I looked at myself in the mirror; the yellow light of the bathroom bulb illuminated part of my face. I simply didn't like seeing my reflection. My round, deep brown eyes looked very tired, as if I hadn't been able to sleep all night. My black, straight hair fell disheveled over my back, with some tangled strands escaping from my braid. The clothes I chose didn’t make me look any better; on the contrary: a pair of shorts and a gray long-sleeved blouse that barely highlighted my figure.
Suddenly, the bathroom door swung open. I was startled. It was Lucy, the boss's mistress; the annoying sound of her heels hammered in my ears. Her perfectly styled brown hair shone in the light of the bulb.
—Hey, girl! Have you been here the whole time? I've been looking for you all over the greenhouse —she exclaimed, her serious gaze and perfectly arched eyebrows raised as she spoke to me.
—Lucy, the boss is urgently looking for you —interrupted Alexa, the gardener, with her friendly tone.
Lucy fixed her gaze on me before turning to Alexa to let her know she had heard.
—Follow me —she said then, and her voice sounded more like an order than a suggestion. She thinks she owns the place just because she sleeps under the boss's sheets some nights.
I followed her without a word; it wouldn’t be like me to start an unnecessary conflict, but if Lucy started poking at me, she would find a strong reaction from me.
Upon arriving at the boss's office and crossing the threshold, a bad feeling washed over me, and I felt uneasy immediately. The office was a bit messy, as if a fight had occurred before I arrived: books from the shelves were scattered on the floor, books I probably had never read.
In the center of the room was the boss, whom we sarcastically called Mr. "Let's Normalize Working Better," with a Cuban cigar clenched between his lips. He walked over to his large desk and sat down in one corner.
—At last, our exemplary worker has arrived —he shouted when he saw me enter, which astonished me.
His tone was euphoric, but the joy didn’t reach his eyes, which made me distrust his true intentions. Me, an exemplary worker? I was trying hard not to be; in fact, my goal was to be completely invisible. His gaze became piercing, as if he were analyzing me. His dark eyes lacked sparkle and reminded me of one of those wildlife documentaries where a leopard stalks its prey.
—Sit down, Helen. Make yourself comfortable there... —he indicated while pointing to a chair in front of his desk. The smoke from the cigar curled in the air like a dangerous snake.
Lucy took a seat next to me while he settled behind his large desk.
—How is our colleague Danna? —he suddenly asked.
My heart skipped a beat. Danna? Danna and I had done something very wrong, but we did it because we couldn’t find a better solution. She had disappeared as we had agreed, and I only had one day left to do the same.
—Danna... well, Danna and I aren’t that close —I replied with some firmness, although it was hard for me to say the words—. I barely know her. I suppose she’s fine. Did something happen to her? —I feigned innocence.
The boss's eyes seemed to want to pierce my skin and burn me from the inside out, and I could feel that I was running out of cards up my sleeve in this dangerous game. It was time to accept humble pie; I had gone too far, destroying all my principles of morality and ethics.
—Listen, Helen, we both know what the adenios are hiding. I don’t know how you and Danna found out about it, but I need the merchandise you took back —he said, in a soft tone that cut through the air.
I swallowed hard, and it felt heavy going down my throat. I didn’t regret what I had done; I had acted out of necessity, because I desperately needed the money, because I knew they wouldn’t pay me what I was really worth, because the bosses always do the same thing. But now I had to set aside my pride, own up to my decisions and their possible consequences.
—I can’t help you with that. I don’t even know what you’re talking about —I said this, and both of them looked at me, aware that I was willing to fight until the end and that I wouldn’t easily hand over what I had found. This was the moment to eat humble pie that I had been avoiding.
There were still more than a hundred adeniums in the nursery, those plants brought directly from the desert and carrying emeralds inside the pots that Danna and I had decided not to touch. The boss's expression had changed this decision; he was no longer the same old euphoric man of a few minutes ago. Now he was his usual self: despot, cynical and exploitative.
And after a few months I was able to carry out a new plan where I left him with no adenium.
Me miré al espejo, la luz amarilla de la bombilla del baño iluminó una parte de mi rostro. Ver mi reflejo simplemente no me gustó. Mis ojos redondos, de un marrón profundo parecían muy cansados, como si no hubiera podido dormir en toda la noche. Mi cabello, negro y lacio, caía despeinado sobre mi espalda, con algunas hebras enmarañadas que se escapaban de la trenza. La ropa que elegí, no me hacía ver mejor, todo lo contrario: una pantaloneta y una blusa gris de mangas largas que apenas resaltaban mi figura.
De pronto, la puerta del baño se abrió de un golpe. Me asusté. Era Lucy, la amante del jefe; el molesto sonido de sus tacones, martilló mis oídos. Su cabello castaño y perfectamente peinado brillaba a la luz de la bombilla.
—¡Oye, niña! ¿Todo el tiempo estuviste aquí? Te he estado buscando por todo el vivero —exclamó, su mirada seria y sus cejas perfectamente delineadas se arqueaban al hablarme.
—Lucy, el jefe te está buscando urgentemente —interrumpió Alexa, la jardinera, con su tono amigable.
Lucy me clavó su mirada antes de voltearse hacia Alexa y hacerle saber que la había escuchado.
—Sígueme —dijo luego, y su voz pareció más una orden que una sugerencia. Ella se cree la dueña de todo el lugar solo por dormir algunas noches bajo las sábanas del jefe.
La seguí sin chistar; no sería propio de mí iniciar un conflicto innecesario, pero si Lucy comenzaba a buscarme las cosquillas, encontraría una reacción contundente de mi parte.
Al llegar a la oficina del jefe y cruzar la puerta, una mala sensación me invadió y me inquieté de inmediato. La oficina estaba un poco desordenada, como si antes de mi llegada, hubiera sucedido una pelea: los libros de las estanterías estaban por el suelo, libros que probablemente nunca había leído.
En el centro de la habitación estaba el jefe, a quien llamábamos sarcásticamente el señor "Normalicemos trabajar mejor", con un habano cubano prendido entre sus labios. Caminó hasta su gran escritorio y se sentó en una esquina.
—Por fin ha llegado nuestra trabajadora ejemplar —gritó al verme entrar, lo cual me asombró.
Su tono era eufórico, pero la alegría no le llegaba a los ojos, lo que me hizo desconfiar de su verdadera intención. ¿Yo, trabajadora ejemplar? Me esforzaba por no serlo; de hecho, mi objetivo era ser totalmente invisible. Su mirada se volvió penetrante, como si me analizara. Sus ojos oscuros carecían de brillo y me recordaban a uno de esos tantos documentales de vida salvaje donde un leopardo acechaba a su presa.
—Siéntate, Helen. Siéntate cómoda ahí... —me indicó mientras señalaba una silla frente a su escritorio. El humo del habano se enroscaba en el aire como una serpiente peligrosa.
Lucy tomó asiento a mi lado, mientras él se acomodaba detrás de su gran escritorio.
—¿Cómo se encuentra la compañera Danna? —preguntó de repente.
El corazón me dio un brinco. ¿Danna? Danna y yo habíamos hecho algo muy malo, pero lo hicimos porque no encontramos otra solución mejor. Ella había desaparecido como lo habíamos acordado y a mí solo me faltaba un día para hacer lo mismo.
—Danna... bueno, Danna y yo no somos tan cercanas —respondí con cierta firmeza, aunque me costaba decir las palabras —. Apenas la conozco. Supongo que está bien. ¿Le sucedió algo? —fingí inocencia.
Los ojos del jefe parecían querer atravesar mi piel y quemarme por dentro, y podía sentir que se me acababan las cartas bajo la manga en este peligroso juego. Era el momento aceptar la derrota, había ido demasiado lejos, destruyendo todos mis principios de moral y ética.
—Escucha, Helen, ambos sabemos lo que esconden los adenios. No sé cómo Danna y tú lo descubrieron, pero necesito la mercancía que tomaron de vuelta. —dijo él, con un tono suave, pero que cortaba el aire.
Tragué saliva y se me hizo pesada bajarla por mi garganta. No me arrepentía de lo que había hecho; lo había hecho por necesidad, porque desesperadamente necesitaba el dinero, porque sabía que no me pagarían lo que realmente valgo, porque los jefes siempre hacen lo mismo. Pero ahora debía dejar de lado mi orgullo, asumir mis decisiones y sus posibles concecuencias.
—No puedo ayudarlo con eso. Ni siquiera sé de qué me está hablando—le dije esto y los dos me miraron, conscientes de que estaba dispuesta a luchar hasta el final y que no les entregaría fácilmente lo que había encontrado. Este era el momento de comerme ese pastel de humildad que había estado evitando.
Aún quedaban más de cien adenios en el vivero, esas plantas traídas directamente del desierto y que transportaban esmeraldas en el interior de las masetas que Danna y yo habíamos decidido no tocar. La expresión del jefe había cambiado esta decición; ya no era el mismo viejo eufórico de hace unos minutos. Ahora era el de siempre: déspota, cínico y explotador.
Y luego de unos meses fui capaz de llevar a cabo un nuevo plan donde lo dejé sin adenios.
