A Necessary Introduction
However, some of these beauties I've visited most often are the caves. It's true that their darkness, somewhat cold temperature, and other elements like bats make me a little apprehensive. But the beauty of the formations created over thousands of years surpasses all of that.
I'm sharing one of these beauties with you today. It's true that these aren't the most beautiful caves in my country, but they're certainly among them.
As I usually do, to better explain my publications, here's the work outlining the elements of the typical study plan I use for my research, which includes, among other things, the geographical location, topography, flora, fauna, and other elements of geological, geographical, or environmental interest.
Furthermore, on this trip, we were fortunate to have one of our leading geologists with us, who, along with the cave guide, answered several of the questions we had during our research.
Heading to our destination: Cueva Grande de Santa Catalina
We leave behind the hustle and bustle of Varadero and enter the dense vegetation of Matanzas. Just 20 kilometers east of the city, in the area known as Carbonera, the earth seems to swallow the light, revealing the entrance to the Cueva Grande de Santa Catalina (Great Cave of Santa Catalina). This National Monument, guarded by Pliocene marine limestone, invites us to travel not only through space, but also through geological time.
Geography and Relief
Upon crossing the threshold, the sensation is that of entering a giant honeycomb. The cave, developed on the emerged marine terraces, presents a complex topography of more than 11 kilometers of galleries that crisscross, forming a labyrinth. We walk on a floor of fossilized reef origin, knowing that these calcareous rocks, from the Vedado Formation, were built by corals millions of years ago. The morphology is typical of a type of coastal cave formed in the mixing zone between fresh and salt water, which explains its flat ceilings and its intricate passages that seem to lead nowhere.
Hydrology and Speleothems
The silence is broken only by the echo of seepage. Here, water is the artist. During periods of high sea levels, such as more than 360,000 years ago, the cave was submerged. Evidence of this ancient inland sea can be seen on the walls: the so-called folia or "bell-shaped stalactites," which formed at the thin interface between air and water, where the degassing of carbon dioxide was most rapid. The guide explains that these formations grew precisely where the water level fluctuated, leaving a fossil record of the ancient water table.
Flora and Fauna
Although light doesn't penetrate, life finds a way. We know that there are different species of bats in the area, and blind fish live in its waters, having adapted to the darkness. However, during the tour we spotted a small green frog and a lizard that almost went unnoticed because it matched the color of the cave walls.
The Great Wonder of this cave: The Mushrooms Stalagmites
We saved the best for last. In the main chamber, we encountered a truly unique sight: the "Stone Mushrooms." These structures, unlike any others in the world, defy logic. They reach up to two and a half meters in height, with a "trunk" or stipe formed by a typical stalagmite, and a wide, rounded "cap" that resembles a large mushroom.
Science tells us that this cap formed during a period of calm waters, but with a secret ingredient: microbes. By observing the calcite and aragonite crystals, geologists found fossilized remains of biofilms that participated in the precipitation of carbonate, creating a texture similar to marine stromatolites, but formed in the total darkness of a cave.
A final comment
As I left, my eyes still trying to adjust to the sunlight, I understood why this place is a World Heritage Site. Not only for the beauty of its stalactites and stalagmites, but because within its depths, water, rock, and microscopic life have combined for half a million years to create a geological work of art unlike any other on the planet.
Note: The images are my own.
I used DeepL Translate.
ESPAÑOL
Una introducción necesaria
Uno de los mayores regalos que me ha dado la labor como profesor de Geografía y como investigador del Servicio Geológico de Cuba es poder disfrutar de muchas de las bellezas naturales del país. Dentro de estos espacios están playas, ríos, montañas, sabanas, ciénagas, bahías; entre otros accidentes naturales.
Sin embargo, unas de estas bellezas que más he visitado son las cuevas. Es cierto que su oscuridad, temperatura algo fría y otros elementos como los murciélagos me da cierto temor. Pero, la belleza que se observa en las formaciones realizadas a lo largo de miles de años supera todo lo anterior.
Una de esas bellezas se las presento hoy. Es cierto que no son las cuevas más hermosas de mi país, pero, están entre ellas.
Como acostumbro a hacer, para poder explicar mejor mis publicaciones, aquí les dejo el trabajo abordando los elementos del plan tipo de estudio por el que hago mis trabajos investigativos que, entre otros elementos contempla la situación geográfica, relieve, flora, fauna y otros elementos de interés geológico, geográfico o ambiental.
Además, en este viaje tuvimos la suerte de tener a uno de nuestros geólogos más importantes quien, además, junto al guía de la cueva nos revelaron varias de las dudas que planteamos durante nuestra investigación.
Rumbo a nuestro destino: Cueva Grande de Santa Catalina
Dejamos atrás el bullicio de Varadero y nos adentramos en la densa vegetación de Matanzas. A solo 20 kilómetros al este de la ciudad, en la zona conocida como Carbonera, la tierra parece tragarse la luz para revelar la entrada a la Cueva Grande de Santa Catalina. Este Monumento Nacional, custodiado por calizas marinas del Plioceno, nos invita a viajar no solo en el espacio, sino en el tiempo geológico.
Geografía y Relieve
Al cruzar el umbral, la sensación es la de entrar en un panal gigante. La cueva, desarrollada en las terrazas marinas emergidas, presenta un relieve complejo de más de 11 kilómetros de galerías que se entrecruzan formando un laberinto. Caminamos sobre un suelo de origen arrecifal fosilizado, sabiendo que estas rocas calcáreas, de la Formación Vedado, fueron construidas por corales hace millones de años. La morfología es típica de un tipo de caverna costera formada en la zona de mezcla entre el agua dulce y el agua salada, lo que explica sus techos planos y sus intrincados pasajes que parecen no llevar a ninguna parte.
Hidrología y Espeleotemas
El silencio solo se rompe por el eco de las filtraciones. Aquí, el agua es la artista. Durante los periodos de alto nivel del mar, como hace más de 360,000 años, la cueva estuvo sumergida. La evidencia de este antiguo mar interior la vemos en las paredes: los llamados folia o "estalactitas en campana", que se formaron en la fina interfaz entre el aire y el agua, donde la desgasificación del dióxido de carbono era más rápida. El guía nos explica que estas formaciones crecieron justo donde el nivel del agua fluctuaba, dejando un registro fósil de los antiguos niveles freáticos.
Flora y Fauna
Aunque la luz no penetra, la vida se abre paso. Sabemos que en el lugar hay diferentes especies de murciélagos y en sus aguas viven peces ciegos que se han adaptado a la oscuridad del lugar. Sin embargo, en el recorrido pudimos avistar una rana pequeña de color verde y una lagartija que casi pasa inadvertida, debido a tener el color de las paredes de la cueva.
La Gran Maravilla de esta cueva: Los Hongos Estalagmíticos
Guardamos lo mejor para el final. En la sala principal nos topamos con un espectáculo irrepetible: los "Hongos de Piedra". Estas estructuras únicas en el mundo desafían la lógica. Alcanzan hasta dos metros y medio de altura, con un "tronco" o estipe formado por una estalagmita típica, y un "sombrero" ancho y redondeado que parece una gran seta.
La ciencia nos dice que este sombrero se formó en una fase de aguas tranquilas, pero con un ingrediente secreto: microbios. Al observar los cristales de calcita y aragonito, los geólogos encontraron restos fosilizados de biofilms que participaron en la precipitación del carbonato, creando una textura similar a los estromatolitos marinos, pero gestada en la oscuridad total de una cueva.
Un comentario final
Al salir, con los ojos aun intentando adaptarme a la luz solar, entendí por qué este lugar es Patrimonio de la Humanidad. No solo por la belleza de sus estalactitas y estalagmitas, sino porque en sus entrañas, el agua, la roca y la vida microscópica se han unido durante medio millón de años para crear una obra de arte geológico que no existe en ningún otro rincón del planeta.
Nota: Las imágenes son de mi propiedad.
Utilicé el traductor DeepL Translate.