Chiton or Sea Cockroach (Eng/Esp)

During one of my walks along Caigüire Beach, I sat down to rest on one of the large rocks near the shore and took advantage of this moment of peace to gaze at the scenery for a while. But then I leaned on a rock near the water, and it tipped over—revealing a curious creature I’d never seen before.

At first glance, it looked like a cockroach with a small brown shell, and I wasn’t far off—a quick search on my phone revealed that it was a sea cockroach, known as a chitón or quitón (Chiton articulatus). It turns out to be a very unique mollusk, so I decided to learn more about it and took some photos.

This specimen, about four centimeters long, is dark brown with black spots on its shell—which is made up of eight articulated plates—and is capable of detecting movement through eye sensors located on its upper surface, though they aren’t visible to the naked eye because they’re so tiny. So it was watching me too after I moved the rock—a meeting of two worlds.

They come in various colors, the most common being the one shown here, though it is possible to find gray, black, red, or yellow specimens. While it would be interesting to find some of these varieties, I wouldn’t dare mess with a multicolored marine animal because it’s a sign of toxicity. A positive aspect of the marine cockroach, for the purposes of this research, is its slowness, as it allows you to observe it and keep it under control.

I discovered that this animal lives attached to rocks in humid areas and feeds on algae, although some species (Placiphorella) are carnivorous; they catch small crustaceans by lifting their front section, thereby capturing and devouring their prey with a tongue equipped with sharp teeth encrusted with magnetic iron, which allows them to break through shells. Although it is commonly known as the sea cockroach, this name has nothing to do with the undesirable insect that transmits many diseases (except for the resemblance); this mollusk is called this because it is practically a living fossil that was discovered over 400 years ago.

However, it turns out that this marine species is considered an exotic delicacy, in high demand in countries across the Americas for its flavor; it can even be eaten raw, ceviche-style. It is important to note that the animal must be fresh to be consumed, just as oysters are, since if it has been dead for some time or is decomposing, it releases toxins that are dangerous to humans.

Curiosity got the better of me, so I gently nudged it with a small stick to make it move so I could observe it in action. When it turned around, I noticed the suction cup that allows it to attach itself to rocks and move; it was soft and cream-colored, and it also had excellent elasticity, as it curled up like worms do—something they do when they feel threatened.

As for reproduction, they are sexually dimorphic, generally having a single ovary or testis. The process works as follows: females release eggs, which are fertilized by sperm from males. Another possibility is internal fertilization, in which the larvae develop within the oviducts.

While they are fascinating animals for those who enjoy studying nature’s strangest species, it probably isn’t very pleasant to be enjoying a day at the beach and have a strange, unattractive chitons appear on the scene. Although beauty and ugliness will always depend on the lens through which one views them.

En una de las caminatas por la Playa Caigüire me senté a descansar sobre una de las grandes rocas que están cerca de la orilla, aproveché este instante de paz para contemplar el paisaje un rato. Pero entonces me apoyé sobre una piedra que estaba cerca del agua, la cual se volteó y allí estaba un curioso animal que no había tenido la oportunidad de ver antes.

A primera vista parecía una cucaracha con un pequeño caparazón de morrocoy y no estaba tan equivocado, una inmediata investigación en mi teléfono arrojó que se trataba de una cucaracha de mar, denominada chitón o quitón (Chiton articulatus). Resulta que es un molusco muy particular, así que decidí profundizar sobre él, así que le tomé algunas fotografías.

Este espécimen, de unos cuatro centímetros, de color marrón oscuro con pintas negras en su caparazón, el cual está compuesto por ocho placas articuladas, es capaz de detectar movimiento a través de sensores oculares ubicados en su parte de arriba, pero a simple vista no se aprecian porque son minúsculos. Así que también me estaba observando tras mover la piedra, un encuentro de dos mundos.

Existen de varios colores, siendo el más común el que se muestra, aunque es posible hallar especímenes grises, negros, rojos o amarillos. Si bien sería interesante encontrar algunas de estas variedades, no me atrevería a meterme con un animal marino multicolor porque es indicio de toxicidad. Un aspecto positivo de la cucaracha marina, para efectos de esta investigación, es su lentitud porque permite contemplarla y mantenerla bajo control.

Descubrí que este animal vive pegado a las rocas en zonas húmedas y se alimenta de algas, aunque algunas especies (Placiphorella) son carnívoras, atrapan a pequeños crustáceos, tras levantar la parte frontal, para de esta forma apresar y devorar a su presa con una lengua que posee filosos dientes con incrustaciones de hierro magnético, así que pueden romper caparazones. Si bien se le conoce comúnmente como cucaracha de mar, este nombre nada tiene que ver con el insecto indeseable transmisor de muchas enfermedades (solo en el parecido), a este molusco se le dice así porque es prácticamente un fósil viviente que fue descubierto hace más de 400 años.

Sin embargo, resulta que esta especie marina es considerada un aperitivo exótico, de gran demanda en países de América por su sabor, inclusive se pueden comer crudos al estilo ceviche. Es importante advertir que el animal debe estar fresco para ser ingerido, así como se degustan las ostras, puesto que si está muerto desde hace rato o en período de descomposición, exterioriza toxinas peligrosas para los humanos.

La curiosidad me invadió y con un pequeño palo lo rocé para que se moviera y poder observarlo en acción, al voltearse noté la ventosa que le permite fijarse a las rocas y moverse, era blando y de color crema, además posee excelente elasticidad, pues se enrolló, como los hacen los gusanos, esto ocurre cuando se sienten amenazados.

Con respecto a su reproducción tienen sexos separados, por lo general un solo ovario o testículo. El mecanismo sería el siguiente, las hembras sueltan los huevos y estos son fecundados por el esperma de los machos. Otro caso que se puede dar es la fecundación interna, acá las larvas se desarrollan en los conductos ováricos.

Si bien son animales fascinantes para quienes les gusta estudiar las especies más extrañas de la naturaleza, no debe ser muy agradable estar disfrutando de un día de playa y que se aparezca un quitón extraño y poco agraciado en el escenario. Aunque la belleza y la fealdad siempre dependerán del cristal con el cual se mire.