Case-bearing moth (Eng/Esp)

I was making breakfast when I noticed that something tiny had fallen onto the counter. At first, I didn’t pay it much attention, since it looked like a speck of dust that the wind had blown in from the roof. But soon my perception changed because it started to move; when I got closer, I could see a tiny caterpillar dragging a sort of shell behind it. Upon making this discovery, I grabbed my phone to take some photos and record a video. I did some research and found out that I was looking at a case-making moth that had likely fallen off the wall.

I began to look into this discovery and found that the case-bearing moth (Phereoeca) is an insect that, to protect itself, weaves a pouch around itself since its body is very fragile in the larval stage. This protection is made from spider webs, grains of sand, pieces of plastic, cement, fibers, dust, and other debris. As can be seen in the photographs, the caterpillar is whitish with brown stripes on its body. As for its case, it appears grainy, and its colors range from gray to brown and mustard. Each case is unique, and its color depends on the construction materials used.

They gradually enlarge the case, which can grow to about 1 cm long and 3 to 5 mm wide—the perfect size to enclose the moth in its adult stage. In its larval stage, it is capable of producing silk with which it can seal the case. Furthermore, the interior of the case is lined entirely with this material. Adult moths emerge from the cases to mate and lay eggs.

It lives attached to concrete walls and feeds on the remains of dead insects, hair, feathers, and dry skin—that is, decomposing organic material. Although they are harmless, large numbers of them can damage walls, and once they become moths, they may feed on clothing and books.

The life cycle of this unique insect lasts approximately 70 days, during which it goes through four stages: egg, larva, pupa, and adult. As a larva, it retreats into its case to transform into a chrysalis and thus undergo metamorphosis. Finally, it emerges from the bottom of its shelter approximately three months after the process begins. Although it may not seem so, they are relatives of butterflies (Lepidoptera: Tineidae), because they develop from larvae into winged insects; in this case, the moths are entirely brown.

The number of case-bearing moths visible on a wall can serve as a warning sign. It indicates that the area requires a thorough cleaning because these insects only survive where there are cobwebs, grit, and dust—the raw materials for their chrysalises. Ignoring the signs—the number of larvae stuck to the wall—can lead to an infestation that will later threaten clothing, sheets, or any other cotton or woolen garments.

Due to its characteristics, the booklouse is highly vulnerable to attacks by its predators, including the tuqueque (Hemidactylus mabouia), spiders, and bats. Before conducting my research, I had come to believe that the case-bearing moth could eat through a wall from the inside, which caused me some concern, but it turns out that’s not the case; this insect cannot bore through concrete or cause damage to solid structures.

Metaphorically speaking, the case-bearing moth is the “rag-and-bone man” of the insect world, since wherever it goes, it must carry a heavy sack of grime and dirt—but to it, this is a treasure because it serves as its home.

Estaba preparando el desayuno, cuando observé que algo diminuto había caído sobre el mesón. Al principio no le presté mayor atención, pues parecía una brosa que se trajo el viento por el tejado. Pero al poco tiempo mi percepción cambió pues empezó a moverse, cuando me acerqué pude ver a una minúscula oruga arrastrando una especie de caparazón. Ante el hallazgo busqué mi teléfono para tomar algunas fotografías y grabar, investigué y resulta que estaba en presencia de una polilla de estuche que posiblemente se había desprendido de la pared.

Comencé a indagar sobre este hallazgo y descubrí que la polilla de estuche (Phereoeca) es un insecto que, para protegerse, teje a su alrededor una bolsa puesto que su cuerpo es muy frágil en estado larvario. Tal protección está fabricada a partir de telarañas, granos de arena, trozos de plástico, excemento, fibras, polvo y otros residuos. Como se puede observar en las fotografías, la oruga es blanquecina con franjas marrones en su cuerpo. En cuanto a su estuche, se puede apreciar granuloso y que sus colores oscilan entre gris, marrón y mostaza. Cada saco es único y su color dependerá de los materiales de construcción utilizados.

De forma progresiva agrandan el estuche, el cual puede llegar a medir alrededor de 1 cm de largo y 3 a 5 mm de ancho, tamaño perfecto para cubrir a la polilla en su etapa adulta. En su estado de larva es capaz de producir seda con la cual puede sellar el estuche. Además, el interior del arco es forrado exclusivamente por este material. Las polillas adultas emergen de las fundas para aparearse y poner huevos.

Vive adherida a las paredes de cemento y se alimenta de restos de insectos muertos, pelos, plumas y pieles secas, es decir de material orgánico en descomposición. Si bien son inofensivas, un buen número de ellas pueden dañar paredes y al transformarse en polilla es factible que se alimente de ropa y de libros.

El ciclo de vida de este particular insecto es de 70 días aproximadamente, ciclo en el cual pasa por cuatro estados: huevo, larva, pupa y adulto. Como larva se interna en su estuche para transformarse en crisálida y de esta forma realizar la metamorfosis. Finalmente emerge por el extremo inferior de su refugio, aproximadamente tres meses después de iniciado el proceso. Aunque no lo parezca, son parientes de las mariposas (Lepidoptera:Tineidae), porque pasan de larvas a insectos alados, en este caso, las polillas son completamente marrones.

La cantidad de polillas de estuche que se pueden apreciar en una pared puede representar una señal de alerta. Es indicativo de que el lugar requiere de una exhaustiva limpieza porque estos insectos solamente sobreviven donde existen telarañas, arenilla y polvo, la materia prima para los estuches. El ignorar las señales, el número de larvas pegadas a la pared, puede originar una infestación que posteriormente amenace la ropa, sábanas o cualquier otra prenda de algodón o lana.

Debido a sus características, la polilla de estuche es muy vulnerable ante el ataque de sus depredadores, entre ellos el tuqueque (Hemidactylus mabouia), las arañas y los murciélagos. Antes de realizar mi investigación, llegué a pensar que la polilla de estuche podía comerse una pared desde adentro, lo que me generó cierta preocupación, pero resulta que no es así, este insecto no puede perforar cemento ni causar daños a estructuras sólidas.

Metafóricamente hablando, la polilla de estuche sería el "ropavejero" de los insectos ya que para donde vaya debe cargar con un pesado saco de mugre y suciedad, pero para ella es un tesoro porque le sirve de hogar.