Los que me conocen, saben que mi deporte favorito es el béisbol, hablando en buen cubano, la pelota. Pero eso no es de ahora, mi amigo, en realidad viene de años atrás, cuando aquel niño que todos fuimos alguna vez, escuchaba en la radio todas las narraciones de los encuentros de béisbol en aquellas añoradas series nacionales. En las que grandes hombres escribían su nombre en las líneas del tiempo, para quedarse para siempre en la historia del deporte cubano. Eran muchas, las figuras consagradas que hacían que, en aquellos tiempos, el pasatiempo cubano fuera el deporte que avivara todo un país.
Las nuevas generaciones, quizás no entenderían que las mismas condiciones actuales, en las que se encuentra la mayor de las Antillas, dígase la crisis energética, económica, etcétera, no está muy lejana de las que se vivían en aquellos tiempos. Sin embargo, la pelota, que se jugaba allá por los años noventa, tenía un poder de liderazgo que era como la morfina para ese dolor opresivo que generaba la resistencia por sobrevivir. En el vasto universo del béisbol cubano, pocos nombres evocan tanto respeto y nostalgia como el de Omar Linares.
Apodado como "El Niño", por el ya desaparecido broadcaster Bobby Salamanca luego de verlo deslumbrar en la selección nacional, con solo 17 años. Omar Linares Izquierdo nació el 23 de octubre del año 1967, en Pinar del Río, Cuba. Creció rodeado de pelotas y guantes, en una familia donde el béisbol era más que un juego: era una forma de vida. Sus padres, el exjugador Fidel Linares y Francisca "Panchita" Izquierdo, le heredaron la pasión por la pelota, aunque sus primeros pasos en el deporte fueron en el atletismo, donde igualmente prometía ser una estrella, porque este muchacho simplemente nació para brillar.
Pero, ya saben cómo dice esa frase: "hijo de gato, caza ratón". A los 14 años ya era la segunda base titular en el equipo nacional juvenil de Cuba, donde comenzó a saborear la victoria conquistando el oro en el Campeonato Mundial Juvenil. En el año 1982 fue el mánager José Miguel Pineda, quien lo incluyó como suplente en la selección de mayores, tras la suspensión de José "Cheito" Rodríguez. Linares, no tardaría mucho en ganarse un puesto como titular, debutando finalmente en la Serie Nacional con los Vegueros de Pinar del Río, en la temporada 1985-86, con solo 18 años.
Desde aquel entonces, se convirtió en el pilar de un equipo que dominaría el béisbol cubano por varios años. Su trayectoria por nuestras Series Nacionales fue un digno ejemplo de consistencia y poder. Durante 20 temporadas acumuló 2.195 hits en 5.962 turnos al bate, con un promedio de .368 (el más alto en la historia de la liga). Fueron unas 404 ocasiones en las que la sacó del parque (quedando como el tercero de todos los tiempos y solo superado por su compañero Orestes Kindelán), con 1.547 carreras impulsadas y 264 bases robadas.
Ganó cuatro títulos de bateo, con 15 temporadas en las que se mantuvo por encima de .300 y ocho sobre .400, incluyendo siete consecutivas. Con su equipo, Vegueros de Pinar del Río, brilló con sus mejores galas bajo su liderazgo, alcanzando cuatro campeonatos nacionales, en los que Linares fue el MVP indiscutible en múltiples ocasiones. Pero Linares no solo brilló en nuestras Series Nacionales, estaba destinado a convertirse en uno de los más grandes peloteros de la historia de la isla.
En escenarios internacionales, donde Cuba reinaba suprema en el béisbol amateur, deslumbró al mundo con su juego bonito como tercera base titular, participando en múltiples torneos durante las décadas de los 1980 y 1990. Ganó seis Campeonatos Mundiales (1986, 1988, 1990, 1994, 1998, 2001), dos oros olímpicos (Barcelona 1992 y Atlanta 1996) y una plata (Sídney 2000). Sus medallas en Juegos Panamericanos (oros en 1991, 1995, 1999), Juegos de la Buena Voluntad (1990) y Copas del Mundo (1994, 2001) que completan un podio envidiable.
Aún recuerdo, como si fuera ayer, aquella serie de exhibición contra los Baltimore Orioles de la MLB, en el año 1999. En donde se lució a más no poder, dejando boquiabiertos a los scouts estadounidenses con su bateo oportuno y jugadas espectaculares. De esta manera, Omar Linares se convertiría en una leyenda del Béisbol Mundial, pero a las sombras de lo que pudo haber brillado en el mejor béisbol del mundo de las Grandes Ligas. Donde Scouts de equipos como los Toronto Blue Jays o Los Angeles Dodgers hubieran hecho hasta lo imposible por tenerlos en sus nóminas.
Pero eran otros tiempos, se pensaba diferente, la ideología era el plato fuerte en la mesa de los cubanos, se comía mucha mier... Precisamente de todo esto nacieron muchísimas leyendas populares, de las diferentes versiones de peñas de lo sucedido con el tema de Omar Linares y su rechazo a ofertas millonarias, priorizando el amor a sus fanáticos cubanos sobre el dinero. Quizás nadie se haga esta pregunta, pero de todas maneras la voy a lanzar al aire: ¿cuál creen que hubiera sido la decisión de Omar Linares, si en la actualidad tuviera la oportunidad de volver a firmar un contrato millonario en MLB?
Con el 10 en su camiseta, Linares se convirtió en un símbolo de lealtad y excelencia en este deporte que trasciende fronteras, aunque de cierta manera también en toda una curiosidad para el resto del mundo: quedando como el hombre que prefirió la gloria en su país, a la riqueza individual. Creo que su humildad, fue lo que le mantuvo anclado a sus raíces cubanas. Soy testigo personal, de cuando una vez este grande de la pelota cubana, en plena calle abarrotada de pueblo, que recibía al equipo Vegueros de Pinar del Río luego de haber ganado el campeonato, le aceptó a mi padre ponerle su firma en una de mis libretas.
En el año 2002, prácticamente en el final de su carrera como pelotero, se le permitió a Linares y otros astros del deporte como Antonio Pacheco y Orestes Kindelán, que probaran suerte en la Liga Profesional de Japón. Firmó con los Chunichi Dragons de la Liga Central, pero a sus 34 años, las lesiones y la adaptación a un modo diferente de jugar pelota lo traicionaron: bateó solo .174 en 16 partidos esa temporada y promedió .229 en 2003 antes de pasar tiempo en menores. Hasta que se retiró en el año 2004 con el sueño japonés truncado, pero con su legado intacto.
Sin embargo, no todo fue derrotero para este grande de la pelota cubana, quien iba a saber que su incursión en la Liga Japonesa sería el primer paso. El primer grano de arena que finalmente animaría a los cabezas duras de la Federación Cubana de Béisbol, luego de muchísimos años, permitió a los peloteros cubanos ser contratados en ligas extranjeras. Poco se conoce actualmente sobre este hombre, que le regaló su juventud y talento al béisbol de una nación. Omar Linares, la mejor tercera base que ha tenido Vegueros de Pinar del Río y el equipo Cuba.
Las imágenes utilizadas en el post fueron dadas las fuentes. Textos llevados al Inglés por Deepl Traslate.
ENGLISH VERSION (click here!)
Those who know me know that my favorite sport is baseball, or as we say in Cuba, "la pelota." But that's not something new, my friend. It actually goes back years, to when we were all just kids listening to the radio broadcasts of baseball games in those long-ago national series. In those days, great men wrote their names in the history books, to remain forever in the history of Cuban sports. There were many renowned figures who, in those days, made Cuban sports the pastime that enlivened an entire country.
The younger generations may not understand that the current conditions in Cuba, such as the energy and economic crises, are not so different from those experienced in those days. However, baseball, which was played back in the 1990s, had a leadership power that was like morphine for the oppressive pain caused by the struggle to survive. In the vast universe of Cuban baseball, few names evoke as much respect and nostalgia as that of Omar Linares.
He was nicknamed "El Niño" (The Kid) by the late broadcaster Bobby Salamanca after seeing him dazzle on the national team at only 17 years old. Omar Linares Izquierdo was born on October 23, 1967, in Pinar del Río, Cuba. He grew up surrounded by balls and gloves, in a family where baseball was more than a game: it was a way of life. His parents, former player Fidel Linares and Francisca "Panchita" Izquierdo, passed on their passion for baseball to him, although his first steps in sports were in track and field, where he also promised to be a star, because this boy was simply born to shine.
But, you know how the saying goes: "like father, like son." At age 14, he was already the starting second baseman on Cuba's national youth team, where he began to taste victory by winning gold at the World Youth Championship. In 1982, manager José Miguel Pineda included him as a substitute on the senior team after the suspension of José "Cheito" Rodríguez. It didn't take long for Linares to earn a starting position, finally making his debut in the National Series with the Vegueros de Pinar del Río in the 1985-86 season, at only 18 years old.
From then on, he became the pillar of a team that would dominate Cuban baseball for several years. His career in our National Series was a fine example of consistency and power. Over 20 seasons, he accumulated 2,195 hits in 5,962 at-bats, with a .368 batting average (the highest in league history). He hit 404 home runs (ranking third all-time, surpassed only by his teammate Orestes Kindelán), with 1,547 runs batted in and 264 stolen bases.
He won four batting titles, with 15 seasons above .300 and eight above .400, including seven consecutive seasons. With his team, Vegueros de Pinar del Río, he shone in his prime under his leadership, winning four national championships, in which Linares was the undisputed MVP on multiple occasions. But Linares did not only shine in our National Series; he was destined to become one of the greatest baseball players in the history of the island.
On the international stage, where Cuba reigned supreme in amateur baseball, he dazzled the world with his beautiful play as a starting third baseman, participating in multiple tournaments during the 1980s and 1990s. He won six World Championships (1986, 1988, 1990, 1994, 1998, 2001), two Olympic gold medals (Barcelona 1992 and Atlanta 1996) and one silver (Sydney 2000). His medals at the Pan American Games (gold in 1991, 1995, 1999), Goodwill Games (1990) and World Cups (1994, 2001) complete an enviable podium.
I still remember, as if it were yesterday, that exhibition series against the Baltimore Orioles of MLB in 1999. He shone brightly, leaving American scouts speechless with his timely batting and spectacular plays. In this way, Omar Linares would become a legend in world baseball, but in the shadows of what he could have achieved in the best baseball league in the world, the Major Leagues. Where scouts from teams like the Toronto Blue Jays or the Los Angeles Dodgers would have done everything possible to have him on their rosters.
But those were different times, people thought differently, ideology was the main course on the Cuban table, and a lot of crap was eaten... Precisely from all this, many popular legends were born, from the different versions of what happened with Omar Linares and his rejection of million-dollar offers, prioritizing his love for his Cuban fans over money. Perhaps no one asks this question, but I'm going to throw it out there anyway: what do you think Omar Linares' decision would have been if he had the opportunity to sign a million-dollar contract with MLB today?
With the number 10 on his jersey, Linares became a symbol of loyalty and excellence in this sport that transcends borders, although in a way he also became a curiosity for the rest of the world: remaining the man who preferred glory in his country to individual wealth. I think it was his humility that kept him anchored to his Cuban roots. I am a personal witness to when this Cuban baseball great, in the middle of a crowded street, welcoming the Vegueros de Pinar del Río team after winning the championship, agreed to sign one of my notebooks for my father.
In 2002, practically at the end of his career as a baseball player, Linares and other sports stars such as Antonio Pacheco and Orestes Kindelán were allowed to try their luck in the Japanese Professional League. He signed with the Chunichi Dragons of the Central League, but at 34, injuries and adapting to a different way of playing ball betrayed him: he batted only .174 in 16 games that season and averaged .229 in 2003 before spending time in the minors. He retired in 2004 with his Japanese dream cut short, but his legacy intact.
However, it wasn't all smooth sailing for this Cuban baseball great, who knew that his foray into the Japanese League would be the first step. The first grain of sand that would finally encourage the hardheads of the Cuban Baseball Federation, after many years, to allow Cuban players to be signed to foreign leagues. Little is currently known about this man, who gave his youth and talent to the baseball of a nation. Omar Linares, the best third baseman Vegueros de Pinar del Río and the Cuban team have ever had.
The images used in the post were provided by the sources. Texts translated into English by Deepl Translate.
Edited in canva.