Con tantos candidatos ausentes ver estos cuartos de final parece algo raro. Sobre todo en este lado del panel.
Que llegaran por el otro sector Suiza, España, Italia y Bélgica no parecía algo demasiado extraño, ya que a excepción de los helvéticos los tres restantes son equipos con historia, con trayectoria europea y mundial y candidatos en mayor o menor medida para acceder a las instancias finales de la Eurocopa.
Les tocó pasar a España e Italia como les había comentado en este post pero igualmente el resultado podría haber sido distinto.
Los de Luis Enrique pasaron a través de la via de los penales y los dirigidos por Mancini sufriendo en el final los embates belgas.
Pero ver los que acceden desde esta otra parte llama la atención. Porque faltan verdaderos "pesos pesados" como Portugal, Alemania, Países Bajos.
No es por faltarle el respeto futbolístico a quien se ganó con todas las de la ley a estar donde está. Simplemente causa sorpresa. Nada más.
Ver en cuartos de final disputarse una plaza en semifinales a Dinamarca con República Checa es un poco inusual, aunque los daneses han sabido en el pasado conquistar este trofeo.
Y ver a Ucrania defendiendo con uñas y dientes su posibilidad ante una Inglaterra que, a pesar de su nombre y linaje fustobolístico tampoco era favorita, no deja de sorprender.
Pero tal vez lo más lindo de este deporte sea ese: el efecto sorpresa.
En definitiva como decía el conocido comentarista y escritor deportivo Dante Panzeri: "en el campo son 11 contra 11 y cualquiera puede ganar".
Hechas estas salvedades, como es habitual paso a un breve análisis de cada partido.
República Checa 1 - Dinamarca 2
En la etapa de clasificación de grupos y en octavos de final, la característica (o una de las tantas) principal era la definición de los partidos "in extremis": o en tiempo de descuento, o en tiempo suplementario.
En esta fase avzanda de cuartos de final la misma característica parece haberse anticipada hasta el extremo opuesto.
Es decir, la definición rápida, apenas comenzado el partido.
No se habían terminado de acomodar los jugadores en el campo cuando ya Dinamarca gritaba el primer gol a los cinco minutos.
Y eso cambia cualquier estrategia. Cuando era pequeño teníamos una frase para definir esta situación. Era: "agarrarlos dormidos" -a los contrarios - Y si bien no creo que esta frase sea aplicable en el mundo superprofesional de hoy en dia creo que el factor sorpresa es fundamental. Y hace parte de una táctica o estrategia programada. Que a veces da excelentes resultados.
De ahí en más República Checa tuvo que cambiar sus planes y salir a buscar el partido. Descuidándose algo atrás y propiciando el contraataque danés.
Que tuvo su premio faltando poco para terminar el primer tiempo cuando Dolberg después de una tremenda asistencia pone el 2 a 0 y a descansar.
Son goles estratégicos, que duelen. Uno al empezar el partido y otro al terminar el primer tiempo.
Dejan a veces a los equipos sin capacidad de reacción.
Sin embargo los checos la tuvieron. Pusieron el pecho a la adversidad y salieron a jugarse el resultado.
Y también tuvieron su premio apenas iniciado el segundo tiempo cuando Schick (que le empató a Cristiano Ronaldo su posición como máximo goleador de la Eurocopa) puso el descuento. Golpe anímico para los daneses que creían tener todo resuelto y ahora se encontraban con cuarenta y cinco (o mejor dicho cuarenta) minutos por jugar con la diferencia a favor de un solo gol.
Pero supieron aguantar con orden y sacrificio, disputando el mediocampo y no dandole espacios al equipo checo para elaborar jugadas limpias, claras de peligro.
República Checa vuelve a casa dignamente llegando más lejos de lo que tal vez pensaban.
Dinamarca sueña con repetir la hazaña de 1992. El colapso de Christian Ericksen contra Finlandia en el partido inaugural es solo un mal recuerdo.
Ucrania 0 - Inglaterra 4.
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Si los checos no pensaban llegar a estar a estas instancias creo que mucho menos se podría de Ucrania quien llegaba a estas instancias
Inglaterra, por su lado, llegaba fortalecida anímicamente después de haber eliminado nada menos que a Alemnia.
Y lo que dije de los goles prematuros en el partido comentado al inicio de este post es válido también en este otro cuarto de final.
Pocos minutos del silbato inicial y Raheem Sterling se saca tres rivales de encima, ve bien posicionado a Harry Kane -su capitán- quien de punta y sin pensarlo veces, con neto olfato de goleador, bate al arquero de Ucrania.
Prácticamente como salir de los vestuarios ganando 1 a 0. Y ucrania ahora debe remar, exponiéndose a los contraataques ingleses.
Sin embargo en el primer tiempo no se expone demasiado. Su director técnico el recordado Andriy Shevchenko sabe que los partidos duran noventa minutos. Es inútil inmolarse futbolísticamente en el primer tiempo. Mientras la diferencia sea mínima siempre hay tiempo para empatar. Aparte en el segundo tiempo todos están más cansados y los errores son más frecuenetes. Estrategia pura, aún perdiendo.
Y así el partido va entrando en una impasse donde uno se protege y el otro trata de atacar. Con una lógica que hemos visto en toda la Eurocopa. Cuando un equipo se defiende lo hace luchando en el mediocampo. Solo el cansancio al final lo obliga a refugiarse en su área.
Parece que los entrenadores y jugadores han entendido que no hay lugar más difícil para defenderse que su propia área.
Y en este ida y vuelta Inglaterra sacó todos los boletos para pasar a semifinales. De la mano de un Harry Kane espectacular y demoledor. Dos goles en cinco minutos apenas comenzado el segundo tiempo para marcar un tres a cero lapidario. Doblete para Harry Kane.
Y todavía hubo tiempo para más. Henderson apenas entrado marca el cuarto ante una Ucrania absolutamente "groggy" y una Inglaterra totalmente inspirada. Con el riesgo de una goleada histórica. Tremendas diferencias anímicas entre un equipo y otro.
Fortalecida anímicamente por las dos últimas victorias Inglaterra se medirá con Dinamarca en semifinales.
A pesar de todas las sorpresas las semifinales serán: Italia vs España y Dinamarca vs Inglaterra.
No se puede decir que no sean de los mejor del fútbol europeo (a pesar de los ausentes).
Una curiosidad: los cuatro semifinalistas salieron al campo en el último partido vestidos de blanco.
With so many absent candidates watching these quarterfinals seems a bit odd. About this on this side of the panel.
The fact that Switzerland, Spain, Italy and Belgium arrived in the other sector did not seem too strange, since with the exception of the Swiss, the other three are teams with history, with European and world trajectory and candidates to a greater or lesser extent to reach the final stages of the European Championship.
It was Spain and Italy's turn to go through, as I mentioned in this post, but the result could have been different.
Luis Enrique's team went through on penalties and the team led by Mancini suffered in the end the Belgian attacks.
But to see those who have made it through from this other side is striking. Because there are no real "heavyweights" such as Portugal, Germany, Netherlands.
It is not to disrespect the footballing respect to those who earned with all the law to be where they are. It simply causes surprise. Nothing more.
To see Denmark and the Czech Republic in the quarterfinals competing for a place in the semifinals is a bit unusual, although the Danes have been able to win this trophy in the past.
And to see Ukraine defend their chance with tooth and nail against an England side that, despite their name and footballing pedigree, were also underdogs, is nothing short of astonishing.
But perhaps the most beautiful thing about this sport is that: the surprise effect.
In short, as the well-known sports commentator and writer Dante Panzeri used to say: "on the field it's 11 against 11 and anyone can win".
With these caveats in mind, as usual I will now move on to a brief analysis of each match.
Czech Republic 1 - Denmark 2
In the group qualifying stage and in the round of 16, the main characteristic (or one of the many) was the definition of the matches "in extremis": either in stoppage time or in extra time.
In this quarter-final stage, the same characteristic seems to have been anticipated to the opposite extreme.
That is to say, the quick definition, as soon as the match started.
The players had not finished settling on the field when Denmark was already shouting the first goal after five minutes.
And that changes any strategy. When I was a kid, we had a phrase to define this situation. It was: "catch them asleep" - the opponents - and although I don't think this phrase is applicable in today's super-professional world, I believe that the surprise factor is fundamental. And it is part of a programmed tactic or strategy. That sometimes gives excellent results.
From then on, the Czech Republic had to change their plans and go for the game. They were a bit careless at the back and allowed the Danish counterattack.
The Danish counterattack was rewarded just before the end of the first half when Dolberg, after a tremendous assist, made it 2-0 and they were ready to rest.
These are strategic goals that hurt. One at the start of the game and another at the end of the first half.
Sometimes they leave teams without the ability to react.
However, the Czechs had it. They put their chests to the adversity and went out to play for the result.
And they also got their reward early in the second half when Schick (who tied Cristiano Ronaldo's position as the top scorer of the European Championship) scored the discount. It was a blow to the Danes, who thought they had everything settled and now found themselves with forty-five (or rather forty) minutes to play with the difference in favor of a single goal.
But they were able to hold on with order and sacrifice, disputing the midfield and not giving space to the Czech team to develop clean, clear plays of danger.
Czech Republic returns home with dignity, going farther than perhaps they thought they would.
Denmark dreams of repeating the 1992 feat. Christian Ericksen's collapse against Finland in the opening match is just a bad memory.
Ukraine 0 - England 4.
and wins the semifinals
If the Czechs didn't think they would make it to this stage, I don't think they would have thought much less of Ukraine, who made it to this stage.
England, on the other hand, arrived strengthened in spirit after having eliminated none other than Germany.
And what I said about the early goals in the match mentioned at the beginning of this post is also valid in this other quarter-final.
A few minutes after the opening whistle and Raheem Sterling takes out three opponents, sees Harry Kane -his captain- well positioned and without thinking twice, with a clear goal scorer's nose, he beats the Ukrainian goalkeeper.
Practically like coming out of the locker room with a 1-0 lead. And now Ukraine has to row, exposing itself to English counterattacks.
However, in the first half they do not expose themselves too much. Their manager, the famous Andriy Shevchenko, knows that matches last ninety minutes. It is useless to immolate oneself in the first half. As long as the difference is minimal, there is always time for a draw. Besides, in the second half everyone is more tired and mistakes are more frequent. Pure strategy, even when losing.
And so the match enters an impasse where one protects itself and the other tries to attack. With a logic that we have seen throughout the Eurocup. When a team defends, it does so by fighting in midfield. Only fatigue at the end forces them to take refuge in their own area.
It seems that the coaches and players have understood that there is no more difficult place to defend than their own area.
And in this back and forth England got all the tickets to pass to the semifinals. Thanks to a spectacular and devastating Harry Kane. Two goals in five minutes at the start of the second half to score a lapidary three-nil. A double for Harry Kane.
And there was still time for more. Henderson scored the fourth goal against an absolutely "groggy" Ukraine and a totally inspired England. With the risk of a historic defeat. Tremendous differences between one team and the other.
Strengthened by the last two victories, England will face Denmark in the semifinals.
Despite all the surprises, the semifinals will be: Italy vs Spain and Denmark vs England.
It cannot be said that they are not among the best in European soccer (despite the absentees).
A curiosity: the four semifinalists took the field in the last match dressed in white.
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