Combado, caí por las escaleras. Por fortuna, mi cabeza evitó los filos de los escalones, pero mi espalda, debajo de la gruesa camisa, quedó mallugada y adolorida. No pude sobarme, corrí hacia el portón en retorno, mientras que perplejos de caras fruncidas se juntaban a la pared. Al traspasar el umbral, el cierre del mecanismo anticipó el arribo de la jauría humana. Sin voltear, oí el grito.

―¡Allá va, apúrense!

La tropa forcejeó con el robusto portón cobrizo hasta que uno de los perplejos se transformó en la víctima que la abrió. Para entonces, entrado en los matorrales, seguía corriendo cuesta arriba entre los árboles, troncos mohosos y lianas colgantes. Sentí mis piernas desvanecerse y el incipiente jadeo que intenté silenciar. Mas rendirme era servir la mesa para el festín de la atrocidad.

―¡No paren… el jefe lo quiere muerto!

Trepé al árbol más robusto, por las venas entrelazadas desde las raíces, abriéndome paso por lo tupido de su repleto follaje. El desmayo desapareció; un fuego voraz ardió en mis entrañas, y en mi mente apareció el reflejo de un poderoso jaguar. Pensé durante el ascenso: «… los cazaré sin compasión, uno por uno, sin tregua: ojo por ojo, diente por diente; ahora están en mi territorio».

―¡Atrápenlo! Sigan subiendo... por culpa suya, la policía nos persigue. Él es el único testigo vivo.

―No vivirá mucho cuando lo atrapemos, jefe ―escuché con nitidez creciente a otro responder.

Vi, en vez de mis manos, unas patas negras extendiendo las filosas garras, y mi visión mejoró tanto, que pude divisar con claridad en lo espeso de la selva y desde lo alto, el paso de una columna de hormigas negras llevando hojas sobre sí. Así como también, el silencio ruidoso del revoloteo de los insectos, intentando escapar de las pequeñas aves de vibrantes colores, y de las rastras de los flexibles cuerpos de las ponzoñosas culebras.

―Jefe, venga. ¡Qué extraño! ¿Por qué se habrá quitado la ropa y roto los zapatos?

El aire húmedo y el olor a musgo rancio no impidieron que olfateara y distinguiera a mis presas. Avancé con sigilo por entre las ramas, y justo cuando estuve encima de ellos, salté sobre el jefe. El resto, cobardemente, salió despavorido sin detenerse ante los obstáculos en el sendero recién abierto, rumbo a una patrulla de policía.

―¡Esos fueron los que me golpearon! ―gritó el perplejo victimizado, mientras los señalaba con la rabia marcada con sangre vertida desde su cabeza.

―¡Alto… levanten las manos! ―. Distinguí que ordenó uno de los policías con el arma apuntándoles.

―¡El tigre se comió al jefe! ―contestó uno de la jauría decapitada.

Debajo de mis patas, yacía el pecho inerte de un rostro descolorido después de un infarto fulminante. Una venganza truncada por la misma fuerza que cambió mi destino. Volví mi mirada a lo alto e intenté saber quién era y por qué estaba allí. Sentí la extinción del fuego interior. No obstante, todavía permanecieron mis garras y la agudeza de mis sentidos. Y sin odio, me perdí en mi nuevo hogar, preguntándome en la oscuridad: «¿Qué hará el hombre que aún queda dentro de mí?».

Bent over, I fell down the stairs. Fortunately, my head missed the sharp edges of the steps, but my back, beneath my thick shirt, was bruised and sore. Unable to recover, I ran back toward the gate, while perplexed, frowning faces gathered against the wall. As I crossed the threshold, the closing mechanism heralded the arrival of the human pack. Without turning around, I heard the shout:

"Here it goes, hurry!"

The troops struggled with the sturdy copper gate until one of the perplexed ones became the victim who opened it. By then, deep in the bushes, I was still running uphill among the trees, moldy trunks, and hanging vines. I felt my legs give way, and the incipient gasp I tried to silence. But to give up was to set the table for the feast of atrocity.

"Don't stop... the boss wants him dead!"

I climbed the sturdiest tree, threading my way through the dense, intertwined veins at the roots. The faintness disappeared; a ravenous fire burned in my gut, and the image of a powerful jaguar appeared in my mind. During the climb, I thought: "...I will hunt them down mercilessly, one by one, without respite: eye for eye, tooth for tooth; now they're in my territory."

"Catch him! Keep climbing... because of him, the police are after us. He's the only living witness."

"He won't live long when we catch him, boss," I heard another man reply with growing clarity.

Instead of my hands, I saw black legs extending their sharp claws, and my vision improved so much that I could clearly see, in the thick jungle and from high above, the passage of a column of black ants carrying leaves. I also saw the noisy silence of the insects fluttering about, trying to escape the small, vibrantly colored birds and the dragging, flexible bodies of the poisonous snakes.

"Chief, come on. How strange! Why would you take off your clothes and tear off your shoes?"

The damp air and the smell of rancid moss didn't stop me from sniffing out and distinguishing my prey. I advanced stealthily through the branches, and just as I was above them, I jumped on the chief. The rest, cowardly, fled in terror, not pausing at the obstacles in the newly opened path, heading for a police patrol.

"Those were the ones who hit me!" "Stop! Raise your hands!" shouted the perplexed victim, pointing at them with rage marked by the blood pouring from his head.

"Stop... raise your hands!" I heard one of the police officers command, his gun pointed at them.

"The tiger ate the chief!" replied one of the decapitated pack.

Beneath my paws lay the lifeless chest of a face, pale after a sudden heart attack. A revenge cut short by the same force that changed my destiny. I turned my gaze upward and tried to understand who I was and why I was there. I felt the inner fire extinguished. However, my claws and the sharpness of my senses remained. And without hatred, I lost myself in my new home, wondering in the darkness: "What will the man who remains inside me do?"