Coach Simon had gathered us on the athletics track to give us some news. His face was redder than usual, his hair pulled up in light brown locks over his pointed ears. His body was leaning forward, with one of his long, slender legs on one of the steps of the bleachers. He looked at us one by one with his bulging eyes.
"We have a challenge for our team. A race to the White Eagle summit. Bringing the flag will give us the respect and honor we need. It will be our greatest victory. We will no longer be seen as the weak and fearful team. We will be the invincible ones", and as he said this, he raised his voice and white spittle dripped onto his navy blue flannel and splashed onto my teammates in the front row, who turned their heads to the side in an instinctive reaction.
"I need all of you to commit to this challenge".
I raised my arm quickly.
"What do you want, Mirlo?"
My voice came out the way I wanted it to, strong and unflinching. Everyone on the team was afraid of him, but not me.
"I wanted to know how many days we have until the race".
"We have thirty days to achieve our goal. That's enough, we'll work hard".
We looked at each other. We knew how strong the coach could be when his pride was challenged. In his youth he had been one of the best runners, his long legs allowed him to reach great speeds, but over time he was overtaken by other runners younger ones.
For training, we concentrated in the sports center in the town of Isak, 50 km from the snow-capped peaks. A team of ten young people selected from all the high altitude running athletes in our state.
Each day was more demanding than the previous one in terms of exercises and practice. Every night we would arrive at the dormitories exhausted, lying on the mats on the cold floor.
"Saul, this floor is so cold that it goes right through the mat. And this sheet they gave us looks like paper".
"Don't complain, Mirlo, this is part of the training to resist the conditions of the race".
"I'm hungry, the food they give us is not enough, how can we have the strength to run? Look how my stomach sounds".
"Those are the rules Julio, that's what it's all about, to resist adverse conditions"
"But I think the coach is being too demanding!. As team captain, you should say something to him, Saul".
Saul was the tallest and strongest of the team. With his two-metre height, he outweighed us all. But he was also very balanced and honest.
"I don't think Mirlo will listen to me. He's blind, his ambition is to win at all costs".
"It's about winning in good conditions, not with this suffering. We are only five days away from the competition, and we are exhausted".
I didn't get an answer, they were too tired to answer.
I fell asleep, but I had a strange dream. I saw myself climbing to the summit, alone, all my companions were left behind. A thick fog surrounded me and I could not see the path. In the sky five white eagles circled overhead, I felt I was being guided. I reached the top and saw the blue flag with a golden eagle in the center, fluttering in the breeze. My lips were purple, and my fingers were frozen, and when I went to grab it, a gloved hand snatched it from me. In her balaclava-covered face, I saw only bulging eyes.
"Five o'clock in the morning, get up"
The coach's harsh and strong voice brought me out of my sleep. My whole body ached, and I opened my eyes in the gloom.
"Come on!, we can't waste a second of time. Today we are going to do part of the route".
Only five members of the team were able to continue after this day. Injured by the steep climb and mentally and physically exhausted, they were taken off with low morale but free from the pressure of this challenge.
"I know my father will be disappointed, but he will understand. I wish you the best of luck in the competition, but be careful, the coach is not very sane".
"Thank you, Julio, I will" -We bumped fists to say goodbye, and I watched him drive away in a wheelchair with one leg on.
On the day of the competition, the temperature was 10 degrees and the summit was not visible, it was covered by a blanket of gray clouds. The teams set off at their own pace, accompanied by their coaches. The speed was important, but also the endurance and the strategy to follow.
The road on the first stretch was dry, only bushes, the climb was gentle and there we ran one after the other in a line where Saul was running in a row. I followed him, then Marco, Pepe, Romero and the coach at the end.
The second section started on the rocky walls between a river of zigzagging green water. We had to hold on to the overhanging rocks to move forward and up. We saw the other teams moving fast like mountain goats. Their agility surprised us.
"Hurry up, they are overtaking us, move fast".
The coach's voice was hammering in my head, I couldn't concentrate, and in this place a fall was very dangerous. We were tied together, and if one of us lost our balance, we would all be swept away.
After entering the last stretch, the weather conditions had changed because of the altitude, the temperature had dropped to 3 degrees and the wind was stronger. The coach asked us to stop.
He stood with his legs spread and his arms holding the rope, I noticed the gloves and balaclava he was wearing, and they were the same as the ones in my dream.
"We're losing this race, and I'm not going to let that happen. The other teams are cheating".
"What cheating?"
"Saul, don't you see, they gave energizers to their teams, that's why they're going so fast".
"Who?"
"Your trainers"
"But are you sure about that?"
"Don't contradict me, Mirlo. I am sure, and as he said this, he took out of his jacket pocket a bag with some orange pills. He handed one to each of us and popped one in his mouth.
"Take them, chew them, but don't swallow them".
Inside me, I felt a great fury. He had trained us very hard, our bodies were weakened, and our minds were tired. I didn't feel the natural enthusiasm to participate in a competition and win, but a great pressure to satisfy him, his blind ambition. And now he was asking us to break the rules by taking a drug.
"I won't do it! ".My shout surprised him.
"You have to do it and so do you," and I pointed to my companions, who were holding the pill in their hands.
"We won't do it, either".
Saul threw the pill to the ground, which had been softened by the snow that was beginning to fall. One by one, the others did the same.
"We're going to finish the race clean, and we're going to do it for us, for our honor and to fulfil the responsibility we've taken on to represent our state".
The coach could not believe that we were defying and disobeying him. But he had no choice but to accept it.
"Then let's continue," he said, and threw away the remains of the pill he was chewing.
The last stage of the race was hard, but something had changed, we were focused and concentrated on climbing. We no longer listened to the coach's voice, who, although he was still with us, did so in silence, but to our inner voice that encouraged us to continue.
The other teams were not as far away as the coach had assumed, they had just taken other routes to go up the ladder.
Our team followed the quickest and most accessible option, the summit had been cleared, and we were able to achieve victory. On the flag we placed all our hands, including the coach's, on the flag.
We started to descend with our trophy and, as we did so, we heard the squawk of five white eagles flying over our heads; they had guided us, just as I had seen them in my dream, and they were saying goodbye.
La carrera de las águilas
El entrenador Simón, nos había reunido en la pista de atletismo para darnos una noticia. Su cara estaba más roja que de costumbre, su cabello levantado en mechones de color castaño claro sobre sus orejas puntiagudas. Su cuerpo estaba inclinado hacia adelante, con una de sus largas y delgadas piernas sobre uno de los escalones de las gradas. Nos miraba uno a uno con sus ojos saltones.
Tenemos un desafío para nuestro equipo. Una carrera hasta la cumbre "Águila blanca". Traer la bandera nos dará el respeto y el honor que necesitamos. Será nuestro mayor victoria. Dejarán de vernos como el equipo débil y temeroso. Seremos los invencibles, y al decir esto, levantó su voz y la saliva blanca cayó sobre su franela azul marina y salpicó a mis compañeros que estaban en primera fila, quienes voltearon la cabeza hacia un lado en una reacción instintiva.
—Necesito que todos ustedes se comprometan con este desafío.
Levanté el brazo rápidamente.
—¿Qué quieres, Mirlo?
Mi voz salió como quería, fuerte y sin titubear. Todos los del equipo le tenían miedo, pero yo no.
—Quería saber cuántos días tenemos hasta la carrera.
—Tenemos treinta días para lograr nuestro objetivo. Es suficiente, trabajaremos fuerte.
Nos miramos unos a otros. Sabíamos lo fuerte que podía ser el entrenador cuando su orgullo era desafiado. En su juventud había sido de los mejores corredores, sus piernas largas le permitían alcanzar grandes velocidades, pero con el tiempo fue superado por otros corredores más jóvenes.
Para entrenarnos nos concentramos en el centro deportivo de la ciudad de Isak a 50 km de las cumbres nevadas. Un equipo de diez jóvenes seleccionados entre todos los atletas de carreras de altura de nuestro estado.
Cada día superaba al anterior en exigencia en los ejercicios y prácticas. Cada noche llegábamos a los dormitorios extenuados, a tirarnos en las colchonetas en el suelo frío.
—Saúl, este piso está tan frío que traspasa la colchoneta. Y esta sabana que nos dieron parecen de papel.
—No te quejes, Mirlo, esto es parte del entrenamiento para resistir las condiciones de la carrera.
—Yo lo que tengo es hambre, esa comida que nos dan no es suficiente, ¿cómo vamos a tener fuerzas para correr? Mira cómo suena mi estómago.
—Esas son las reglas Julio, de eso se trata, de resistir condiciones adversas.
—Pero yo creo que el entrenador está siendo demasiado exigente. Como capitán del equipo deberías decirle algo, Saúl.
—No creo que me escuche Mirlo. Él está ciego, su ambición es ganar a toda costa.
—Precisamente se trata de ganar en buenas condiciones, no con este sufrimiento. Apenas faltan cinco días para la competencia y estamos agotados.
No obtuve respuesta, estaban muy cansados para responder.
Me dormí, pero tuve un sueño extraño. Me veía subiendo hasta la cumbre, yo solo, todos mis compañeros habían quedado atrás. Una espesa neblina me rodeaba y no veía el sendero. En el cielo cinco águilas blancas volaban en círculo, sentía que me guiaban. Llegué a la cima y vi la bandera azul con un águila dorada en el centro, ondeando con la brisa. Tenía los labios morados y los dedos congelados y cuando fui a agarrarla, una mano enguantada me la arrebató. En su rostro cubierto por un pasamontañas solo vi unos ojos saltones.
—¡Las cinco de la mañana, a levantarse!.
La voz áspera y fuerte del entrenador me sacó de mi sueño. Me dolía todo el cuerpo y abrí los ojos en la penumbra.
—¡Vamos!, no podemos perder ni un segundo de tiempo. Hoy vamos a hacer parte de la ruta.
Solo cinco integrantes del equipo pudieron continuar después de este día. Lesionados por la fuerte subida y agotados mental y físicamente, fueron sacados con la moral baja pero libres de la presión de este desafío.
—Sé que mi padre se va a decepcionar, pero lo comprenderá. Te deseo mucha suerte en la competencia, pero ten cuidado, el entrenador no está muy cuerdo.
—Gracias, Julio, lo haré. —Chocamos los puños para despedirnos y lo vi alejarse en una silla de ruedas con una pierna con un yeso.
El día de la competencia, la temperatura estaba en 10 grados y la cumbre no se veía, estaba cubierta por un manto de nubes grises. Los equipos fueron partiendo cada uno a su ritmo, iban acompañados por sus entrenadores. La velocidad era importante, pero también la resistencia y la estrategia a seguir.
El camino en el primer tramo era seco, solo matorrales, la subida era suave y allí corrimos una tras otro en una fila donde Saúl iba adelante, yo lo seguía, luego Marco, Pepe, Romero y el entrenador al final.
El segundo tramo comenzaba en las paredes rocosas entre un río de aguas verdes zigzagueantes. Teníamos que agarrarnos de las rocas que sobresalían, para avanzar y subir. Vimos a los otros equipos moverse rápidamente como cabras monteses. Su agilidad nos sorprendió.
—Apúrense, nos están sobrepasando, muévanse rápido.
La voz del entrenador me martillaba la cabeza, no me dejaba concentrarme y en este lugar una caída era muy peligrosa. Íbamos amarrados, y si uno perdía el equilibrio, nos arrastaría a todos.
Después de entrar en el último tramo, las condiciones climáticas habían cambiado por la altura, la temperatura había bajado a 3 grados y el viento era más fuerte. El entrenador nos pidió que nos detuviéramos.
Se paró con las piernas abiertas y los brazos sujetando la cuerda, me fijé en los guantes y el pasamontañas que tenía y eran iguales a los de mi sueño.
—Estamos perdiendo esta carrera y no lo voy a permitir. Los otros equipos están haciendo trampa.
—¿Cuál trampa?
—¡Saúl!, no te das cuenta, ellos le dieron energizantes a sus equipos, por eso van tan rápido.
—¿Quiénes?
—Los entrenadores.
—Pero, ¿Está seguro de eso?
—¡No me contradigas, Mirlo! Estoy seguro. —Y al decir esto, sacó del bolsillo de su chamarra, una bolsa con unas pastillas de color naranja. Nos dio una a cada uno y se metió una en la boca.
—¡Tomen!, mastíquenlas, pero no las traguen.
Dentro de mí sentí una gran furia. Nos había entrenado con mucha exigencia, nuestro cuerpo se había debilitado y nuestra mente estaba cansada. No sentía el entusiasmo natural por participar en una competencia y ganar, sino una gran presión por satisfacerlo a él, a su ciega ambición. Y ahora nos estaba pidiendo que faltáramos a las reglas consumiendo una droga.
—¡No lo voy a hacer! —Mi grito lo sorprendió.
—Tienes que hacerlo y ustedes también, — y señalo a mis compañeros, quienes se habían quedado con la pastilla en la mano.
—Nosotros tampoco lo haremos
Saúl tiró la pastilla a la tierra enblanquecida con la nieve que comenzaba a caer. Uno a uno, los demás también lo hicieron.
—Vamos a terminar la carrera limpios y lo haremos por nosotros, por nuestro honor y para cumplir con la responsabilidad que asumimos de representar a nuestro estado.
El entrenador no podía creer que lo estábamos desafiando y desobedeciendo. Pero no tuvo otra alternativa que aceptarlo.
—Entonces continuemos, y botó los restos de la pastilla que estaba masticando.
La última etapa de la carrera fue dura, pero algo había cambiado, estábamos compenetrados y concentrados en ascender. Ya no escuchábamos la voz del entrenador, que aunque continuaba con nosotros, lo hacía en silencio, sino nuestra voz interior que nos animaba a seguir.
Los otros equipos no iban tan lejos como suponía el entrenador, solo que habían tomado otras vías para subir hasta la cumbre.
Nuestro equipo siguió la opción más rápida y accesible, la cumbre se había despejado y pudimos alcanzar la victoria. Sobre la bandera colocamos todas las manos, incluyendo las del entrenador.
Comenzamos a bajar con nuestro trofeo y, mientras lo hacíamos, escuchamos el graznido de cinco águilas blancas que volaron sobre nuestras cabezas; nos habían guiado, tal como las había visto en mi sueño, y se estaban despidiendo.
La traducción al inglés la realice en www.deepl.com