Once the arguments began, the Culberson's couldn't turn off the faucet. Blame flowed freely and abundantly in both directions, but especially toward Nicole, the mastermind of the family finances. She didn't take it well. It takes two to fall from paradise, she countered. The standoff grew longer, while the divide grew wider. And the underlying source of tension and guilt spun around that innocent victim. That rectangular piece of paper we all know so well colored the shade of green.
That was six months ago during the summer of Nicole's disbelief.
The employee layoff package she walked into the front door carrying felt like a ton of bricks. She lumbered over to the couch, dropped her purse, and let out a loud shriek.
Her stay-at-home husband, Menard in the kitchen preparing dinner, rushed to the living room.
"What the heck is going on? Are you alright? Here, sit down. Did something happen today?" He was unaware of the explosive news at her job.
With the package on her lap, she began speaking as if she were alone.
"I felt like I was in paradise. Many of my friends weren't employed at companies that offered this particular company-sponsored savings benefit. How can the company just relocate elsewhere." The look on her face was one of utter rejection and disappointment.
"It's been a great ride. I can't deny that. We saved a ton of money at your company. We thought it would last forever. However, companies make decisions based on protections for their shareholders. Sometimes employees' interests aren't foremost in their plans." Menard glanced sideways at his wife.
He didn't want to sound flippant. He knew Nicole was hurting.
The couple indulged in several speculative real estate investments vehicles. Now that market was depressed. They couldn't recoup their losses quick enough. They gambled with their children's future.
Menard attempted to split the responsibility for their downfall, but it wasn't easy. Taking ill advice from fellow co-workers in an investment pool, Nicole pretended to be investment savvy. He'd warned her several times.
After the investments left them nearly bankrupt, they considered moving forward with that option, but decided to hold off making that drastic move.
To Menard, it felt like starting over from day one of their marriage. The day they both entered into the relationship with zero assets and six figure debts. However, to both be currently unemployed with a child eligible for college in a a couple years was devastating.
He sat down on the couch next to her. Removing the severance package from Nicole's hand, he reviewed the benefits.
Shocked, he understood why she was upset. Only three months' severance pay.
Now, six months later, the situation headed full force into a brick wall.
Being patient didn't move Menard any closer toward his family's financial stability. Their monthly expense fund was almost depleted.
The arguments increased weekly as their bank balance decreased.
He tried reducing the budget several times. Some standard line items believed invaluable when money was flowing came under his intense scrutiny.
Nicole pushed back.
There were just some luxuries with which she wasn't willing to part ways. Hands on hips, lips pursed, eyes glaring, and voice rising several pitches higher, she stood her ground.
Menard knew that he was partially the blame for their financial situation. Yes, Nicole made the investments. However, as her spouse, he allowed her to proceed without discussing and setting some ground rules on their maximum financial exposure tolerable.
But now, six months out of work, desperation was staring them both in the face. His wife needed a job.
He was done being patient. He had a plan. And he was hoping Nicole would be open to it.
Their final showdown came the day Nicole was sitting in his at-home office scrolling through the list of two employment offers. She was qualified for both positions. She was holding out, waiting for an interview with any other company that offered the pay and savings plan she was accustomed to.
Her mindset was pulling them down further into financial hardship.
But she was stubborn. She had to push back. "You just don't get it! I can't go back to working for companies that don't offer a savings plan to its employees! And the company contributes 100% of the amount the employee sets aside up to a certain percentage."
Menard hadn't worked in five years. His previous company didn't offer such a plan.
"I sort of understood when you first explained the concept. But we have to move on. Life doesn't stop because we made some stupid moves investing with our savings fund."
Nicole overlooked the reference. With an even tone, she inhaled slowly as if explaining her position to an adolescent.
"The investment was solid. It wasn't my fault the real estate market took a downturn. I'd hoped to find another position in these six months with the same savings plan. I didn't know the employment atmosphere had turned on that particular benefit also. It's been difficult finding other companies that offer the same savings plan."
But her argument was weak. She knew she was losing the battle of the budget.
Nicole sat silent for a moment, then turned to stare out the window until she awkwardly asked, "How do we move forward?"
Finally, Menard was penetrating her resolve.
"Accept any position you're offered. Stop looking for another paradise. You need a job in the next three months. Our savings is depleted. We can't afford for you to stay out beyond that timeframe. Unemployment insurance is not sufficient."
Then he proposed another option.
"What if I return to work? With us both employed, perhaps we can recoup our losses quicker. Of course, that will mean returning to the daycare situation for a couple years."
The agony of adequate daycare and its expense scared Nicole. But they had no other choice.
"When the time comes, we'll just have to borrow the funds for college, if required. I was hoping to borrow from ourselves with your savings account at your job. But sometimes life hands you lemons in all sizes. You just have to turn them into different lemonade concoctions."
Nicole wanted to laugh. She wanted to cry. She couldn't think of any other equitable solution. "It will take us three times as long to replenish our savings."
She stood up and embraced her husband thinking, no more arguments.
Nicole returned to her desk. Staring out the window, she noticed a small bird perched on the sill. It sang to her as though bringing good news that all would be well.
With a grateful heart, she called the recruiter, accepting the position, at a company for lower pay and no savings plan, that was sitting in her inbox waiting for a response.
She had no other choice. Their eldest child would be graduating in two years.
Perder el paraíso
En cuanto empezaron las discusiones, los Culberson no pudieron cerrar el grifo. La culpa fluía libre y abundantemente en ambas direcciones, pero especialmente hacia Nicole, el cerebro de las finanzas familiares. Ella no se lo tomó bien. Hacen falta dos para caer del paraíso, replicó. El enfrentamiento se alargó, mientras la división se hacía más profunda. Y la fuente subyacente de tensión y culpa giraba en torno a esa víctima inocente. Ese trozo de papel rectangular que todos conocemos tan bien coloreado de verde.
Eso fue hace seis meses, durante el verano de la incredulidad de Nicole.
El paquete de despido de empleados con el que entró por la puerta principal le sentó como una tonelada de ladrillos. Se acercó al sofá, dejó caer el bolso y soltó un fuerte grito.
Su marido, que se quedaba en casa y estaba en la cocina preparando la cena, corrió al salón.
"¿Qué diablos está pasando? ¿Te encuentras bien? Siéntate. ¿Ha pasado algo hoy?" Él no estaba al tanto de las explosivas noticias en el trabajo de ella.
Con el paquete en el regazo, empezó a hablar como si estuviera sola.
"Me sentía como en el paraíso. Muchos de mis amigos no trabajaban en empresas que ofrecieran esta prestación de ahorro patrocinada por la empresa. Cómo puede la empresa trasladarse a otro sitio". La expresión de su cara era de absoluto rechazo y decepción.
"Ha sido un gran viaje. No puedo negarlo. Hemos ahorrado mucho dinero en tu empresa. Pensamos que duraría para siempre. Sin embargo, las empresas toman decisiones en función de la protección de sus accionistas. A veces, los intereses de los empleados no son lo primero en sus planes". Menard miró de reojo a su mujer.
No quería parecer frívolo. Sabía que Nicole estaba dolida.
La pareja se permitía varios vehículos de inversión inmobiliaria especulativa. Ahora el mercado estaba deprimido. No podían recuperar sus pérdidas lo suficientemente rápido. Jugaron con el futuro de sus hijos.
Menard intentó repartir la responsabilidad de su caída, pero no fue fácil. Siguiendo los malos consejos de sus compañeros de trabajo en un fondo común de inversiones, Nicole fingió ser una experta en inversiones. Él se lo había advertido varias veces.
Después de que las inversiones les dejaran casi en bancarrota, se plantearon seguir adelante con esa opción, pero decidieron no dar ese paso tan drástico.
Para Menard, era como volver a empezar desde el primer día de su matrimonio. El día en que ambos iniciaron la relación con cero bienes y deudas de seis cifras. Sin embargo, el hecho de que ambos estuvieran en paro y con un hijo que podría ir a la universidad en un par de años era devastador.
Se sentó en el sofá junto a ella. Quitó el paquete de indemnización de la mano de Nicole y revisó las prestaciones.
Sorprendido, comprendió por qué estaba tan disgustada. Sólo tres meses de indemnización.
Ahora, seis meses después, la situación se estrellaba contra un muro.
Ser paciente no acercó a Menard a la estabilidad financiera de su familia. Su fondo para gastos mensuales estaba casi agotado.
Las discusiones aumentaban cada semana a medida que disminuía su saldo bancario.
Intentó reducir el presupuesto varias veces. Algunas partidas estándar que creía inestimables cuando el dinero fluía se sometieron a su intenso escrutinio.
Nicole se opuso.
Había algunos lujos de los que no estaba dispuesta a desprenderse. Con las manos en las caderas, los labios fruncidos, los ojos desorbitados y la voz subiendo de tono, se mantuvo firme.
Menard sabía que él tenía parte de la culpa de su situación financiera. Sí, Nicole hacía las inversiones. Sin embargo, en su calidad de cónyuge, le permitió seguir adelante sin discutir y establecer algunas reglas básicas sobre su máxima exposición financiera tolerable.
Pero ahora, seis meses sin trabajo, la desesperación los miraba a ambos a la cara. Su mujer necesitaba un trabajo.
Ya no tenía paciencia. Tenía un plan. Y esperaba que Nicole estuviera dispuesta a aceptarlo.
Su enfrentamiento final llegó el día en que Nicole estaba sentada en el despacho de él en casa hojeando la lista de dos ofertas de empleo. Estaba cualificada para ambos puestos. Estaba aguantando, esperando una entrevista con cualquier otra empresa que le ofreciera el sueldo y el plan de ahorro al que estaba acostumbrada.
Su mentalidad les estaba hundiendo aún más en la penuria económica.
Pero era testaruda. Tenía que rechazarla. "¡No lo entiendes! ¡No puedo volver a trabajar para empresas que no ofrecen un plan de ahorro a sus empleados! Y la empresa aporta el 100% de la cantidad que el empleado aparta hasta un determinado porcentaje".
Menard llevaba cinco años sin trabajar. Su anterior empresa no ofrecía ese plan.
"En cierto modo lo entendí cuando me explicó el concepto por primera vez. Pero hay que seguir adelante. La vida no se detiene porque hayamos hecho alguna estupidez invirtiendo con nuestro fondo de ahorros".
Nicole pasó por alto la referencia. Con tono uniforme, inspiró lentamente como si explicara su postura a un adolescente.
"La inversión era sólida. No fue culpa mía que el mercado inmobiliario cayera. Esperaba encontrar otro puesto en estos seis meses con el mismo plan de ahorro. No sabía que el ambiente laboral también se había vuelto contra esa prestación en concreto. Ha sido difícil encontrar otras empresas que ofrezcan el mismo plan de ahorro".
Pero su argumento era débil. Sabía que estaba perdiendo la batalla del presupuesto.
Nicole guardó silencio un momento, luego se volvió para mirar por la ventana hasta que preguntó torpemente: "¿Cómo avanzamos?".
Por fin, Menard penetraba en su determinación.
"Acepta cualquier puesto que te ofrezcan. Deja de buscar otro paraíso. Necesitas un trabajo en los próximos tres meses. Nuestros ahorros están agotados. No podemos permitirnos que te quedes fuera más allá de ese plazo. El seguro de desempleo no es suficiente".
Luego propuso otra opción.
"¿Y si vuelvo a trabajar? Con los dos empleados, quizá podamos recuperar nuestras pérdidas más rápidamente. Claro que eso significará volver a la situación de la guardería durante un par de años".
La agonía de una guardería adecuada y sus gastos asustaban a Nicole. Pero no tenían otra opción.
"Cuando llegue el momento, tendremos que pedir prestados los fondos para la universidad, si es necesario. Esperaba poder pedir prestado con la cuenta de ahorros que tienes en tu trabajo. Pero a veces la vida te da limones de todos los tamaños. Sólo tienes que convertirlos en diferentes brebajes de limonada".
Nicole quería reír. Quería llorar. No se le ocurría otra solución equitativa. "Tardaremos el triple en reponer nuestros ahorros".
Se levantó y abrazó a su marido pensando, no más discusiones.
Nicole volvió a su escritorio. Mirando por la ventana, se fijó en un pequeño pájaro posado en el alféizar. Le cantó como si le trajera buenas noticias de que todo iría bien.
Con el corazón agradecido, llamó al reclutador, aceptando el puesto, en una empresa de menor salario y sin plan de ahorro, que estaba en su bandeja de entrada esperando una respuesta.
No tenía otra opción. Su hijo mayor se graduaría dentro de dos años.
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Day 2023: 5 Minute Freewrite: Sunday - Prompt: It's been a great ride
Good luck everyone with whatever your endeavors.
SOURCES:
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b) Unless otherwise noted, all photos taken by me with my (i) Samsung Galaxy 10" Tablet, (ii) Samsung Phone, & (iii) FUJI FinePix S3380 - 14 Mega Pixels Digital Camera
c) Purple Butterfly part of purchased set of Spiritual Clip Art for my Personal Use
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f) Thumbnail Image created by me in Canva.
g) "Flames." What is Apophysis 2.09. https://flam3.com/
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