A few years ago, while living in Venezuela, through friends in Barquisimeto, I discovered the work of a certain Venezuelan writer who truly impacted my view of literature. His narrative work, in particular, and one of his books, has always been a recurring theme for me. Not only because of the interesting nature of his writing, but also because of its literary construction. When Salvador Garmendia burst onto the Venezuelan and Latin American narrative scene, my mother hadn't even conceived me yet, and yet the vast possibilities of literature—writing and rewriting stories conceived from the real or the unreal, from individual or collective imagination—allowed me to approach him and Venezuelan reality from his own land. Perhaps he would even have allowed me to be born as one of his characters within his vast body of work, knowing that I live in societies with high levels of social hypocrisy and alienation from being or existing, to be included in other constructed on the basis of alienation and mechanism.
In this way, he could have been a character who, even now (not from a fictional perspective, but from the reality of Latin America and its so-called unfinished modernity), would still be suffering the crushing truth of that reality that still surrounds us and deceives us within a completely existential framework.
Seen this way, and as a Garmendian character, he would not escape his world built from the cruel, the real, the unprecedented and unheard of, and the phantasmagorical, taken to the point of almost comedy or black humor, reflecting Venezuelan, and indeed Latin American, society of that time as a kind of transgressive photograph, a vessel of the truth that plagued this country since the irruption of modernity into its cities and the overwhelming feeling of a world that was changing with the same speed as fire consumes a match, and cities can be consumed by the inertia and the lives of those who inhabit them.
Thus, the writer Salvador Garmendia, born in the western twilight city of Nueva Segovia de Barquisimeto on June 11, 1928, and who left our universe, or his own urban universe, on May 13, 2001, in the city of Caracas, which he saw go from being the "branch of heaven" to the "branch of hell," bequeathed to us a series of chronicles, novels, and short stories with a different perspective on observation regarding characters and urban environments, employing techniques and methods that left behind procedures used by costumbrismo and realism, without this meaning his total departure from them or his renunciation of an investigative tradition of the social, an investigation of the reality that always awaits us, but this time using resources that range from the surreal to the object-based, from the scatological to the hallucinatory. Thus, in Garmendia's work, the poetics are woven into a network of walls and earth, delving into the life of neighborhoods, offices, and marginalized areas of large cities—in this case, Caracas and Barquisimeto—which he sees disappearing in its original exaltation, replaced by something of greater magnitude. In this way, the author himself, in addition to considering the open spaces of Barquisimeto in his works, such as the sky and the plains, conceptualizes and universalizes this city of flat, square streets, which, as he himself says, from the air resemble a giant chessboard.
Thus came into my hands the anthology entitled El inquieto anacobero y otros relatos (The Restless Anacobero and Other Stories), published by Monte Ávila Editores. Each of its texts reflects the characteristics of a particular era, perhaps not with an exact extrapolation of it, because inevitably, its interpretation will always be mediated by the creator and their particular prejudices and points of view, but rather to contribute to the formation of a historical understanding of what literature represents in a given period. Fundamentally, this relates to the impact that the transition of urban spaces has on the average citizen, the transformation from almost provincial spaces to spaces dominated by modernity and change. This was a common thread running through many of the author's texts.
If we're talking about an anthology, this book brings together stories published at different times by the author, in which a whole range of situations and characters are woven together—some obscured, others gray, not to say simply black and white—against that other reality offered to them by the songs of modernist change. Therefore, we speak of solitary characters, sometimes even alone with themselves (like Aunt Dulce or Aunt Vitremunda), where a different life beats, a different breath of existence, revealing at times a rare bird transformed into poetry of the grotesque through the use of cinematic elements that, although they give a grotesque impression of the characters, events, and places, enrich and give life to images embellished thanks to metaphor, to the use of personification, as is the case with death in the story "Death and the Puppeteer," or with the same character as a white lady who is everywhere in "Aunt Dulce," like a fright crushed in the face to end the process of death in the same story, an embedded horror. in the face that will not only be that of Aunt Dulce but also that of many Venezuelans who lived through the time when the story was written, as was also the vivid frozen image of a final moment in the silent and collapsed world of Grandma Vitremunda on her birthday.
The truth is that this anthology, divided into 10 selections from books published by the author, plus the excellent prologue by Gabriel Jiménez Emán, makes the book what it should always be: the pleasure of discovering knowledge and enjoying reading, reflecting the traits of an individual-collective-national identity throughout the stories. Although in some cases analysis loses ground to description and chronicle within the narrative itself, this still reveals a book of varied stories that even differ in technique, structure, or style. However, a certain unity is maintained through the use of colloquial language to depict social events, as seen in the titles "The Restless Anacobero," "Old Acquaintances," "Grandma Vitremunda's Birthday," and "The Madwoman Appears Everywhere." In other cases, the use of literature within literature becomes almost a non-existent but fundamental character for the convergence of parallel stories at the end, as in the... as in the case of “Esterina and the Sea,” “Amadís’s Half-Sword,” and “Character II.”
There is no doubt that, even in the case of the texts brought to this anthology from the books (Double Bottom, Strange and Volatile Dead, and The Hiding Places), thematic unity plays a fundamental role. But what is important is that throughout the book, the natural uprootings, conflicts, and contradictions that enable the existence of the anecdote, the story, and the axes of action within it are generated.
Salvador Garmendia's stories go in that direction where sometimes they are just characters without visible conflicts or fatal conflicts, funny drawings, detached from ethical indications to generate only aesthetic images, purely humorous situations or disconcerting effects, as if the narrator had nothing predetermined or prefigured for them, installed in a universe where the constellations are built from the same pure aesthetic pleasure of writing or from the deepest part of the being that is reflected in the entrails of man, the writer, and his narrator mostly omniscient or put in the mouth of his own characters, character-child, character-grandmother, aunt, friends etc.
However it may be, Garmendia creates an immense flow of narrative variables where the objectified crowd tends to work against the individual in many cases, and in others, the individual sinks into that space conducive to the social void that expresses the murky reality of the time. This implies that the present book, a compilation of his writings from a period worthy of consideration, inevitably influences some of its anthological features, as does its selection, made by his wife, Elisa Maggi. This has allowed "The Restless Anacobero and Other Stories" to be, according to the author of the prologue, one of the best selections of the author's work, encompassing all his books and choosing his most powerful stories, offering a very complete mosaic of reading possibilities for this essential figure in Venezuelan literature.
Hace unos años mientras viví en Venezuela, a través de amigos pude conocer en Barquisimeto, la obra de cierto escritor venezolano que realmente impacto en mi forma de ver la literatura. Principalmente la narrativa y uno de sus libros, ha sido siempre recurrente para mí. No solo por lo interesante de su decir, sino también por su construcción literaria. Porque Cuando Salvador Garmendia irrumpía en el ámbito narratológico venezolano e hispanoamericano mi madre aun no me había concebido, y sin embargo las amplias posibilidades de la literatura de escribir y reescribir historias concebidas desde lo real o lo irreal, imaginario individual o colectivo me permitieron acercarme a él y a la realidad venezolana desde su propia tierra. Incluso quizás él me hubiera permitido haber nacido como unos de sus personajes dentro de su vasta obra, a sabiendas de vivir en sociedades con altos niveles de hipocresía social y enajenación del ser o el estar, para ser incluido en otro construido sobre la base de la alienación y el mecanicismo.
De esta forma, podría haber sido un personaje que aun (no desde la ficción sino desde la realidad latinoamericana y su llamada modernidad inconclusa) estaría en estos momentos sufriendo la aplastante verdad de esa realidad que aún nos rodea y nos engaña en un marco de vida completamente existencial.
Visto así, y como personaje Garmendiano, no escaparía a su mundo construido desde lo cruel, lo real, lo inédito e inaudito y lo fantasmagórico, llevado a casi comedia o humor negro donde se refleja la sociedad venezolana, y por qué no, latinoamericana, de ese momento como especie de fotografía transgresora, recipiente de la verdad que aquejaba a este país desde la irrupción de la modernidad en sus ciudades y el agobiante sentir de un mundo que era cambiado con la misma rapidez que el fuego consume una cerrilla y la ciudades pueden ser consumidas en la inercia y la vida de los que la habitan.
De esta forma, el escritor Salvador Garmendia, nacido en la ciudad crepuscular del occidente, Nueva Segovia de Barquisimeto, el 11 de junio de 1928 y que dejo nuestro universo o su propio universo urbano, el 13 de mayo del 2001 en la ciudad de Caracas, a la que vio pasar de ser la “sucursal del cielo” a la “sucursal del infierno”, nos legó una serie de crónicas, novelas y cuentos con una óptica diferente de observación en cuanto a personajes y entornos urbanos, empleando técnicas y métodos que dejaron atrás procedimientos utilizados por el costumbrismo y el realismo, sin que esto significara su alejamiento total de ellos o renunciara a una tradición indagatoria de lo social, investigación de la realidad que siempre nos espera, pero esta vez utilizando recursos que van desde lo surreal hasta lo objetual, de lo escatológico a lo alucinante. Por lo que en Garmendia, la poética de su obra se teje en un enramado de muros y tierra donde se escarba en la vida de los barrios, las oficinas y las zonas marginadas de las grandes ciudades, en este caso Caracas y Barquisimeto, a la cual ve desaparecer en su exaltación primigenia por otra de mayor envergadura. De tal manera, que el propio autor, además de considerar los espacios abiertos de Barquisimeto en sus obras, tales como el cielo y las sabanas, conceptualiza y universaliza a esta ciudad de calles planas y cuadradas, que según él mismo dice, desde el aire, semejan un plano gigante de ajedrez.
Así llegó a mis manos la antología denominada El inquieto anacobero y otros relatos publicada Monte Ávila editores, Identificándose en cada uno de sus textos las características de una determinada época, tal vez no con una extrapolación exacta de ella, porque inevitablemente, la interpretación de la misma siempre estará mediada por quien crea y en sus prejuicios y puntos de vistas particulares, pero sí para contribuir con la formación de una idea histórica de lo que representa la literatura en una determinada época. Fundamentalmente en lo que respecta a esa afectación que genera, sobre el ciudadano común, la transición de los espacios urbanos, la configuración de unos espacios, casi provincianos a espacios dominados por la modernidad y la transformación. Lo cual fue hilo conductor en muchos de los textos del autor.
Si de antología se trata, este libro reúne en si cuentos publicados en diferentes momentos por el autor, en los cuales se teje toda una gama de situaciones y de personajes ofuscados o grises, para no decir personajes simplemente en blanco y negro sobre aquella realidad otra que les ofrecen los cantos del cambio modernista, por tanto, hablamos de personajes solitarios, a veces hasta solos de sí mismos (como la tía Dulce o la tía Vitremunda), donde late una vida distinta, un aliento diferente de existencia, dejándose ver a ratos una rara avis convertida en poesía de lo grotesco tras el uso de elementos cinematográficos que aunque dan una impresión grotesca de los personajes, los hechos y los lugares, enriquecen y dan vida a imágenes embellecidas gracias a la metáfora, al uso de la personificación como es el caso de la muerte en el cuento “La muerte y el titiritero”, o del mismo personaje como una señora blanca que está en todas partes en “Tía Dulce”, como un susto aplastado en la cara para dar fin al proceso de la muerte en el mismo cuento, espanto incrustado en el rostro que no será solo el de la tía Dulce sino también el de muchos venezolanos que vivieron la época en que fue escrito el cuento, como lo fue también la viva imagen congelada de un instante final en el mundo silencioso y desplomado de la abuela Vitremunda en su cumpleaños.
Lo cierto, es que esta selección antológica dividida en 10 representaciones de libros publicados por el autor, más, el excelente prólogo de Gabriel Jiménez Emán, hacen del libro lo que siempre debe ser, ese placer de encontrar el conocimiento y el disfrute en la lectura en la que se reflejan los rasgos de una identidad individual-colectiva -nacional durante todo el desarrollo de los relatos, a pesar de que en algunos casos el análisis pierde la batalla ante la descripción y la crónica dentro de la propia narración, lo que sin embargo permite ver que estamos ante un libro con cuentos variados que hasta difieren en técnica, estructura o estilo, lo que no deja escapar la cierta unidad del manejo coloquial para mostrar hechos sociales como son el caso de los títulos “El inquieto Anacobero”, “Viejos Conocidos”, “Cumpleaños de la abuela Vitremunda” y “la loca se asoma en todas partes”, o en otros casos donde el uso de la literatura dentro de la literatura viene a ser casi que el personaje no existente pero fundamental para la convergencia de las historias paralelas en el final, como es el caso de “Esterina y el mar”, “La media espada de Amadís” y en “Personaje II”.
No hay dudas incluso que en el caso de los textos traídos a esta antología desde los libros (Doble fondo, Difuntos extraños y volátiles y Los escondites), la unidad temática juega un papel fundamental. Pero lo importante es que en todo el libro se van generando los naturales desarraigos, conflictos y contradicciones que posibilitan la existencia de la anécdota, la historia y los ejes de acción en de esta.
Los cuentos de Salvador Garmendia van en esa dirección donde a veces son solo personajes sin conflictos visibles o conflictos funestos, dibujos graciosos, desprendidos de señalamientos éticos para generar solamente imágenes estéticas, situaciones humorísticas puras o efectos desconcertantes, como si el narrador no tuviera nada prefijado o prefigurado para ellos, instalados en un universo donde las constelaciones se construyen lo mismo desde el puro placer estético de la escritura o desde lo más profundo del ser que se refleja en las entrañas del hombre, el escritor, y su narrador mayoritariamente omnisciente o puesto en boca de sus propios personajes, personaje- niño, personaje- abuela, tía, amigos etc.
Como quiera que sea Garmendia crea un inmenso caudal de variables narrativas donde la multitud cosificada tiende a ir en contra del individuo en muchos casos y en otros el individuo se hunde en ese espacio que convida el vacío social que expresa la realidad turbia del momento. Lo que implica, que el presente libro, compilación de lo escrito durante un período digno de consideración, es un detalle que incide inevitablemente en algunos de sus rasgos antológicos, como también su selección, realizada por Elisa Maggi, su esposa, lo cual ha permitido que “El inquieto anacobero y otros relatos”, sea, según el propio prologador, como una de las mejores selecciones sobre la obra del autor, por abarcar todos sus libros y elegir entre sus cuentos los de mayor fuerza, ofreciendo un mosaico muy completo de posibilidades de lectura de este autor sustantivo de las letras venezolanas.
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