🇪🇸 «La Bestia», el Premio Planeta y la Ética Literaria/Artículo Crítico (ESP-ENG)

Siempre he oído decir que el Premio Planeta es uno de los más importantes de lengua hispana. También escuché que estaba arreglado. Y finalmente me encuentro con esta novela donde tres hombres —Jorge Díaz, Agustín Martínez y Antonio Mercero— usan seudónimo de mujer, Carmen Mola, y ganan el premio gordo.

La bestia es un thriller histórico eficaz, bien documentado, pero frío. Le sobra oficio y le falta alma. El escándalo, al final, es más interesante que la novela.

Dicho esto, voy a ser justo.

La novela se sitúa en Madrid, en 1834. La ciudad arde por dos plagas simultáneas: el cólera, que mata a miles, y una bestia misteriosa que secuestra y descuartiza niñas pobres del Rastro y sus alrededores.

Un perro famélico juega con la cabeza de una niña bajo un aguacero. Una anciana grita: "La Bestia vendrá a por todos". Un torso con un brazo descoyuntado, un muñón que deja ver la blancura del hueso de la pelvis. No hay cortes limpios, todo es arrancado con violencia.

La lluvia ha lavado la sangre y apenas queda rastro del crimen, salvo ese cuerpo que parece una muñeca rota manchada de barro.

La atmósfera de esta novela está lograda. El Madrid miserable de casucas, barracas y tejares que se inundan cada vez que llueve tiene una presencia casi física.

Los autores documentaron bien la época: el cólera, las revueltas, el miedo atroz de una población que se agarra a supersticiones mientras los cadáveres se van acumulando.

Los tres son guionistas de televisión y se nota: las escenas están medidas, los cliffhangers aparecen donde deben, el ritmo no cae. Podría ser una serie de ocho capítulos en Netflix. Y quizá por eso mismo la novela no termina de respirar.

Porque falta eso que la técnica puede fabricar: el alma. Leo los fragmentos y veo a Lucía, a Tomás Aguirre, al doctor Albán, pero no los siento. Las descripciones son precisas pero no hay más allá. La violencia es gráfica pero no conmueve. Hay páginas enteras que funcionan como un mecanismo de relojería, y precisamente ese engranaje perfecto es el problema: no hay un segundo en que la máquina se detenga, no hay un agujero por donde se cuele lo inesperado, lo torpe, es decir, lo humano.

Tres hombres escribiendo con nombre de mujer para vender más, para que el mercado piense que detrás hay una autora de thrillers duros. No sé, no me va. Los escritores no están para engañar al público.

Lo que estos tres hicieron no es ilegal, claro. Es marketing. Pero cuando el premio se presenta como un gran reconocimiento a la literatura en español, y resulta que el jurado —Blecua, Eslava Galán, Gimferrer, Carmen Posadas, todos ellos— sabía o no sabía, da igual, el gesto deja un regusto amargo.

Sobre todo porque La bestia habla de niñas asesinadas, de cuerpos despedazados, de la violencia contra las más vulnerables. Y sus autores, tres padres de familia, deciden firmar como una mujer muerta (Carmen Mola era un personaje inventado, una tal Carmen que supuestamente escribía desde el anonimato porque era profesora y no quería problemas).

El marketing se comió a la ética. Y la literatura quedó en medio.

¿Es mala La bestia? No. Es competente. Es eficaz. Se lee en un fin de semana si uno no es demasiado exigente. Pero no es memorable.

Y cuando el Premio Planeta —ese que siempre oí decir que era uno de los más importantes de lengua hispana— premia con alrededor de un millón de euros una novela de tres guionistas que se inventan una escritora para engañar al público, algo se cuaja, como decía mi abuela frente al fogón de leña moviendo la mermelada de guayaba.

El escándalo, insisto, es mejor que la ficción de esta novela. Y eso para mí, es vergonzoso.

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«The Beast», the Planeta Prize and Literary Ethics/Critical Article (ESP-ENG)

I've always heard that the Planeta Prize is one of the most important in the Spanish language. I've also heard that it's rigged. And finally, I came across this novel where three men—Jorge Díaz, Agustín Martínez, and Antonio Mercero—use the female pseudonym Carmen Mola and win the top prize.

The Beast is an effective, well-researched, but cold historical thriller. It has plenty of craft but lacks soul. In the end, the scandal is more interesting than the novel itself.

That said, I'll be fair.

The novel is set in Madrid in 1834. The city is ablaze with two simultaneous plagues: cholera, which kills thousands, and a mysterious beast that kidnaps and dismembers poor girls from El Rastro and its surroundings.

A starving dog plays with a girl's head in a downpour. An old woman screams: "The Beast will come for us all." A torso with a dislocated arm, a stump revealing the whiteness of the pelvic bone. There are no clean cuts; everything is violently ripped away.

The rain has washed away the blood, and barely a trace of the crime remains, except for that body that looks like a broken doll stained with mud.

The atmosphere of this novel is masterfully crafted. The squalid Madrid of shacks, shantytowns, and tile factories that flood every time it rains has an almost tangible presence.

The authors thoroughly researched the era: the cholera, the riots, the agonizing fear of a population clinging to superstitions as corpses pile up.

All three are television screenwriters, and it shows: the scenes are carefully measured, the cliffhangers appear precisely where they should, the pacing never falters. It could be an eight-episode Netflix series. And perhaps for that very reason, the novel never quite breathes.

Because it lacks what technique can create: soul. I read the excerpts and see Lucía, Tomás Aguirre, Dr. Albán, but I don't feel them. The descriptions are precise, but there's nothing beyond that. The violence is graphic, but it doesn't move you. There are entire pages that function like clockwork, and it's precisely this perfect mechanism that's the problem: there isn't a second when the machine stops, no crack through which the unexpected, the clumsy—in other words, the human—can seep.

Three men writing under women's names to sell more, to make the market think there's a female author of hard-hitting thrillers behind it all. I don't know, it doesn't appeal to me. Writers aren't meant to deceive the public.

What these three did isn't illegal, of course. It's marketing. But when the prize is presented as a great recognition of Spanish-language literature, and it turns out that the jury—Blecua, Eslava Galán, Gimferrer, Carmen Posadas, all of them—knew or didn't know, it doesn't matter, the gesture leaves a bitter aftertaste.

Especially because The Beast deals with murdered girls, dismembered bodies, violence against the most vulnerable. And its authors, three fathers, decided to sign their work as a dead woman (Carmen Mola was a fictional character, a certain Carmen who supposedly wrote anonymously because she was a teacher and didn't want any trouble).

Marketing devoured ethics. And literature was caught in the middle.

Is The Beast bad? No. It's competent. It's effective. You can read it in a weekend if you're not too demanding. But it's not memorable.

And when the Planeta Prize—the one I always heard was one of the most important in the Spanish language—awards around a million euros to a novel by three screenwriters who invent a writer to deceive the public, something's definitely brewing, as my grandmother used to say, stirring guava jam by the wood-burning stove.

The scandal, I insist, is better than the fiction in this novel. And that, to me, is shameful.

_{(Google Translation)}

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