在号称最追求平等的革命发生近百年之后，“上等人”的身价比任何时候都被看好。当一个社会中大多数人都争先恐后地挤入上等人行列时，获得上等人身份的种种方法，就会真正成为人们刻意追求的热门秘技。
谁是上等人？
人生而有等级，不知是谁造的孽！无论归咎于昊天上帝，还是佛祖阎王，或者某个尘世帝君，芸芸众生都将无可奈何。唯一可以宽慰的是，正是一个等级制社会，催生出了追求平等的启蒙学说，孕育出了声势浩大的社会解放运动。但经两百余年的风风火火之后，似乎仍然是莫奈之何。于是，人们只剩下一种希望：做上等人去！
然而不清楚，何谓上等人？
如果是在印度，上等人的角色几乎已写在脸上了，没有人不明白。至于其他地方，就可能有点问题。幸而孔圣人说过，凡人有君子与小人之分，自然君子就是上等人了。但仍然不清楚，该如何从人群中认出君子来呢？
或许，问题本来很简单：那些底气十足，能在你面前昂首挺胸、颐指气使的人，不就是上等人吗？
如此说来，所有官儿就都是上等人了。这一点想必无人反对。此外，那些并无官职但有爵位的人，也应算作上等人，这也不会有人否定。只是爵位这种东西早已成了老古董，今人何曾见过？聪明人立即会找到现代的替代品：显赫头衔如何？院士就够显赫了，仅仅说出这一称号，就足以让人喘不过气来。至于等而下之的教授、大师之类，那就只能将就了。
上述说法远不能为各界认同。首先就有官场与学术界之外的人出来反对：还有商界、文化、艺术、体育等行业中的巨子呢？这就会有人补进顶级富豪、演艺明星、体坛名将等等。
如此下去，显然拿不出一份众所公认的清单。
于是，就会有爽快人出来收拾局面：什么这个那个的，凡是衣着光鲜、出手阔绰的，都是上等人！此言一出，你会茅塞顿开，还是惊诧莫名？或许，较持平的结论还是：在这件事情上，完全的共识是不可能的。那么，一个大概的共识呢？似乎不成问题，但却未必有人能清晰表达出来。最主要的是，根本就没有这种必要。在现实生活中，人们总会近乎本能地作出自己的判断，完全不会去介意，他人的判断有何不同。
争当上等人
在我们的时代，无论是上等人还是贵族，这类身份依然使人很受用，却不怎么好意思说出口。已经是新时代了，人们还能接受一个有点过时的称谓吗？如果改用精英的名称，上等人或许就欣然接受了。其实这更成问题：上等人与精英的内涵是不完全一致的。
新时代的上等人似乎特别幸运：恰恰在今天，唯上等人是尚，成了一股强劲的社会潮流。在这股潮流的推动下，几乎所有人的眼睛都朝上不朝下了。
这种流行取向包含两层意思：崇拜上等人与争当上等人。
在当今之世，谁不知道，上等人就是权势，就是金钱，就是荣耀！对此最敏感、反应最快、判断最准的，就要算商家了。今天的闹市，最耀眼的招牌是什么？还不是遍地皆是的“富豪酒家”、“贵族之家”、“帝王饭庄”、“宫廷菜馆”……，你还想找到一家“平民餐馆”？这不是专向上等人献媚又是什么呢！就凭你那干瘪的钱包，商家还能看得上？如果停在商店前的是宝马，徒步而至的你，就别指望导购小姐首先走向你了，她能不抢着去给宝马开门？如果有数十辆豪车开道的迎亲队伍呼啸而过，你看旁观者的那种羡慕劲儿，就差口水没流出来了。只有一辆破车的迎亲者还敢出来凑热闹？至于有警车开道的官家公子的迎亲队，看热闹者就只有怨自己投错胎了。家底子再差的小伙子，宁愿负债累累，也要凑个几十万，像个上等人般将媳妇接回去。无论你如何猥琐，一旦成了成功人士，就等着宾客盈门了。你知道赵本山、王宝强有多少粉丝？已是天文数字了！
此情此景能不使人坚信，世上只有“功名”二字才最最要紧！或许你曾听说过，什么“多少年功名尘与土”，什么“视功名如粪土”，那恐怕是另一个世界的语言。
目睹了这一切，如果还毫不动心，还不奋起挤进上等人群，要不是故作清高，那就是自暴自弃了。今日之社会，争当上等人的迫切，怎么说都属空前。你不妨去书店看看，什么书最紧俏？还不是“成功宝典”。实际上，那就该叫做“成上等人宝典”。你想要孩子读个大学吗？已经不够了！现在哪个父母不是要孩子以硕士、博士为目标？孩子智力不逮也要上，砸大把的钱也行。何苦呢？还不是要当上等人！你看到了争相考公务员的那个疯狂劲。在我们的社会里，公务员差不多挨得上是上等人了，哪能不争！好在考试并非唯一的进身之阶，对有心人来说，什么途径都愿一试，即使违章犯禁也在所不顾。这样，胆大的贪官们财运就来了。要不然，徐才厚们的钱袋怎么会满得那么快呢？
幸乎悲乎？
为了表达对金钱的鄙弃，聪明人发明了“铜臭”一词。功名当然包含了金钱，但并不限于金钱，仅用铜臭二字可打不倒功名。或许，还不至于要打倒功名。但与功名相联系的祸福悲喜的问题，确实不可忽略。在这一点上，看法当然是多种多样的。
在万众一心齐奔功名的年代，要指摘这种潮流，至少显得不合时尚，更可能被人讥为伪君子。不过，说出某种客观事实，还是理性观察者的职责。
以是否“居于人上”为标的的价值观，当然不是以平等为目标的现代文明的准则。如果整个社会都由“竞奔上游”的原则所主导，而且以成功等同于高尚，以上进等同于优秀，以成败判断等同于价值判断，那么，我们就进入了一个丛林社会。这绝不是现代化先驱者们的初衷，先贤们的目标是以“自由、平等、博爱”为旗帜的文明社会。现代文明社会不排除竞争，但应当是平等参与者之间的竞争，不应有上等人的位置。
旧时代当然少不了上等人的趾高气扬，甚至逞凶肆虐。但至少有一些优秀的上等人，自愿放弃自己的特殊身份，来到民间，热心服务于民众，为实现一个平等的社会而奋斗一生。历史记住了这批民族精英，其中就有梁启超、谭嗣同、秋瑾、林觉民、张静江、陶行知、贝时璋等响当当的人物。如果他们看到，今天的社会依然是“衣分三色，食分五等”，不同等级的官员车马官舍序次分明，就是远住嵩山的某个处级上等人也谨遵不渝，他们在九泉之下将情何以堪！
上等人的涌现、固化与张扬，使社会与平等理想的距离愈来愈远，岂不悲乎！
这还不是最可悲的。一个等级制但有序的社会固然非人所愿，但在一定时期内或许尚可接受，它至少能维护最低程度的安定与和平。但今天远谈不上有序。今天的上等人之恶劣，实在是史上少见。不妨去看看薄熙来、周永康们做了些什么，这几个人还未必是最坏的。今天的等级制，其荒唐与厚颜无耻，也大大超出了人们的想象。即便犯事的官员，都住上了豪华监狱，你听说过在古代中国有这样的事吗？
考虑到这一层，平等的追求者心中的悲愤，就更无可名状了。
幸而，毕竟还有某些正面的效果差可安慰。最主要的是，对上等人身份的狂热追求，终究为社会的发展激发了某种活力。
万马齐喑与万马齐奔，不过一字之差，其结果却可能天隔地远。毛时代无疑是万马齐喑，于公于私都没有任何积极性，社会自然就彻底停滞了，实际上每天都在衰朽崩坏。改革年代则一改为万马齐奔；就个人而言，当然多半是朝私利而奔。但正如亚当·斯密所言，在“看不见的手”的导引下，最终还是奔向了于公有利的方向。备考公务员的千千万万人的狂热，未必能博得你的钦佩；但你不能不承认，通过这条狭道出来的优胜者，总比那些靠关系提拔的人具有较高的知识素养。那些拼命创造政绩、积累晋升资本的官员，更难给你多少好感；但或许正是这些人铸造了“后三十年”的辉煌。在这一点上，你很可能会想起刘志军；他当然不是一个好鸟，但其贡献至少抵得上一百个庸官！那些高喊“宁要社会主义的草，不要资本主义的苗”的人，听了这番议论，想必要暴跳如雷了。
上面的观察，大概能让人长点见识：
美艳的鲜花，常常生长在肮脏的黑土地上。
那么，这是上帝之德，还是苍生之幸？
还是精英时代？
人们已见识了够多的上等人。无论这些人能耐多大，人们还是希望能够平视他们，长时间的仰视唯有令人不胜疲劳，更别说已忍受多时的深深厌恶了。
那么，一个没有上等人的普遍平等的时代，是否就要到来？
我是一个顽固的乐观主义者，始终坚信那样的时代一定会到来。最大的理由就是，至少有一部分人类在这方面已作出榜样。诚然，今天的欧美也不是什么地道的平等社会。但不能不承认，东西方的差距远非常人所能想象。全世界的人都看到了，当奥巴马在小餐馆就餐时，旁边的食客就把他当作一个毫不相关的人，绝不会有任何人因“见到领袖”而激动万分。而在我们这里，即使是一个芝麻大的顶头上司，人们岂敢怠慢！你若不信，就不妨试试看。1980年代，国门刚刚打开，访问青岛的美国军舰，接待了一批解放军官兵。令第一次见识美国鬼子的中国军人深感震惊的，不是美国人的坚船利炮，而是美军官兵的融洽无间。在中国军人所受的教育中，“官兵打成一片”从来都是中国的专利，并不知道这些早已成了神话传说。
既然这个世界已有人做到了，就没有理由肯定我们做不到。
尽管如此，我倒还不至于盲目乐观到认为，普遍平等的实现就在眼前。岂止不在眼前，实际上还相当遥远。任何人都难以否认，我们的文明从来就缺少平等的基因。如果，在这样一种基础上培育平等精神还不是最大的困难，那么，被推销给全世界的那种伪平等，就真正是实现平等的最大障碍。试想，如果在强大文宣系统的包装下，连最大的官儿都与老百姓水乳交融了，这个社会还需要改进吗？在主流意识形态的话语中，这里根本就不存在不平等的问题，当然更没有髙踞于平民之上的上等人存在。这一点，再没有比前国家主席刘少奇表达得更清楚的了，这位主席在蒙难之前不久，对北京的掏粪工人时传祥说：“你当掏粪工人，我当国家主席，都是为人民服务，我们是平等的。”略作修改之后，这句话也可以用于薄熙来或周永康与某个农民工的对话。但你能从其中读出平等来吗？
无论你心中的平等理想如何高扬，都不能不承认，在未来相当长的时间内，人们所面对的，仍将是一个高度等级制的社会；当你朝上仰望时，所看到的仍将是自信满满的上等人。这就是一个上等人的时代；说得好听点，就是精英时代，如果将“精英”理解为位居社会上层的显赫人士的话。
或许，人们很难承认今日之精英，是真正意义上的精英人物。但如果认定所有精英都不过是垃圾，那也言过其实。应当承认，与毛时代的权贵相比，今日之精英已不可同日而语了。首先，今日之精英几乎全部受过正规高等教育，其中不少还具有硕士、博士学位，包括海外学位。其次，今日精英多半不固守什么教条。我接触过一些身居要职的精英人士，其思想之开放令人震惊。或许，你听到的截然相反，完全是头脑僵化的说教。那么很可能是你被糊弄了，要知道在体制内生存的人，都是有两套话语的。与一些激进的看法相反，对于今日之精英，完全可给予适当的肯定评价与正面的期待。
如此说来，就得接受被一群上等人支配着的现实，这种状况也并非糟糕透顶，或许远远没有你在激愤中所想象的那么坏。最主要的是，你别无选择。
在今天，与其说希望在于：受上等人支配的局面将很快改变；还不如说希望在于：我们头上的上等人能更文明一点，至少不要像“前三十年”中所表现的那样野蛮。当然，个人愿望没有任何力量；但亿万人的愿望就未必如此，那会酿造出一种气氛与环境，这将更有利于某些积极因素的生长。