Due to its size—more than 5,000 kilometers long and approximately 200 kilometers wide—Chile is a country with a very diverse geography. From north to south, one can encounter very different natural landscapes, from the famous Atacama Desert, near the border with Peru, to the very gateway to Antarctica, on the way to the South Pole. Furthermore, there's a culture of preserving these natural spaces that—although it has some flaws that I could discuss in another post—helps keep them in a good state of conservation.

Debido a su extensión, más de 5.000 kilómetros de largo por unos 200 Km de ancho, Chile es un país que tiene una geografía muy variada. De Norte a Sur se puede uno encontrar con paisajes naturales muy diferentes entres sí, desde el famosísimo desierto de Atacama, cerca de la frontera con Perú, hasta la mismísima puerta de la Antártida, en dirección al Polo Sur. Además, existe una cultura de preservación de estos espacios naturales que - aunque tiene algunas fallas que podría conversar en otro post - ayuda a que se mantengan en buen estado de conservación.

The Path Begins

Officially, Chile has 46 National Parks that cover approximately 20% of the national territory and one of the most visited, being located in the south - but not so far south - is the Alerce Andino National Park. Located in the Lakes Region, about 46 km from the city of Puerto Montt, this park is a natural space of almost 400 km2 that houses waterfalls, some lagoons, mountains and the famous Alerce trees, a species of tree that can grow up to 50 meters high, four meters wide and live for thousands of years. Yes, thousands of years. Being in Metri, about 35 km from Puerto Montt, I could not miss the opportunity to visit the park and I went there on a Tuesday in March, with the summer ending, but before the autumn cold arrived, which, in the south of the country, is more intense than in Santiago. After checking in at the entrance I started to walk a trail of approximately 4 km to the location of the Alerces. The terrain, in that stretch, is quite flat, without much unevenness, and although there was some mud because it had rained recently, the situation was not worrisome. I wore appropriate footwear and in the best style of the Arab shepherds of ancient times, I took a branch from a tree that was nearby and used it as a walking stick in the steps where I needed a little more support due to the conditions of the terrain and the fact that, because of the dense vegetation, the sun had not yet managed to evaporate all the water that had fallen on the ground.

Oficialmente, Chile tiene 46 Parques Nacionales que abarcan aproximadamente el 20% del territorio nacional y uno de los más visitados, por estar ubicado al Sur - pero no tan al Sur - es el Parque Nacional Alerce Andino. Ubicado en la Región de Los Lagos, a unos 46 km de la ciudad de Puerto Montt, este parque es un espacio natural de casi 400 Km2 que alberga caídas de agua, algunas lagunas, montañas y los famosos Alerces, una especie de árbol que puede crecer hasta unos 50 metros de altura, cuatro metros de anchura y llegar a vivir miles de años. Sí, miles de años.​​ Estando en Metri, a unos 35 Km de Puerto Montt, no podía no aprovechar la oportunidad para visitar el parque y me fui allí un día martes en el mes de Marzo, con el verano finalizando, pero antes de que llegase el frío del otoño que, al Sur del país, es más intenso que en Santiago. Después de registrarme en la entrada comencé a recorrer un sendero de aproximadamente 4 Km hasta la ubicación de los Alerces. El terreno, en ese tramo, es bastante plano, sin mucho desnivel, y aunque había algo de lodo porque había llovido recientemente, la situación no era preocupante. Llevaba calzado adecuado y al mejor estilo de los pastores árabes de la antigüedad, tomé una rama de un árbol que estaba por allí y lo ocupé como bastón en los pasos en que necesité algo más de apoyo debido a las condiciones del terreno y a que, por lo denso de la vegetación, el sol no había logrado aún evaporar toda el agua que había caído sobre la tierra.

Even though I was heading toward Los Alerces, the path was packed with things to see. Birds, various types of trees and shrubs, rivers, lagoons, and waterfalls—every few meters, there was something to see and enjoy, an experience that was enhanced by the strong scent of humidity, of nature, and of the local aromatic trees like the eucalyptus and cinnamon trees. But the most impressive part of this stretch of the route would come just a little further ahead.

Si bien iba hacia los Alerces, el camino estaba repleto de cosas que ver. Algunas aves, diversos tipos de árboles y arbustos, ríos, algunas lagunas, saltos de agua, a cada pocos metros había algo que ver y disfrutar, experiencia que se veía reforzada por ese fuerte olor a humedad, a naturaleza, a los árboles aromáticos del lugar como los eucaliptos y los canelos. Pero lo más impresionante de ese tramo del recorrido llegaría justo un poco más adelante.

The 3000-year-old Andean Larch

I must apologize for not having a larger amount of photographs, but when preparing this post I found that I recorded many videos that I could not include in this post due to the format in which they were saved and as I was concerned about recording many videos, I didn't take as many photos, but this one that you are seeing next to this paragraph can give you an idea of the dimensions of that beautiful Alerce. There are different types of Alerce trees, but all of them are very long-lived. This one that you can see above my head is about three thousand years old. Three thousand. That means that this tree was there long before the arrival of Europeans to America, before Dante wrote his Commedia, centuries before the fall of the Roman Empire and the battle of Thermopylae.... being in a place like this feels like time travel and at the same time like a kind of sacred profanation, if you will pardon the oxymoron. It's almost like entering a virgin forest, where the advance of mankind is almost invisible, where trees, fungi and endemic species have remained sheltered from man for a very long time. Outside that place, the world has advanced, it has been destroyed, millions of people have been born, we have had wars, we have invented the internet, we have been able to travel to space, but here inside, in the park, next to those millenary larch trees, none of that had happened. It was something I thought about during the tour while contemplating some mushrooms that I came across along the way and whose photographs I want to share with you:

Debo pedir disculpas por no tener una mayor cantidad de fotografías, pero al preparar este post encontré que grabé muchos videos que no pude incluir en este post debido al formato en que fueron guardados y como me preocupé por grabar muchos videos, no saqué tantas fotos, pero esta que están viendo junto a este párrafo les puede dar una idea de las dimensiones de ese hermoso Alerce. Hay diferentes tipos de Alerces, pero todos son árboles muy longevos. Este que puede verse sobre mi cabeza tiene unos tres mil, años de antigüedad. Tres mil. Eso quiere decir que ese árbol estaba allí mucho antes de la llegada de los europeos a América, antes de que Dante escribiera su Commedia, siglos antes de la caída del imperio romano y de la batalla de las Termópilas.... estar en un lugar así se siente como un viaje en el tiempo y a la vez como una especie de sagrada profanación, valga el oxímoron. Es casi como ingresar a una selva virgen, en donde el avance de la humanidad es casi invisible, en donde los árboles, los hongos y especies endémicas han permanecido resguardadas del hombre durante muchísimo tiempo. Afuera de ese lugar, el mundo ha avanzado, lo han destruido, han nacido millones de personas, hemos tenido guerras, inventamos el internet, logramos viajar al espacio, pero acá adentro, en el parque, junto a esos milenarios alerces, nada de eso había ocurrido. Fue algo en lo que pensé durante el recorrido mientras contemplaba algunos hongos que me topé en el camino y cuyas fotografías les quiero compartir:

You may have heard of El Gran Abuelo, possibly the oldest tree in the world. And although this Grandfather is an Alerce tree and it's in Chile, it's not the one I have just shown you, nor is it located in this park, but in the Coastal Alerce National Park, further north, about 52 km from the city of La Union, in the Los Rios Region. So when you come to Chile, or if you live here and decide to travel around the national territory, include some National Parks in your itinerary because you can see incredible landscapes and enjoy close contact with stunning natural environments, do you know the South of Chile? have you ever hugged an Alerce? I'll read you in the comments.

Tal vez hayan escuchado hablar de El Gran Abuelo, posiblemente el árbol más antiguo del mundo. Y si bien ese Abuelo es un Alerce y está en Chile, no es este que acabo de mostrarles ni está ubicado en este parque sino en el Parque Nacional Alerce Costero, más al Norte, a unos 52 km de la ciudad de La Unión, en la Región de los Ríos. Así que cuando vengan a Chile, o si viven acá y deciden viajar por el territorio nacional, incluyan algún Parque Nacional en su itinerario porque podrán ver paisajes increíbles y podrán disfrutar de un contacto estrecho con entornos naturales impresionantes, ¿conocen el Sur de Chile? ¿han abrazado alguna vez un Alerce? Los leo en los comentarios.