A Short Bible for Criminals [ENG-ESP]
Hello readers of #HiveBookClub,
Here on our blockchain, there's a community called World of the Infamous. They're actually quite nice; well, as nice as infamous people can be, haha.
Recently, while searching for a book on my shelf, I came across that little gem by Jorge Luis Borges titled A Universal History of Iniquity. It brought to mind the gallery of impostors, forgers, marginal figures, swindlers, pirates, and all kinds of criminals whose deeds Borges recreated from sensationalist chronicles and real historical episodes, based on their lives as outlaws and antiheroes.
I got this edition through a book swap where I gave up Red Dragon by Thomas Harris. It was worth it. Very much so.
These are individuals with complex psychologies, often wrapped in tragic or ironic destinies. Surrounded by perverse fame and a popular mythology, the tales of their strange adventures have provoked various reflections in me about the nature of evil and the limits of ethics.
Obviously, they all share violence, deceit, and betrayal. But there's one element in these stories that has always fascinated me. Being flesh-and-blood characters, the existences of these men (and women) closely resemble those we read about in legends, folk tales, and the most outlandish, mind-bending adventure novels.
When I read fictional crime stories, I often smile if I notice implausible dramatic twists, things that don't quite fit. "That could never happen," I tell myself. But then I immediately remember this classic by Borges and change my mind, because as we know, reality far surpasses fiction. I believe it was Isabel Allende who very wittily expressed the idea that fiction must be believable because reality rarely is.
Of the 15 short stories that make up the book, I'd like to focus on two: The Improbable Impostor Tom Castro and Monk Eastman, Purveyor of Iniquities.
In the first, the steamship Mermaid sailing from Rio de Janeiro to Liverpool sinks in the Atlantic waters. Aboard was young English military officer Roger Charles Tichborne, the heir of one of England's leading Catholic families. After news of the shipwreck, the young man's distraught mother, Lady Tichborne, publishes her lost son and heir's description in the newspapers, refusing to accept his death. One of these newspapers falls into the hands of Tom Castro and his servant Bogle. The latter devises the plan to impersonate the missing heir.
Castro travels to Europe posing as Tichborne's son. There, he faces the family, the law, and public doubts. Although he sometimes acts clumsily, his faithful servant maneuvers through the various complications and accusations from the relatives with tricks.
He initially manages to deceive Lady Tichborne, allowing him to claim the coveted inheritance. Three years later, the lady dies, and her relatives accuse Tichborne-Castro of being an impostor. After a long, media-filled trial, the inconsistencies in Castro's arguments are exposed, as he is unmasked, among other testimonial and physical evidence, by the unexpected presence of a former lover.
The atmosphere of tragic farce surrounding this "improbable" true story evokes tales of identity impostors like Twain's The Prince and the Pauper, though without the latter's redemption. Also, the countless legends about lost sons who return, transformed physically and mentally.
In the recent film Kinds of Kindness by the chilling Greek director Yorgos Lanthimos, there's a similar story about a police officer whose lost wife returns. It's her. She's identical to her. But the protagonist suspects the whole time that it's not her. Brr. It gives you chills.
It's a very short book, but each of its 115 pages illuminates and burns
The story Monk Eastman, Purveyor of Iniquities, stems from the chaos of 19th-century New York, where Eastman started working as a thug and a bouncer who broke up fights: he made a mark on his club every time he dispatched a victim. By the end of the century, he was already a famous leader. Although he manages to control his district and amass power and influence, that constant struggle, night and day, against the police and rival criminals (like Paul Kelly), reminded me of the protagonists of the tense novel The Godfather by Mario Puzo. And obviously, Gangs of New York, the film by Martin Scorsese, based on the book of the same name.
With fearful awe, I'm always overcome by the question: How can one live like that? How does one withstand that epic tension between limitless ambition and the constant threat of death?
Precisely, after his release from prison, Eastman tries to redeem himself. He enlists in the Foreign Legion during the First World War. It's a vain attempt to reinvent himself as a hero, for his criminal past always pursues him, like a red-hot brand on his forehead.
Without the altruism of a Robin Hood, Monk Eastman's life resembles the various legends about bandits and outlaws who achieve great reputation and a mystical aura within the popular mindset, representing the archetype of the tragic hero whose past invariably condemns him.
An atrocious redeemer, an identity impostor, a widow pirate, a mobster, a disinterested killer, a master of ceremonies, a masked dyer, among others, inhabit the pages of this very brief but no less intense work.
If such life stories strike you as improbable, well, I'll give you a fact. Borges notes that:
The history of the New York gangs (revealed in 1928 by Herbert Asbury in a decorous volume of four hundred octavo pages) has the confusion and cruelty of barbaric cosmogonies...
As I said, reality always surpasses fiction with incredible facts.
Happy reading, friends.
Una biblia breve para criminales
Hola lectores de #HiveBookClub
Aquí en nuestra blockchain hay una comunidad que se llama Mundo de los infames. En realidad son bastante simpáticos; bueno, como todos los infames, jjj.
Hace poco, buscando un libro en mi librero, me topé con esa joyita de Jorge Luis Borges titulada Historia universal de la infamia. Me vino a la mente la galería de impostores, falsificadores, personajes marginales, estafadores, piratas y criminales de todo tipo, cuyos hechos Borges recreó a partir de crónicas sensacionalistas y episodios históricos reales, basados en sus vidas como forajidos y antihéroes.
Esta edición la obtuve mediante un intercambio de libros donde cedí El dragón rojo, de Thomas Harris. Valió la pena. Mucho.
Son individuos de psicologías bien complejas, a menudo envueltos en destinos trágicos o irónicos. Rodeados de una fama perversa y una mitología de corte popular, los relatos de sus raras aventuras me han provocado diversas reflexiones sobre la naturaleza del mal y los límites de la ética.
Obviamente todos tienen en común la violencia, el engaño y la traición. Pero hay un elemento que siempre me fascinó de estas historias. Siendo personajes de carne y hueso, las existencias de estos hombres (y mujeres), se parecen mucho a las que leemos en las leyendas, los cuentos folclóricos y las novelas de aventuras más descabelladas y alucinantes.
Cuando leo historias criminales de ficción a menudo sonrío si advierto giros dramáticos inverosímiles, cosas que no encajan. Eso es imposible que ocurra, me digo. Pero enseguida recuerdo este clásico de Borges y cambio de parecer, porque como es sabido, la realidad supera con creces la ficción. Creo que fue Isabel Allende quien expresó muy graciosamente la idea de que la ficción debe ser verosímil porque la realidad raramente lo es.
De los 15 breves relatos que conforman el libro quisiera detenerme en dos: El impostor inverosímil Tom Castro y El proveedor de iniquidades Monk Eastman.
En el primero, el vapor Mermaid procedente de Río de Janeiro, con rumbo a Liverpool, naufraga en aguas del Atlántico. En el barco viajaba el joven militar inglés Roger Charles Tichborne, mayorazgo de una de las principales familias católicas de Inglaterra. Tras la noticia del naufragio, la desesperada madre del joven, Lady Tichborne, publica en los periódicos la descripción de su hijo perdido y heredero, cuya muerte se niega a aceptar. Uno de esos periódicos llega a manos de Tom Castro y su sirviente Bogle. Este, idea el plan de suplantar al heredero desaparecido.
Castro viaja a Europa haciéndose pasar por el hijo de Tichborne. Allá se enfrenta a la familia, la justicia y las dudas del público. Aunque a veces actúa con torpeza, su fiel sirviente maneja con artimañas las diversas complicaciones y acusaciones de los parientes.
Al principio logra engañar a Lady Tichborne lo que le permite reclamar la herencia codiciada. Tres años después muere la señora y sus parientes acusan a Tichborne-Castro de impostor. Tras un juicio largo y mediático son expuestas las inconsistencias de los argumentos de Castro, pues lo desenmascara, entre otras pruebas testimoniales y físicas, la inesperada presencia de una antigua amante.
La atmósfera de farsa trágica que rodea a esta "inverosímil" historia real, evoca las historias de suplantadores de identidad como El príncipe y el mendigo, de Twain, aunque sin la redención del último. También las muchísimas leyendas sobre hijos perdidos que regresan, transformados corporal y mentalmente.
En la reciente película Kinds of Kindness, del espeluznante director griego Yorgos Lanthimos, hay una historia semejante sobre un agente de la policía cuya esposa perdida regresa. Es ella. Es idéntica a ella. Pero el protagonista sospecha todo el tiempo que no es ella. Brrr. Te erizas.
Es un libro muy breve, pero cada una de las 115 páginas ilumina y quema
La historia El proveedor de iniquidades Monk Eastman, parte del caos en la Nueva York del siglo XIX, donde Eastman empezó a trabajar como gorila y serenador de pendencieros: hacía una marca en su garrote cada vez que despachaba a una víctima. Hacia fin de siglo ya era un caudillo famoso. Aunque logra controlar su distrito y acumular poder e influencia, esa lucha constante, noche y día, contra la policía y rivales criminales (como Paul Kelly), me revivió a los protagonistas de la tensionante novela El padrino, de Mario Puzzo. Y obvio, Pandillas de Nueva York, el filme de Martin Scorsese, basado en el libro homónimo.
Con un asombro lleno de temor siempre me invade la pregunta ¿cómo se puede vivir así? ¿Cómo se resiste esa tensión épica entre la ambición ilimitada y la constante amenaza de muerte?
Precisamente Eastman, tras su salida de la cárcel, intenta reivindicarse. Se alista en la Legión Extranjera durante la primera Guerra Mundial. Es un vano intento de reinventarse como héroe pues su pasado criminal siempre lo persigue, como una marca al rojo en la frente.
Sin el altruismo de un Robin Hood, la vida de Monk Eastman se parece a las varias leyendas sobre bandidos y forajidos que alcanzan gran reputación y aureola mística dentro de la mentalidad popular y representan el arquetipo del héroe trágico cuyo pasado invariablemente lo condena.
Un redentor atroz, un suplantador de identidad, una viuda pirata, un mafioso, un asesino desinteresado, un maestro de ceremonias, un tintorero enmascarado, entre otros, habitan en las páginas de esta obra brevísima pero no menos intensa.
Si les resultaran inverosímiles tales relatos de vida, pues les doy un dato. Borges anota que:
La historia de las bandas de Nueva York (revelada en 1928 por Herbert Asbury en un decoroso volumen de cuatrocientas páginas en octavo), tiene la confusión y la crueldad de las cosmogonías bárbaras...
Lo dicho, la realidad siempre supera la ficción con hechos increíbles.
Feliz lectura, amigos.
