The manga

Do you have dreams? Big goals that might seem impossible to others, or that are only that—dreams, fantasies…

Mashiro Moritaka is 14 years old and he doesn’t have any dreams. He doesn’t want to be a burden to his parents, but nothing interests him much either, so he only plans to graduate from middle school, go to university, graduate, and get an office job.
And he doesn’t dare talk to the girl he likes, Azuki Miho. But he draws her in his notebook, which one day he forgets in the classroom, and when he goes back for it the best student in his class—and in all of Japan—Takagi Akito is waiting for him with the notebook. Takagi asks him to make a manga together: Mashiro will draw and Takagi will write the scripts.

Being an artist was an old dream of Mashiro’s, one he abandoned when his uncle, a mangaka, died from overwork while trying to make a living from manga—although Mashiro believes he actually committed suicide. Mashiro can’t decide what to do, but Takagi convinces him to go to Azuki Miho’s house. She dreams of becoming a voice actress (seiyuu). Thanks to Takagi’s initiative, Mashiro finally says that the two of them will become mangaka; Azuki gets excited and says that when their manga gets an anime adaptation, she’ll do the voice of the heroine. And then Mashiro, without thinking—and to his own surprise—asks her to marry him when that happens.
Azuki says yes… but only if they don’t see each other again until their dreams come true. Until then, they’ll only communicate by email…

And that’s how Bakuman begins (would “Dream Man” or Man of Dreams be a possible translation?), this great series by the creators of Death Note, the mangaka duo Tsugumi Ohba and Takeshi Obata. A manga by two mangaka about two boys who want to become mangaka. It began in 2008 and ended in 2012 in the famous magazine Shonen Jump, with the anime starting in 2010 and ending in 2013.
This is a slice-of-life comedy story with the spirit of a sports series: regular manga competitions, weekly rankings, great rivals who appear and later become friends, and both personal and professional growth.

Mashiro and Takagi start out trying to make psychological sci-fi manga, and although they achieve some early success, the overwhelming success of a genius just one year older than them—Niizuma Eiji, who writes conventional battle manga—pushes them to try the more common battle-manga route, like Dragon Ball, Naruto and the like. But it turns out they’re not very good at that. What they are good at is more complex stories with mystery, suspense, drama, science fiction, and psychological battles… so they end up returning to that, to the non-mainstream.

And Niizuma Eiji deserves special attention because he’s a very likeable genius, even though he doesn’t seem that way at first. But that first impression doesn’t last, because he quickly drops his annoying arrogance, and his shocking eccentricity gets toned down a bit so he becomes a charming prodigy. By the end of the story, he and Ashirogi Muto—the pen name used by Mashiro and Takagi, combining their names, with “Muto” written so that it means something like “achieve your dreams”—have deeply influenced each other.

On the other hand, the artwork starts with the expected quality and a realistic style similar to Death Note, but it gradually changes to adapt to the more lighter, more adventurous, comedic tone. In fact, one of the most enjoyable aspects of the manga is when the characters discuss creative decisions that then appear reflected either in Bakuman itself or in the authors’ previous work, Death Note.

One possible criticism is that the manga is misogynistic—but I’d say instead it’s rather sexist in a descriptive rather than prescriptive way, which isn’t the same thing. And, on the other hand, it seems quite accurate regarding how things are in Japan, and this is a realistic manga… And it’s fiction, not an essay on how relationships between men and women should be. Also, the main women—Aoki Ko, Iwase, Miyoshi, and Azuki—are strong-willed. There’s also a nice contrast between different relationship types: the unusual Mashiro–Azuki relationship versus the more “normal” Takagi–Miyoshi and Hiramaru–Aoki couples.

And finally, I have to mention what I found to be the best comedic character of all the ones I’ve ever read: Hiramaru Kazuya.

He’s introduced as another genius who one day, on his way to work, finds an abandoned issue of Shonen Jump, thinks “I can do this,” quits his job that same day, and a few weeks later is already submitting manga entries to contests. He wins with his satirical, pessimistic comedy, born from his strong tendency toward pessimism. This pessimism, the artwork that often exaggerates it for comedic effect, his occasional moments of determination and camaraderie, his incredible dynamic with his editor—who constantly tricks him (with Hiramaru knowing it) to keep him working on his manga even though he always wants to quit—and finally, his love story with Aoki Ko, all make him a great character overall, beyond just being funny.
However, something curious is that he ends up being much less funny in the anime than in the manga. The voice and tone I imagined for him were very different from the Japanese voice actor’s interpretation, and that made a big difference.
On the other hand, I thought the voices for Mashiro, Takagi, and Azuki were very good. Niizuma’s voice is also different from how I imagined it, but in his case it didn’t bother me, while Fukuda’s voice—also different from the energetic voice I’d imagined—did bother me.

In the end, the ending is satisfying, so don’t worry that it’ll turn out like Game of Thrones.

The anime

The manga was adapted into three anime seasons of twenty-something episodes each. The first season is an excellent adaptation, both in what they kept the same and in the small original additions. But the next two seasons didn’t turn out as well, I think because they had too few episodes to cover too much material, which resulted in pacing issues and a lack of emphasis on important moments. Even so, it’s still a good series—just not as good as the original.

Some specific points about the anime:

Good call not wasting time on some women who trick Nakai and reducing his screen time overall.

Also good to soften the manga artwork where Nanamine—one of Ashirogi Muto’s rivals—looks too villainous. That was a mistake in the manga by the artist; he should’ve come across as a misguided antagonist, and that’s what the dialogue suggests, but many of the drawings make him look almost evil or insane. It was also a good decision not to include Nanamine’s second arc, which in the manga mostly serves as filler while Mashiro, Takagi, and Niizuma think up their new series.

There’s one character where it’s hard to say whether it was good or bad to remove him: Shizuka Ryu, a hikikomori—one of those people with severe social anxiety, almost agoraphobia, who shut themselves in at home. Shizuka sends a manga to Jump to try to change his situation, and this manga turns out to be a non-mainstream one like the kind Mashiro and Takagi were considering, only even “darker,” so he works as a contrast to them. However, I think the authors didn’t really know what to do with him: they show how, thanks to his editor, he manages to leave his house and start interacting with people, but he ends up frequenting cabarets and doesn’t seem to create a second manga after his relatively long first one is canceled.

The part where Takagi is affected by a criminal who commits crimes inspired by the protagonists of their most successful manga up to that point, PCP (Perfect Crime Party), is far superior in the manga—especially the moment when Mashiro and Takagi connect emotionally about what it means to be Ashirogi Muto. Mashiro says, refusing help from another writer:
“I’ll only draw a story that Takagi writes. If he really needs help, I’ll help him.”
And Takagi says:
“The artist told me he’d wait for me, even though that means he’ll have less time to draw. I won’t fail—for Saikou [Mashiro] and for Ashirogi Muto.”

So, in the end, I recommend reading the manga first and then watching the anime, which has a great first opening:

Translated from Spanish with ChatGPT

All images are from here: https://www.ivrea.com.ar/titulo/bakuman/

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Bakuman, un manga sobre mangakas

¿Tienen sueños? Grandes objetivos que quizás a otros les parezcan imposibles o que sólo son eso, sueños, fantasías…

Mashiro Moritaka tiene 14 años y no tiene ningún sueño. No quiere ser una molestia para sus padres, pero tampoco nada le interesa mucho, así que sólo se propone graduarse de la secundaria, ir a la universidad, graduarse, y conseguir un trabajo de oficina.
Y no se atreve a hablar con la chica que le gusta, Azuki Miho. Pero la dibuja en su cuaderno, que un día se olvida en el salón de clase, y cuando vuelve por él lo está esperando con el cuaderno el mejor estudiante de su clase y de Japón, Takagi Akito, que le pide que haga un manga con él: Mashiro dibujará y Takagi escribirá los guiones.
Ser dibujante era un viejo sueño de Mashiro que abandonó cuando su tío mangaka murió por sobretrabajo tratando de vivir del manga, aunque Mashiro cree que se suicidó. Mashiro no se decide, pero Takagi lo convence de ir a la casa de Azuki Miho, quien tiene el sueño de ser una actriz de voz (seiyuu). Con la iniciativa de Takagi, Mashiro finalmente dice que ellos dos serán mangakas; Azuki se emociona y dice que cuando consigan un anime de su manga, ella hará la voz de la heroína. Y entonces, Mashiro, sin pensarlo y para su propia sorpresa, le pide que cuando eso ocurra se casen.
Azuki responde afirmativamente… pero que no deben verse hasta que sus sueños se hagan realidad. Hasta entonces, sólo se comunicarán por email…

Y así comienza Bakuman (¿Hombre de los sueños sería una posible traducción?), esta gran serie de los creadores de Death Note, el dúo mangaka Tsugumi Ooba y Takeshi Obata. Un manga de dos mangakas sobre dos chicos que quieren ser mangakas, que comenzó en el 2008 y terminó en el 2012 en la famosa revista Shonen Jump, con el anime comenzando en el 2010 y terminando en el 2013.
Esta es una historia de recuentos de la vida y comedia con el espíritu de las series de deportes: concursos de manga puntuales, el ranking semanal, grandes rivales que aparecen y que se vuelven amigos, superación personal y profesional.
Mashiro y Takagi comienzan intentando hacer mangas de ciencia ficción con fuerte componente psicológico, y aunque obtienen unos primeros buenos resultados, los superadores y extraordinarios resultados de un genio sólo un año mayor que ellos, Niizuma Eiji, quien escribe mangas de batalla convencionales, los llevan a intentar la vía más común de mangas de batallas, como Dragon Ball, Naruto y similares, pero resulta que no son muy buenos para eso, pero sí en cambio para historias más complejas, con misterio, suspenso, drama, ciencia ficción, luchas psicológicas… así que terminan regresando a eso, a lo no mainstream.

Y Niizuma Eiji merece una especial atención porque es un genio muy simpático, aunque no cayera tan simpático de inicio, pero la primera impresión no fue definitiva porque él cambio su arrogancia molesta rápidamente y su estrafalariedad y excentricidad chocantes se moderaron un poco para que quede como el prodigio simpático. Hacia el final de la historia, se habrán influido mutuamente él y Ashirogi Muto, el alias que usan Mashiro y Takagi combinando sus nombres y con Muto escrito tal que significa algo así como “lograr tus sueños”.

Por otro lado, el dibujo comienza con la esperada calidad y con un estilo realista similar a Death Note, pero eso irá cambiando para adaptarse al tono algo más ligero y aventurero y con más comedia. De hecho, algo muy disfrutable del manga es cuando los personajes hablan de decisiones creativas que se ven reflejadas en el mismo manga de Bakuman o en el anterior de sus autores, Death Note.

Una crítica posible es que el manga es machista, pero yo diría más bien que es sexista, que no es lo mismo, y, por otro lado, parece ser descriptivamente atinado respecto a como son las cosas en Japón y este es un manga realista… Y es ficción, no un ensayo sobre cómo tienen que ser las relaciones entre hombres y mujeres. Además, las mujeres principales, Aoki Ko, Iwase, Miyoshi y Azuki, son de carácter fuerte. Por otro lado, también hay un buen contraste entre tipos de relaciones con las parejas Mashiro-Azuki (los raros) y las más normales de Takagi-Miyoshi y Hiramaru-Aoki.

Y, por último menciono al que me ha resultado el mejor personaje cómico de todos cuantos he leído, Hiramaru Kazuya. Es presentado como otro genio que un día, yendo a su trabajo, encontró una revista abandonada de la Shonen Jump, pensó “yo puedo hacer eso”, y ese mismo día renunció a su trabajo y unas semanas después ya estaba enviando cosas para concursos de manga, que ganó con su comedia satírico-pesimista fruto de su alta tendencia al pesimismo. Este pesimismo, el arte que con él muchas veces se vuelve exagerado para propósitos cómicos, sus ocasionales muestras de determinación y compañerismo, su gran combinación con su editor, que lo engaña permanentemente (con Hiramaru sabiéndolo) para que continúe su manga aunque siempre quiere renunciar, y, finalmente, su historia de amor con Aoki Ko, lo convierten en un gran personaje en general además de cómico.
Sin embargo, algo curioso es que resulta mucho menos cómico en la versión animé que en su versión manga. La voz y entonación que me imaginé para él son muy distintas a la interpretación del actor de voz japonés, y eso hizo una gran diferencia.
En cambio, las voces para Mashiro, Takagi y Azuki me parecieron muy buenas; la de Niizuma también es distinta a como me la imaginaba pero, en su caso, no me molestó, mientras que con la de Fukuda, que también es distinta de la energética voz con que la imaginaba, sí.

Finalmente, el final es satisfactorio, así que no teman que pase como con Game of Thrones.

El anime

El manga fue adaptado a 3 temporadas de anime de veintitantos episodios cada una. La primera temporada es una excelente adaptación, tanto en lo que adaptaron igual como en las pequeñas cosas originales, pero las siguientes dos temporadas no salieron tan bien, creo que porque para esas les quedó demasiado corto el número de capítulos y ocurrieron problemas de ritmo y de falta de énfasis en momentos importantes. Aún así, es una buena serie, sólo que quedó inferior al original.

Cosas puntuales del animé

Bien en no perder el tiempo con unas mujeres que engañan a Nakai y en reducir su tiempo en pantalla en general.

Bien en atenuar un poco los dibujos del manga en que Nanamine, uno de los rivales de Ashirogi Muto, se ve más malo. Ese fue error en el manga por parte del dibujante, debería haber quedado como un antagonista equivocado, y así lo muestran los diálogos, pero muchas veces tenía unos dibujos que lo hacían quedar cuasi maligno o loco. También fue una buena decisión no incluir la segunda saga de Nanamine, que en el manga sólo sirve de intermedio entre que Mashiro y Takagi y Niizuma piensan sus nuevas series.

Hay un personaje que es difícil decir si se hizo bien en sacarlo o no: Shizuka Ryu, un hikikomori, una de esas personas con fuerte ansiedad social, cuasi agorafobia, que hace que se queden autoencerradas en su casa, pero Shizuka envía un manga a la Jump para cambiar su situación, y este manga resulta ser uno no mainstream como los que Takagi y Mashiro estaban considerando hacer, pero aún más “oscuro”, por lo que sirve de contraste con ellos. Sin embargo, me parece que los autores no supieron qué hacer con él, ya que cuentan cómo gracias a su editor logra salir de su casa y comenzar a interactuar con la gente, pero termina frecuentando cabarets y no se ve que llegue a realizar un segundo manga luego de que su relativamente largo primer manga fuera cancelado.

La parte en que Takagi se ve afectado por un criminal que comete crímenes como si fuera sus protagonistas de su manga más exitoso hasta el momento, PCP (Perfect Crime Party) es muy superior en el manga, en especial el momento en que Mashiro y Takagi conectan sus sentimientos sobre lo que significa ser Ashirogi Muto. Mashiro dice, rechazando la ayuda de otro escritor: “Yo sólo dibujaré una historia que haga Takagi. Si realmente necesita ayuda, yo lo ayudaré.” Y Takagi dice: “El artista me ha dicho que me esperará aunque tendrá menos tiempo para dibujar. No fallaré, por Saikou [Mashiro] y por Ashirogi Muto.”

En fin, recomiendo leer el manga primero y luego ver el animé.

Todas las imágenes son de aquí: https://www.ivrea.com.ar/titulo/bakuman/