In a post-apocalyptic world ruined and destroyed by the stupidity of a nuclear war, our planet continues its existence in ruins, covered by vast clouds of ash and radiation, in a perennial reminder of the command controls that should never have been pressed. There, the last remnants of humanity, who refuse to perish, are scattered and concentrated in the few places that still offer some semblance of habitability.
These people, reduced to a few survivors, are found in these places organized in dystopian societies, where political and social conditions are practically non-existent, and survival of the fittest reigns supreme. One of these places, located in the suburbs of what was once a large city, the few who are sheltered there, take refuge in the ruins of a small building that the shock wave did not manage to destroy completely.
The interior of this shelter is only a trace of what was once the architecture of a civilized world; a space where stories of war, devastation and resistance are whispered. In it, the little light filters through the cracks and large holes in its concrete walls, which let in the illumination coming from a sun that is opaque and pale, thanks to the clouds of ashes. The air there feels heavy and polluted with the dust of destruction; more than half of the refugees suffer from respiratory ailments.
In this place, some people try to adapt to the hostile and desolate world that surrounds them, surviving with the scarce resources that the most daring and risky explorers among them, their heroes, manage to recover.
This small group is made up of Hector, a 45-year-old experienced bricklayer; Maria, a 30-year-old office receptionist; Roberto, a 34-year-old skilled firefighter; and Victoria, a 23-year-old rookie police officer. All of them, with no family or sentimental ties to any other survivor, but possessing a strong will and desire to move forward despite the obvious uncertainty in which they find themselves.
These daredevils continually venture into the ruins of the city, risking their survival to find the few things they can carry, and also to rescue others who need their help.
-The last bottles of drinking water are about to run out. I think it is time to go back. -said Roberto.
-Last time it didn't go so well. Maybe we should explore a little further east of the city. -suggested Victoria.
-It might work. There were large stores there, and above all, there were many warehouses and depots where we could find a lot of provisions. -Hector added.
-That's true, but just as we are thinking about it, surely, others are thinking about it too, and maybe, we will meet the scavengers there. It is an excessive risk. -said Maria.
-It's true what you say, but what options do we have? There's nothing anywhere now, we have to try! -exclaimed Roberto.
-That's true. Anyway, the few supplies we have left are about to run out. It's better to try to do something. -said Victoria.
-Yes, but think for a moment, has anyone been in the east after this disaster? No, we haven't. I insist that we consider another option. -Maria argued.
-At the very least, someone should go and reconnoiter. It's easier to hide by yourself... than a whole group. -proposed Hector.
-You're right, but who? -said Victoria. Maybe we should leave it to chance. -she concluded.
Everyone looked at each other's faces. In a moment of silence and uncertainty, not knowing what to think. What each one of them said was very valid. The situation was real and the risks were everywhere along every kilometer of the route. Heading east was dangerous; doing nothing was even more so. The survival of the group was at stake. The tension was palpable.
-I think I know how we can solve it. -said Roberto, after that moment of silence that seemed to take longer than it had lasted.
-What do you propose? -asked María.
-You'll see. Just a moment and he explained. -answered Roberto.
Roberto searched in the backpack he always carried everywhere they explored, extracted a small box with matches, and proposed.
-We'll leave it to chance as Victoria proposed. -he said.
Then he took out four matchsticks and showed them to everyone. He took one of them and cut it in half with his teeth, in full view of everyone.
-Everyone will make a choice. Whoever takes the short match, that's who will go east. The others will stay here. Waiting. Agreed? -said Roberto.
They all looked at each other again and nodded. Roberto gathered all the sticks in his hand and placed them together at the full end, then put them in his closed fist for everyone to choose.
The first to choose was Hector. His breathing was ragged. His eyebrows drawn together and his eyes narrowed as he made his choice, indicating the tense moment he was experiencing. After making his choice, he lifted his match and showed it to everyone: his was not cut. He looked up and looked at everyone seriously. He did not utter a word.
Then Maria and Victoria took their matches at the same time. They paused, both looked into each other's eyes seriously, and finally, they showed their matches to the others. Theirs were not cut either. Neither smiled, neither uttered any words. They only looked at Roberto.
-Then I'll be the one to go. They all chose and their matches were not cut. -said Roberto seriously. Don't worry. I will be fine. I'll be back as soon as possible. -he added.
Roberto got up and went to get the things he would need for the trip. He grabbed his backpack, an old flashlight, a knife and a canteen with three fingers of water left. He put gag gloves on his hands, completely covered his face with a piece of cloth, leaving only his eyes uncovered, and prepared to leave. He carried a pair of sunglasses in one of his hands.
-If at the end of the day tomorrow I have not returned. Don't go looking for me or wait for me anymore. -said Roberto and headed for the exit of the shelter.
Before starting his journey, he put on his dark glasses and began his walk to the east of the city.
The route to follow was a sea of rubble and debris. Everything was ruins in a panorama that exhibited the remains of those buildings that had died standing, showing the wounds of the disaster and refusing to fall before the destruction. In every direction he looked, he saw concrete debris, pieces of metal and pieces of objects that were once part of everyday life.
The color green was something he remembered with sadness; it filled him with rage: "This place was beautiful... so much destruction," he said to himself. What his companions did not know was that Roberto had manipulated the choice. All the matches he placed in his hand were the same size. His intention: to let the others choose first. He knew that he was the one who was best prepared to do that exploration alone.
Two hours of walking and everything is the same, just ruins and rubble. Total absence of life. He looked back; he never did. In the distance, he saw them. Someone was following him, and he hadn't noticed... nothing to fear; his companions, his reckless team was about to catch up with him. He smiled, but his expression was hidden under the piece of cloth covering his face.
-Illustrative image generated with gemini.google.com
-Original story written in Spanish and translated for The Ink Well, with DeepL.com (Free version).
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Héroes entre los escombros.
En un mundo postapocalíptico arruinado y destruido por la estupidez de una guerra nuclear, nuestro planeta continúa su existencia en ruinas, cubierto por extensas nubes de cenizas y radiación, en un perenne recordatorio de los controles de mando que jamás se debieron pulsar. Allí, los últimos vestigios de la humanidad, que se niegan a perecer, se hallan dispersos y concentrados en los pocos parajes que aún ofrecen algo de habitabilidad.
Estas personas, reducidas a pocos sobrevivientes, se hallan en estos lugares organizados en sociedades distópicas, donde las condiciones políticas y sociales son prácticamente inexistentes, y la supervivencia del más apto es quien reina. Uno de estos lugares, ubicado en los suburbios de la que en otrora fuera una gran ciudad, los pocos que allí se albergan, se refugian en la ruinas de un pequeño edificio al que la onda expansiva no logró destruir por completo.
El interior de este refugio solo es un rastro de lo que alguna vez fue la arquitectura de un mundo civilizado; un espacio donde se susurran historias de guerra, devastación y resistencia. En él, la poca luz se filtra a través de las grietas y grandes agujeros en sus paredes de concreto, que dejan ingresar la iluminación procedente de un sol que se nota opaco y pálido, gracias a las nubes de cenizas. El aire que allí se respira se siente pesado y contaminado con el polvo de la destrucción; más de la mitad de sus refugiados sufre de afecciones respiratorias.
En este lugar, algunas personas tratan de adaptarse al mundo hostil y desolado que las rodea, sobreviviendo con los escasos recursos que logran recuperar los más audaces y arriesgados exploradores que se hallan entre ellos, sus héroes.
Ese pequeño grupo lo integran Héctor, un experimentado albañil de 45 años; María, una recepcionista de oficina de 30 años; Roberto, un hábil bombero de 34 años; y Victoria, una policía novata, de 23 años. Todos ellos, sin familiares ni lazos sentimentales con algún otro sobreviviente, pero poseedores de una gran voluntad y ganas de continuar adelante a pesar de la evidente incertidumbre en la que se encuentran.
Estos temerarios contínuamente se adentran en las ruinas de la ciudad, arriesgando su supervivencia para encontrar las pocas cosas que pueden cargar, y también rescatar a otros que necesiten de su ayuda.
—Las últimas botellas de agua potable están por terminarse. Creo que ya es tiempo de volver. —dijo Roberto.
—La última vez no nos fue tan bien. Tal vez, deberíamos explorar un poco más al este de la ciudad. —sugirió Victoria.
—Puede resultar. Allí funcionaban grandes comercios, y sobre todo, habían muchos almacenes y depósitos donde podemos encontrar muchas provisiones. —agregó Héctor.
—Es verdad, pero así como nosotros lo estamos pensando, seguramente, otros también, y tal vez, nos encontremos allí con los carroñeros. Es un riesgo excesivo. —dijo María.
—Es verdad lo que dices, pero ¿Qué opciones tenemos? Ya no hay nada en ninguna parte. ¡Hay que intentarlo! —exclamó Roberto.
—Es cierto. De todos modos, las pocas provisiones que quedan están por agotarse. Es mejor tratar de hacer algo. —dijo Victoria.
—Si, pero piensen por un momento, ¿Alguien ha estado en el este después de este desastre??? No, verdad. Insisto en que consideremos otra opción. —argumentó María.
—Al menos, alguien debería ir y hacer un reconocimiento. Es más fácil esconderse uno solo… que todo un grupo. —propuso Héctor.
—Tienes razón, pero ¿Quien? —dijo Victoria—. Tal vez deberíamos dejarlo a la suerte. —Concluyó.
Todos se miraron a la cara. En un instante de silencio e incertidumbre, sin saber qué opinar. Lo que cada uno de ellos expuso, era muy válido. La situación era real y los riesgos estaban por doquier en cada kilómetro de recorrido. Dirigirse al este, era peligroso; no hacer nada, lo era aún más. La supervivencia del grupo estaba en juego. La tensión era palpable.
—Creo que se cómo podemos resolverlo. —dijo Roberto, al cabo de ese instante de silencio que pareció tardar de lo que había durado.
—¿Que propones? —preguntó María.
—Ya verás. Un momento y les explicó. —contestó Roberto.
Roberto buscó en la mochila que siempre llevaba a todos los lugares que exploraban, extrajo una pequeña caja con cerillos, y propuso.
—Lo dejaremos a la suerte como propuso Victoria. —dijo él.
Después sacó cuatro cerillos de fósforos y los mostró a todos. Tomó uno de ellos y lo cortó a la mitad con sus dientes, ante la vista de todos.
—Todos harán una elección. Quien tome el cerillo corto, es quien irá al este. Los demás se quedarán aquí. Esperando. ¿De acuerdo? —dijo Roberto.
Todos se miraron nuevamente y asintieron. Roberto juntó todos los palillos en su mano y los colocó juntos por el extremo que estaba completo, luego los puso en su puño cerrado para que cada quien eligiera.
El primero en elegir fue Héctor. Su respiración estaba entrecortada. Las cejas juntas y sus ojos entrecerrados al momento de hacer la elección, indicaron el momento de tensión que estaba viviendo. Después de elegir, levantó su cerillo y lo mostró a todos: el suyo no estaba cortado. Levantó la mirada y miro a todos con seriedad. No emitió palabras.
Después María y Victoria tomaron sus cerillos al mismo tiempo. Hicieron una pausa, ambas se miraron a los ojos con seriedad, y finalmente, mostraron su cerillo a los demás. Los suyos tampoco estaban cortados. Ninguna sonrió, tampoco emitieron palabras. Solo miraron a Roberto.
—Entonces seré yo quien vaya. Todos eligieron y sus cerillos no estaban cortados. —dijo Roberto con seriedad—. No se preocupen. Estaré bien. Regresaré lo antes posible. —agregó.
Roberto se levantó y se dirigió a tomar las cosas que necesitaría para el recorrido. Cogió su mochila, una vieja linterna, un cuchillo y una cantimplora a la que le quedaban tres dedos de agua. Se colocó unos guantes de mordaza en las manos, cubrió por completo su cara con un trozo de tela, dejando solo los ojos sin cubrir, y se preparó para salir. Llevaba unos lentes para el sol en una de sus manos.
—Si al final del día de mañana no he regresado. No vayan a buscarme ni esperen más por mi. —dijo Roberto y se dirigió a la salida del refugió.
Antes de iniciar la travesía, se colocó los lentes oscuros y emprendió su caminata al este de la ciudad.
La ruta a seguir era un mar de escombros y restos. Todo era ruinas en un panorama que exhibía los restos de aquellos edificios que habían muerto de pie, mostrando las heridas del desastre y negandose caer ante la destrucción. En todas las direcciones donde dirigía su mirada, observaba restos de hormigón, trozos de metales y pedazos de objetos que alguna vez formaron parte de lo cotidiano.
El color verde, era algo que recordaba con tristeza; lo llenaba de rabia: «Este lugar era hermoso… cuánta destrucción» se decía a sí mismo. Lo que sus compañeros no sabían, era que Roberto había manipulado la elección. Todos los cerillos que colocó en su mano eran del mismo tamaño. Su intención: dejar que los demás eligieran primero. Sabía que él era quien mejor preparación tenía para hacer esa exploración en solitario.
Dos horas de caminata y todo igual, solo ruinas y escombros. Ausencia total de vida. Volvió la mirada; nunca lo hacía. A la distancia, los vió. Alguien lo estaba siguiendo, y él no lo había notado… nada que temer; sus compañeros, su temerario equipo estaba por alcanzarlo. Sonrió, pero su expresión quedó oculta bajo el trozo de tela que cubría su rostro.