Esta ceiba (Ceiba pentandra) es un árbol que marca el paisaje, el ideario y hasta la historia del lugar donde vivo, Cumanayagua. Se encuentra relativamente cerca del centro del pueblo, enclavada entre varias viviendas y otras pequeñas edificaciones que lentamente socava con sus raíces.
¿Y por qué no la cortan si daña las construcciones cercanas y también la infraestructura de acueducto y alcantarillado? Esa es una respuesta que exploraré en este post.
Lo primero es reconocer que intentos de eliminar el árbol han habido varios, todos enfrentados con la misma terquedad por la población local.
El último de esos intentos fue a finales de los años noventa y ante la resistencia popular y de algunas instituciones locales, se realizaron estudios que confirmaron una edad superior a los doscientos años.
La evidencia fotográfica mas antigua de alguna construcción en esta zona data de 1922, aunque es probable que en ese momento el caserío que hoy se llama Cumanayagua fuese ya viejo. Si la ceiba superaba ya en 1998 los doscientos años, es de suponer que nació antes de 1798, por lo tanto el asentamiento que luego se hizo pueblo nació y creció alrededor de la ceiba.
Más allá del hecho de que el árbol forma parte del paisaje histórico local, hay otras razones para el apego... y ahí es donde entran a jugar las religiones afrocubanas.
La ceiba puede distinguirse claramente de otros árboles en esta foto gracias a su follaje de un color verde esmeralda, más claro que el follaje del resto de los árboles en la imagen.
Cuba es un país que recibió la influencia cultural de europeos, africanos, nativos americanos y en menor medida de filipinos, chinos y asiáticos en general. Esta diversidad de etnias y culturas presentes en un territorio relativamente pequeño y sometido a las convulsiones de la liberación y construcción nacional, dio lugar al ajiaco que es nuestra cultura.
Una frase popular reza "aquí, el que no tiene de congo tiene de carabalí", dicho refrán hace referencia a la humildad de nuestros orígenes, pues no puede haber reclamo de nobleza o superioridad en un país donde compartimos la más humilde de las ascendencias: las etnias africanas esclavizadas por los españoles.
Esto se manifiesta en todos los aspectos de la vida, incluída la religión, terreno fértil para la expresión del mestizaje cultural.
Entonces: la ceiba es un árbol sagrado para las religiones afrocubanas y por tanto, un objeto de respeto (a veces consciente y a veces inconsciente) para muchos.
En esta imagen puede verse con claridad como sus ramas se entrelazan con el tendido eléctrico, llegando a causar daños durante los eventos meteorológicos extremos como los huracanes.
Aún así, los equipos de trabajo que han acudido al lugar con la orden de derribar el árbol, se han negado todos a hacerlo. Esto ha sucedido consistentemente a través de la historia.
La razón es simple: dicta la tradición religiosa que "el hombre que corta la ceiba esta cagado de aura para toda la vida", es decir, que su destino estará para siempre signado por la desgracia y la mala suerte.
Resulta que Iroko (nombre de la ceiba en la tradición de la Regla de Osha) es el lugar se reunión y adoración de todos los orishas (deidades afrocubanas) por igual. Por eso hasta los relámpagos la respetan.
Con total independencia de que creamos o no en este particular grupo de prácticas religiosas, lo cierto es la inmensa mayoría de las personas en este pueblo preferiría no cortar la planta.
Entre las raíces pueden apreciarse muchas cosas, restos de ofrenda tras ofrenda, algunas quemadas, que al ojo desprevenido pudiera lucir como basura.
Son igualmente llamativos los muchos arbolillos de mamoncillo o anoncillo (Melicoccus bijugatus), cuyas semillas tal vez llegaron al lugar como parte de las ofrendas.
En la siguiente imagen pueden apreciarse con claridad íconos religiosos hechos de yeso, algunos rotos. También son claramente visibles los cocos y otros elementos de diferente significación religiosa.
Al final las creencias afrocubanas no tienen tanto arraigo en Cumanayagua como en otros lugares del país. El pueblo decidió conservar el árbol, y en ello las razones históricas, paisajísticas, religiosas o la "simple" costumbre me parecen igualmente válidas.
Muchas personas simplemente disfrutan de la generosa sombra en uno de los bancos del lugar, ajenos a todo lo demás, para ellos la ceiba es quizás sólo un subtexto.
La cultura trabaja también de esa forma, como un subtexto que fluye a través del subconsciente colectivo, uniendo puntos sin relación aparente, para dar lugar a imágenes no siempre identificables a priori.
Algunos quieren ver en estas tradiciones tan sencillas y populares un símbolo de atraso, aspiran a imponer patrones culturales "a mandarria" en nombre del progreso. Prefiero recordar que "aquí, el que no tiene de congo tiene de carabalí", el elitismo en materias culturales carece del mas elemental sentido: lo que no tenga raíces profundas como la ceiba, difícilmente se sostenga con el paso del tiempo.
ENGLISH VERSION
This ceiba tree (Ceiba pentandra) is a tree that marks the landscape, the collective imagination, and even the history of the place where I live, Cumanayagua. It is located relatively close to the town center, nestled among several houses and other small buildings that it slowly undermines with its roots.
And why hasn’t it been cut down if it damages nearby structures and also the water and sewage infrastructure? That’s a question I’ll explore in this post.
First, it’s important to acknowledge that there have been several attempts to remove the tree, all met with the same stubborn resistance from the local population.
The last of these attempts was in the late 1990s, and in the face of popular resistance and opposition from some local institutions, studies were conducted that confirmed the tree to be over two hundred years old.
The oldest photographic evidence of any construction in this town dates back to 1922, although it’s likely that the settlement now called Cumanayagua was already old by then. If the ceiba was over two hundred years old in 1998, it’s reasonable to assume it was born before 1798, meaning the settlement that later became a town was born and grew around the ceiba.
Beyond the fact that the tree is part of the town’s historical landscape, there are other reasons for the attachment... and that’s where Afro-Cuban religions come into play.
The ceiba can be clearly distinguished from other trees in this photo thanks to its emerald-green foliage, lighter than the foliage of the other trees in the image.
Cuba is a country that has been influenced by European, African, Native American, and to a lesser extent, Filipino, Chinese, and other Asian cultures. This diversity of ethnicities and cultures in a relatively small territory, subjected to the upheavals of national liberation and construction, gave rise to the cultural "ajiaco" that defines us.
A popular saying goes, "Here, if you’re not of Congolese descent, you’re of Carabalí descent," a reference to the humility of our origins, as there can be no claim to nobility or superiority in a country where we all share the humblest of ancestries: the African ethnicities enslaved by the Spanish.
This is reflected in all aspects of life, including religion, a fertile ground for the expression of our cultural mix.
So, the ceiba is a sacred tree in Afro-Cuban religions and, therefore, an object of respect (sometimes conscious, sometimes unconscious) for almost everyone.
In this image, you can clearly see how its branches intertwine with the power lines, sometimes causing damage during extreme weather events like hurricanes.
Even so, the work crews that have come to the site with orders to cut down the tree have all refused to do so. This has happened consistently throughout history.
The reason is simple: religious tradition dictates that "the man who cuts down the ceiba is cursed for life," meaning his destiny will forever be marked by misfortune and bad luck.
It turns out that Iroko (the name of the ceiba in the tradition of the Osha Rule) is the meeting and worship place for all the orishas (Afro-Cuban deities) on an equal footing. That’s why even lightning respects it.
Regardless of whether we believe in this particular set of religious practices or not, the truth is that the vast majority of people in this town would prefer not to cut down the tree.
Among the roots, you can see many things—remnants of offering after offering, some burned—which to the untrained eye might look like trash.
Equally striking are the many small mamoncillo or anoncillo trees (Melicoccus bijugatus), whose seeds may have arrived at the site as part of the offerings.
In the following image, you can clearly see religious icons made of plaster, some broken. Coconuts and other elements of different religious significance are also clearly visible.
In the end, Afro-Cuban beliefs don’t have as deep roots in Cumanayagua as they do in other parts of the country. The town decided to preserve the tree, and in that decision, historical, landscape, religious, or "simple" customary reasons all seem equally valid to me.
Many people simply enjoy the generous shade on one of the benches in the area, oblivious to everything else. For them, the ceiba is perhaps just a subtext.
Culture also works in this way, as a subtext that flows through the collective subconscious, connecting seemingly unrelated dots to create images that aren’t always identifiable at first glance.
Some see these simple, popular traditions as a symbol of backwardness and aspire to impose cultural patterns by brute force in the name of progress. I prefer to remember that "here, if you’re not of Congolese descent, you’re of Carabalí descent." Elitism in cultural matters lacks the most basic sense: what doesn’t have deep roots like the ceiba will hardly stand the test of time.
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