozos (por ello el término cheater que significa “tramposo”).
Estarias dispuesto a completar los 100 pisos de Aincrad para terminar el juego, serias un PK player killer que son personas que matan a otros jugadores? recordando que para este acto no es como matar en el mundo real sino pixeles que desaparecen, o simplemente te querarias en el mundo inicial esperando que en algun momento termine este tormento del juego de la muerte?